Волун Сяо тяжело вздохнул и похлопал Паомяня по плечу. Линь Цзя в оцепенении смотрел на них. Честно говоря, он никогда не ставил ни во что этих бандитов из Желтопесчаного городка. Способности Паомяня и брата Чжа были весьма посредственными, и в глазах Линь Цзя они были лишь мелкими сошками, набившими себе немного цены.
Однако именно эти негодяи, привыкшие притеснять слабых и верховодить в округе, до последнего защищали жителей городка. И в итоге, когда они попросили о помощи, те безжалостно захлопнули перед ними двери.
Два бандита были готовы пожертвовать жизнью ради братской верности, в то время как псалмы, распеваемые в церкви, казались сейчас до тошноты лицемерными.
Гнев Линь Цзя вспыхнул с новой силой, и он с размаху ударил кулаком в пол:
— Как люди могут быть настолько эгоистичны? Разве это вообще можно назвать людьми?
— В этом жестоком мире эгоизм — норма. К тому же, они уже платят цену за свои поступки, — негромко произнес Волун Сяо, указывая на окно.
Линь Цзя посмотрел вниз: витражные окна церкви были выбиты, а стаи волков грызли массивные двери, отчего те жалобно скрипели. При такой скорости, с какой мутанты вгрызались в преграду, через полчаса двери перестанут существовать.
Слушая панические крики людей из церкви, Линь Цзя не почувствовал злорадства — только глубокую печаль.
— Я знаю этих волков. Они не уйдут до рассвета, а до тех пор перебьют всех, кто там есть. Послушай, через несколько часов молитвенные песнопения сменятся погребальным плачем. Сегодня все в Желтопесчаном городке погибнут, включая нас, — пробормотал Волун Сяо.
— Нет! — перебил его Линь Цзя. — Сегодня мы трое не умрем. Потому что сегодня наш счастливый день.
Сказав это, Линь Цзя подошел к двери кабинета мэра Паомяня и распахнул её. Взорам троих открылся не только проломленный потолок, но и ванна, а также огромный металлический шар, вмятый в пол. Это был спасательный модуль Линь Цзя.
***
Мутировавшие волки терзали Желтопесчаный городок всю ночь, превратив его в настоящий ад на земле. Маленькая церковь наконец пала под натиском бесчисленных тварей. Многие жители пытались бежать, но снаружи их ждали еще более голодные стаи. Кровожадная орда окончательно поглотила слабых и эгоистичных людей.
Городок утонул в крови. Сплошная кровь, и ничего кроме неё.
Лишь когда начало светать, звериная орда хлынула прочь, устремившись в неизвестность.
На четвертом этаже резиденции мэра распахнулась крышка огромного спасательного модуля. Линь Цзя с трудом выбрался наружу, а следом за ним вылезли Волун Сяо и Паомянь, свернувшиеся в три погибели.
— Все позади, мы выжили, — выдохнул Линь Цзя.
Они выбрались из модуля, разминая затекшие от долгого сидения суставы. Когда они спустились вниз, даже привыкший к крови и смерти Волун Сяо едва сдержал рвотный позыв при виде того, во что превратился городок. Желтопесчаный превратился в город-призрак, в нем не осталось ни единого живого существа, кроме них троих.
Помолчав, Волун Сяо спросил:
— Паомянь, что теперь планируешь делать?
Паомянь горько усмехнулся:
— Город погиб, братья мертвы. Я уеду отсюда... может, найду другой городок, соберу новую банду и продолжу быть местным царьком. А ты?
Волун Сяо устало улыбнулся:
— А я? Думаешь, у меня лучше? Мои люди полегли здесь, моя компания охотников за головами скоро объявит о банкротстве. Впрочем, — он сделал паузу, — к лучшему. Не хочу больше торговать рабами. Пожалуй, подамся в Высокогорный город, буду перебиваться с хлеба на воду... — он посмотрел на Линь Цзя.
Линь Цзя пожал плечами:
— Не смотрите на меня. Вы оба — матерые волки, куда мне до вас? Я просто хочу убраться отсюда и найти, где поесть.
