Глава 8

Весна снова застелила кровать. Свет, проникающий сквозь окно, мягко ложился на спальное место, где переплетение древесных оттенков и нежной зелени создавало атмосферу уюта и тепла.

Хорошо бы матрас был помягче. Нужно дождаться сезона сбора урожая, может, удастся раздобыть хлопка, тогда и подушки можно будет набить заново. Неподалеку от северного выхода из безопасной зоны раскинулось хлопковое поле, и каждый год правительство вместе с боевыми отрядами организует там сбор. После Мутации хлопок стал розовым, а его цветение источает запах, парализующий нервную систему. К тому же внутри плодов полно личинок и яиц насекомых, так что использовать их можно только после профессиональной обработки. Правительство принимает необработанный хлопок в обмен на очищенный в пропорции десять к одному, а за фунт уже готового продукта можно выручить пятьдесят очков. Хлопковые поля вечно притягивают всякую живность: насекомоядных птиц, диких кур и змей. Ходить туда в одиночку или даже небольшой группой смертельно опасно, придется дожидаться осени и прибиваться к надежному отряду. Такие группы обычно состоят из эволюционировавших бойцов и вспомогательного персонала, но уровень подготовки у всех разный. Если удастся найти надежных людей — пойду собирать хлопок, а не получится — так и на соломенном матрасе поспать можно.

Она осторожно опустила занавеску; на нижней койке полог уже был задернут. Ху Пэйин сидела на маленькой табуретке в хозяйственном уголке и обмахивала Осень веером. Девочка, подставив лицо прохладному потоку воздуха, тут же пришла в восторг. Она сжимала в руках стебли травы, пытаясь сплести свой собственный веер, и не забывала приговаривать:

— Осень любит веер, тоже хочу сплести.

Весна, глядя, как малышка старательно возится с кучкой сухой травы, которая пока еще совсем не походила на веер, не удержалась и поддразнила сестру:

— Осень, давай, старайся! Я бы тоже хотела получить от тебя веер, можно?

Малышка на мгновение задумалась, а потом сжала кулачки, подбадривая себя:

— Хорошо, сестренка, подожди меня.

От этого милого зрелища сердце Весны растаяло: ну до чего же она прелестная!

Вернувшись в город Y, Весна уже отвыкла от таких двухъярусных кроватей. Снова оказаться здесь — чувства были смешанными, хотелось поговорить.

— Сун Летний, Осень такая милашка! Хотя ты в детстве, когда носил платьица, тоже был очень милым.

Лето, чьи веки уже отяжелели, не захотел отвечать и лишь слегка пнул доски кровати, издав глухой стук.

— Я хочу спать, — отозвался он с нотками усталости.

Весна легла, чувствуя, как глаза сами собой закрываются. Она понимала, что дел невпроворот, но не знала, за что хвататься в первую очередь. В конце концов, она решила бросить попытки что-то решить прямо сейчас — лучше выспаться, а когда вернется отец, тогда всей семьей и обсудят.

Уже в полудреме Весна прошептала:

— Мам, я... я посплю немного...

Ху Пэйин услышала этот слабый голос и тихо отозвалась. Вскоре сверху донеслось мерное дыхание. Раньше Весна во сне не храпела, только часто говорила что-то бессвязное. Наверное, в новой обстановке ей до сих пор неспокойно.

Ху Пэйин продолжала плести веер, а мысли ее уносились далеко в прошлое. Она родилась в горной местности, в семье было четверо детей: старшая сестра, брат, она сама и младшая сестренка. Мать умерла вскоре после родов, а отец был бригадиром в деревне. Когда она еще училась, то носила с собой в школу батат и горстку риса, преодолевая десятки ли горных троп. Когда она поступила в среднюю школу, отец внезапно скончался. Старшая сестра уже вышла замуж, и они с братом остались в старом доме присматривать за младшей. Именно в тот период ее характер закалился. Позже, уехав на заработки, она встретила старого Суна, и они поженились.

