Глава 30

— Сяо Цин, это то, что оставил твой отец. — Чжан Шоу взял кулон и вложил его в ладонь Ся Цин.

Ся Цин нахмурилась и открыла круглую двустороннюю крышку кулона: внутри верхнего зеркальца была вставлена пожелтевшая старая фотография. Это был снимок, сделанный в день её десятого дня рождения. Родители тогда были очень заняты на службе и всё никак не могли выкроить время, чтобы сделать новый снимок и заменить старый. Глядя на эту поблекшую карточку, Ся Цин погрузилась в воспоминания. В тот день рождения они чётко пообещали провести с ней целый день, но из-за чрезвычайных обстоятельств, едва успев сфотографироваться, родители снова в спешке уехали, оставив её одну дома.

Чжан Шоу похлопал Ся Цин по плечу, тяжело вздохнул и вышел из комнаты, оставив девушку в одиночестве беззвучно плакать.

— Товарищ старший полковник Чжан, с каким же монстром вы столкнулись, раз понесли такие тяжёлые потери в убитых и раненых? — обратился Ван Цзи к только что выдшедшему из комнаты Чжан Шоу, глядя на во дворе солдат, у большинства из которых были перевязаны раны.

Чжан Шоу посмотрел на бойцов, от которых то тут, то там доносились стоны, вздохнул и сказал:

— Ничего страшного, расскажу вам, чтобы вы случайно не вздумали соваться в горы. Несколько дней назад мы обнаружили, что небольшая деревушка в горах неподалеку от Линьчуаня за одну ночь была полностью вырезана. Сами понимаете, в то время вирус еще не успел полностью вырваться наружу, но уже тогда кто-то обладал силой за одну ночь уничтожить целую деревню. Этот зараженный или мутировавший зверь определенно был не ниже второго уровня. Поскольку в тот момент свободен был только мой отряд, я взял два взвода и отправился в горы на разведку. Едва мы вошли туда, как нас атаковал мутировавший тигр, и на месте погибли десять человек. Разобравшись с этой тварью, я почувствовал, что в горах всё обстоит куда сложнее, чем представлялось, и запросил подкрепление у ближайшего гарнизона. Подоспевшие силы как раз и оказались людьми родителей Ся Цин. Они привели с собой два хорошо укомплектованных и вооруженных батальона. Вместе с ними нас стало двести сорок человек. Сам я прибыл к подножию гор еще до восьми утра, а дожидаться родителей Ся Цин пришлось аж до трех с лишним часов дня. Изначально мы втроем планировали заночевать у подножия, а ранним утром следующего дня выдвинуться в горы, но кто бы мог подумать, что с наступлением темноты патрульные солдаты начнут пропадать один за другим.

Упомянув об этом, Чжан Шоу со злости хлопнул себя по бедру и продолжил:

— Мы тогда тоже хороши были, полные дураки, растерялись и вовремя не приняли решения: ни войска в кулак не собрали, ни поиски расширить не додумались. Всё из-за того, что их исчезновения выглядели слишком жутко — ни звука, ни шороха. Если бы не тщательные проверки, мы бы и вовсе не заметили, что люди пропали. За то время, пока мы втроем совещались, бесследно исчезли еще тринадцать человек. В конце концов нам пришлось стянуть все силы в одно место, и хорошо, что мы так поступили: при такой кромешной тьме попытайся мы вести разведку в одиночку, жертв наверняка было бы еще больше.

Ван Цзи обдумывал, в какой же именно момент исчезало существо, способное так бесшумно утаскивать людей, как вдруг услышал слова Чжан Шоу:

— С рассветом мы первым делом пересчитали личный состав. Тогда в строю оставалось всего двести двадцать семь человек, причем многие из них были ранены. К счастью, тот мутировавший тигр оказался доброкачественной мутацией... Кстати, вы ведь наверняка не знаете, как армия классифицирует зараженных? У нас их в общих чертах делят на инфицированных и мутировавших зверей. Инфицированные — это те, кто заразился от людей. Пару дней назад классификацию вновь обновили: сейчас на самом низком уровне стоят обычные зараженные, чья главная отличительная черта — замедленные движения и отсутствие каких-либо чётких поведенческих паттернов, они руководствуются лишь охотничьими инстинктами. За ними следуют инфицированные первого уровня и выше. Инфицированные первого уровня уже обладают зачатками разума и двигаются гораздо прочнее и быстрее. Выше первого идет второй уровень. На данный момент любые зараженные или мутировавшие звери второго уровня занесены в армейские реестры как несущие предельную опасность. Кроме того, начиная с первого и второго уровней, как инфицированные, так и мутировавшие звери начинают неуклонно эволюционировать в определенных направлениях. На текущий момент мы выделяем три типа: ловкачи, силачи и чумные. Как следует из названий, это прирост в скорости, силе и способности к заражению. Что касается мутировавших зверей, то до второго уровня они классифицируются так же, как и зараженные, разве что их боевая мощь изначально выше — видимо, из-за того, что физические данные животных от природы превосходят человеческие. Однако после второго уровня ситуация меняется. Мутировавшие звери делятся на две основные категории: доброкачественная и злокачественная мутации. У зверей с доброкачественной мутацией глаза ничем не отличаются от глаз обычных хищников, изменения затрагивают лишь тело. Злокачественную мутацию распознать гораздо проще: их глаза обязательно отливают розовато-красным цветом, выглядя крайне жутко. Точных причин медицинский отдел пока не установил, известно лишь одно: вирус в телах доброкачественных мутировавших зверей по неизвестной причине словно теряет активность в плане заражения — даже если такая тварь схватит человека, тот не инфицируется. Со злокачественными всё наоборот. Внутри этих двух больших категорий по-прежнему выделяются те же типы, что и у обычных зараженных, за исключением того, что у доброкачественных мутировавших зверей не бывает чумного типа.