Они нашли мотоциклы, на которых передвигалась группа работорговцев. Волун Сяо тщательно проверил их — техника оказалась исправна, топлива хватало. Каждый набрал немного еды и воды. Глядя на колодец, Паомянь едва не прослезился от жалости к самому себе.
Палящее солнце пустыни было безжалостным. Троица оседлала мотоциклы и двинулась на восток, по заброшенной дороге. Там, на востоке, находилось более крупное поселение — город Большая Речная Долина.
Вскоре после того, как они уехали, в Желтопесчаный городок въехали несколько внедорожников. Из них выскочил отряд крепких мужчин в черном. Главарь подал знак, и люди принялись за дело. На рукаве каждого была одинаковая эмблема: две сжатые черные кулака, а между ними — золотой цветок. Этот знак означал защиту интересов человечества абсолютной силой. До Великой катастрофы организация с такой эмблемой называлась Федеральным военным ведомством.
Военные действовали быстро и организованно. Они прочесывали каждый уголок городка, не оставляя без внимания даже изуродованные трупы. Офицер, командовавший отрядом, нахмурился, глядя на кровавое месиво. Он опоздал. Если бы не эта проклятая орда мутантов, возможно...
При мысли о человеке, которого он преследовал — седовласом мужчине средних лет, легендарном демоне-командире — офицера даже под палящим солнцем пробрала дрожь.
— Докладываю, майор! В одном из зданий найден транспорт, которым пользовалась цель, — доложил подошедший солдат.
Офицер напрягся:
— Где сама цель?
— Пока не обнаружена. Но судя по тому, что здесь произошло, шансы выжить у цели минимальны. Похожих трупов не нашли, но все тела сильно обглоданы зверями, опознать их трудно.
Майор фыркнул:
— Сержант, продолжайте поиск. Не пропустите ничего подозрительного. Эта цель не могла так легко погибнуть.
Солдат замялся:
— Майор, впереди обнаружено много гильз от пулемета, но само оружие не найдено. К тому же, на выезде из города в восточном направлении видны следы мотоциклетных шин. Если цель не мертва, возможно, она уехала.
Глаза майора сузились. Он вскочил в машину и махнул рукой:
— Всем внимание! Первый отряд остается здесь, второй — за мной, продолжаем преследование!
Сержант отдал честь:
— Есть! — и тут же начал собирать людей.
Через минуту два джипа, подняв столбы желтой пыли, помчались на восток. Военные работали так же быстро, как и ездили. Благодаря профессиональным навыкам следопытов, уже через час они настигли Линь Цзя и его спутников.
Три джипа перегородили им путь. Линь Цзя сразу заметил эмблемы на плечах людей и едва заметно вздрогнул.
Волун Сяо и Паомянь были не столь сдержанны. Будучи главарями банд, они сами часто промышляли разбоем, и оказаться в роли жертвы было для них невыносимо. Видя недобрые взгляды людей в черном, Волун Сяо спрыгнул с мотоцикла и выхватил сверкающий тесак. Паомянь с лязгом передернул затвор двустволки.
Линь Цзя прищурился, в его глазах блеснула хитринка. Он тут же преградил путь своим вспыльчивым спутникам и, засеменив к джипам, с подобострастной улыбкой заговорил:
— Господа, зачем же так сурово? Чем мы можем вам помочь?
Майор вышел из машины и молча осмотрел троицу. Он понял, что нужного ему человека среди них нет, но был уверен, что эти трое сбежали из Желтопесчаного городка.
— Вы из Желтопесчаного, — медленно произнес он. — Мне нужно найти одного человека.
Линь Цзя тут же затараторил:
— О, господин, вы обратились по адресу! Вот этот человек — мой босс, мэр Желтопесчаного, а этот — крупный владелец компании охотников за головами. Каких рабов вам нужно? У него их полно, только платите!