После свадьбы старший брат мужа отделился, и им достались лишь три глинобитные хижины да кухня с соломенной крышей. Корову приходилось держать прямо в кухне, отделяя ее от очага лишь стенкой в полчеловеческого роста. Муж с братом по очереди ухаживали за бабушкой, меняясь каждый месяц. Когда родилась Весна, они жили бедно, и за ней присматривала сестра. Старый Сун был человеком простым, готовить не умел, но и злиться на него было невозможно.

В детстве Весна была слабенькой, и Ху Пэйин часто, глотая слезы, ходила пешком десятки ли до уездного города за лекарствами. Чтобы прокормить семью, муж осваивал новые ремесла — от плотника до электрика и отделочника. Возвращался домой весь в шрамах, но молчал, не жаловался.

Она помнила один случай, когда врач прямо ей сказал: Весну больше не вылечить, бросьте это дело, да и денег на лечение нет, лучше отдайте ее кому-нибудь. Жизнь была такой тяжелой, что по дороге домой она всю дорогу плакала, обнимая Весну, а старый Сун молча шел следом. В тот день она даже оставила Весну у моста, но потом, охваченная отчаянием, вернулась, подхватила ребенка и, прижавшись к мужу, зарыдала с такой силой и решимостью:

— Это плоть от плоти моей, мой ребенок, она должна вернуться в наш дом!

Неизвестно почему, но после того дня Весне стало лучше. Она начала бегать и прыгать так, что если бы ее не приструнили, то и крышу бы разобрала.

Шло время, и каждый месяц Ху Пэйин забирала бабушку домой, а та кухня с соломенной крышей давно была перестроена. Когда родился Лето и начал ходить, они перебрались из горной глуши поближе к шоссе, чтобы было удобнее добираться до города. Там они прожили десять лет. За это время их добрая бабушка скончалась в возрасте девяноста двух лет. Только тогда Ху Пэйин узнала, что государство выплачивало пособие на долгожителей, но старший брат мужа тайком забирал эти деньги себе, ни словом не обмолвившись. О поведении родственников она догадывалась и раньше, но предпочла промолчать.

Несмотря на отсутствие этих денег, благодаря многолетнему труду и бережливости Весна из худенькой, как щепка, девчонки превратилась в здоровую девушку и успешно поступила в среднюю школу, а Лето пошел в начальную. Ху Пэйин старалась изо всех сил, чтобы Весна хорошо училась и смогла поступить в старшие классы. Но эта упрямая девчонка ни в какую не хотела идти в обычную школу, хотя та и находилась далеко от дома! Выбрала профессионально-техническое училище, и никакие уговоры не помогали, как она ни старалась ее переубедить. Впрочем, ладно. Раз не слушает — значит, должна набить свои шишки, некоторые вещи можно понять, только прожив их самому. Она еще молода, даже если проучится в ПТУ пару лет, потом всегда будет шанс освоить что-то другое. А вот Лето нужно было отправлять учиться в город, ведь образование в поселке не шло ни в какое сравнение с городским.

Она уже видела, как Весна выйдет замуж и обустроит свою жизнь, как Лето закончит магистратуру и начнет работать, и вся семья наконец заживет спокойно. Но стоило открыть глаза — и они оказались здесь. Жаль только того, что было накоплено за долгие годы. Столько лет экономили на всем: приданое для Весны, сбережения на квартиру для Лета — жили впроголодь. Знала бы, что так выйдет, не стала бы копить.

Глядя на детей, спящих на двухъярусной кровати, она внезапно ощутила укол благодарности. В этом чужом, страшном месте они все еще вместе. Спасибо небесам, что не разлучили их. Старый Сун вечно был на заработках и возвращался только на сезон полевых работ, так что дети всегда были с ней. Даже страшно представить, что было бы, если бы они оказались здесь одни, такие маленькие, в такой беде.