Закончив с общим описанием классификации, Чжан Шоу сглотнул слюну и продолжил:

— Поскольку тот тигр был доброкачественным мутировавшим зверем, раненые солдаты не подверглись заражению, иначе мы лишились бы еще одной партии людей. На следующий день мы спозаранку собрали вещи и двинулись в горы. Обстановка там царила крайне зловещая: посреди бела дня стояла мертвая тишина. Не то что птичьего щебета — даже жужжания насекомых было не слышно. У меня возникало ощущение, будто вся живность в этих горах полностью вымерла. Продвигаясь вперед и проверяя обстановку, мы в конце концов по оставленным загадочным существом следам обнаружили тела пропавших людей. К тому моменту они выглядели так, будто из них выпили всю влагу: с десяток человек висели на ветках деревьев, словно высохшие мумии.

При воспоминании об этом Чжан Шоу невольно передернуло. Можно лишь представить, насколько ужасным было зрелище гибели тех людей, раз оно смогло до такой степени напугать закаленного многолетней службой мужчину среднего возраста. Ли Сяо Ло подтянула вышедшую из комнаты Ся Цин к себе. Она сама потеряла родителей в раннем детстве и не до конца понимала, что именно чувствует Ся Цин, поэтому могла лишь крепко сжимать её руку, молча разделяя боль.

Посмотрев на Ся Цин, Чжан Шоу всё же решил продолжить — дать девушке узнать о героизме её родителей было правильным поступком:

— Многие тогда уже были напуганы до смерти, но делали вид, что сохраняют спокойствие, и продолжали идти вперед. Вскоре мы добрались до той вырезанной деревни. О, вы даже не представляете, насколько жуткая картина нам открылась: кругом валялись обрубки тел и конечности, а кровь была расплескана так щедро, что на земле образовались целые лужи. Кого-то из новобранцев от одного этого вида тотчас вывернуло наизнанку. В деревче еще оставались обычные зараженные; мы зачищали их по пути и вели разведку, но не могли обнаружить ни единой зацепки. Под конец мне и вовсе стало казаться, что здесь бесчинствуют злые духи.

Поскольку причину так и не удавалось найти, нам пришлось принять решение спускаться с гор до наступления темноты. Но уже на обратном пути я почувствовал неладное: число наших людей непонятно куда исчезнувшим образом сократилось больше чем на тридцать человек, нас осталось около ста девяноста. Больше всего меня тревожило то, что количество встреченных нами в деревне зараженных примерно равнялось этим самым тридцати с лишним особям. Мне показалось это подозрительным совпадением, и я поделился своими мыслями с ними двумя. Но один из них заявил, что мы не досчитались двадцати с небольшим человек, а второй — что сорока. У меня тогда по спине побежал холодный пот. Как-никак все трое мы прослужили по десятку лет кадровыми офицерами, неужели мы не могли правильно сосчитать пару сотен человек? Они тоже почуяли неладное, и мы спешно погнали отряд вниз по склону. Находясь на пределе нервного напряжения, никто из нас троих даже не заметил, что тропа, ведущая с горы, отличается от той, по которой мы поднимались.

На этих словах Чжан Шоу заметно взволновался, схватил Ся Цин за вторую руку и поспешно произнес:

— Ся Цин, я виноват перед твоими родителями. Когда мы поняли, что спускаемся не по той дороге, было уже поздно. Наш разум тогда определенно был затуманен — сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что незначительные отличия на тропе были заметны с самого начала, просто я был слишком занят мыслями о зачищенных зараженных и новых пропавших без вести, вот ничего и не заметил. В конце концов именно родители Ся Цин поняли, что маршрут неверен, и мы тут же остановились. К тому моменту мы уже понятия не имели, куда заббрели, впереди и позади оставались лишь два пути. Я предлагал вернуться, но оба они настаивали на том, чтобы идти дальше вниз. Большинство голосов перевесило, и мы двинулись дальше. Не успели мы пройти и пары шагов, как с тыла доложили о появлении зараженных. Те тварии вели себя куда неуклюжее обычных сородичей, у них вовсе не было желания пожирать человечину, однако людей у нас становилось всё меньше и меньше, хотя никто из них не получал ранений от зараженных. И лишь когда мать Ся Цин вдруг истошно закричала: "Прекратите все!", до меня вмиг дошло: мы попали под действие иллюзии, а те зараженные на самом деле были нашими собственными солдатами.