Услышав о компании охотников за головами, майор брезгливо поморщился и жестом велел Линь Цзя замолчать:
— Мне не нужны рабы. Я хочу знать, был ли в спасательном модуле, который упал в вашем городке позавчера, седовласый мужчина средних лет?
Паомянь опешил, но Линь Цзя снова опередил его:
— Видели, видели! Пришел позавчера, выбрался из этого железного шара. Мужчина, чем-то даже на вас похож, немногословен.
Лицо майора изменилось. Он внезапно схватил Линь Цзя за горло, приподнял над землей и прорычал:
— Ты видел его? Где он? Кто вы такие?
Линь Цзя, задыхаясь, отчаянно замахал руками, указывая на свою шею, мол, не могу дышать. Майор, продолжая держать его, бросил взгляд на Паомяня и Волун Сяо. Но те даже бровью не повели, холодно наблюдая за происходящим.
Видя их равнодушие, майор хмыкнул и отпустил парня:
— А вы, ребята, умеете держать лицо.
Волун Сяо осклабился:
— В наше время у тех, кто не умеет держать себя в руках, плохой конец.
Паомянь насмешливо добавил:
— Даже если бы ты схватил мою жену, я бы и глазом не моргнул. А этот парень всего лишь прислуга в моем баре, с чего бы мне волноваться?
Майор схватил Линь Цзя за воротник:
— Где он?!
Линь Цзя, бледный как полотно, прошептал:
— Он ушел позавчера... просто поел в баре...
Майор обернулся к Паомяню:
— Это правда?
Паомянь раздраженно махнул рукой:
— Да какая разница! У меня нет времени на этот бред. Дайте проехать...
Майор поднял бровь:
— Смело дерзишь. — В его руке тут же оказался энергетический пистолет. Остальные военные выхватили армейские ножи.
— Хе-хе, ну есть у тебя пушка, и что? У меня пушка побольше будет! — Волун Сяо с размаху откинул черный плащ, обнажая огромный шестиствольный пулемет Гатлинга.
Глаза майора дернулись. Линь Цзя поспешно вмешался:
— Господа, давайте без стрельбы! Место здесь неспокойное, кровь проливать — плохая примета. Еще привлечем стаи мутантов, тогда нам всем конец.
— Хм. — Майор, услышав о мутантах, тоже почувствовал неладное и убрал пистолет.
— Давайте так, — предложил Линь Цзя. — Вы просто ищете человека. Я его видел, скорее всего, он подался в Большую Речную Долину. У босса Волун Сяо повсюду свои люди, связи отличные. Мы поможем вам разузнать, но как нам сообщить, если что-то выяснится?
Майор на мгновение задумался:
— Если будут новости, ищите в Большой Речной Долине наемников из группы Арес. Спросите некоего Хэ.
— Группа Арес? А награда... хи-хи... — Линь Цзя состроил максимально мерзкую физиономию.
Майор брезгливо отмахнулся:
— Хватит тебе на десять лет работы в баре. Проваливайте.
Военные джипы отъехали в сторону, и троица, взревев моторами, скрылась в пыльном облаке.
Сержант подошел к майору:
— Командир, почему мы их отпустили? Почему не... — он сделал жест перерезания горла.
Майор холодно ответил:
— У каждой рыбы свой путь. Эти бандиты хоть и противны, но могут быть полезны. У разведки не везде есть уши, а эти типы выживают в хаосе, у них свои каналы. Хорошо, что их интересуют только деньги. Людьми, которые любят деньги, легко управлять.
Сержант кивнул.
Майор продолжил:
— Вернемся, передайте наемникам в Большой Речной Долине, чтобы подняли награду на двадцать процентов. Смельчаков, готовых рискнуть, много, не верю, что кто-то откажется от таких денег. Отступаем, вернемся в Желтопесчаный, осмотримся еще раз...
***
Линь Цзя и его спутники остановились на отдых у развилки. Жуя сухой паек, Паомянь спросил:
— Слушай, парень, судя по поведению этих вояк, ты влип в серьезные неприятности.
Волун Сяо усмехнулся:
— Серьезные? Да это катастрофа. Ну что, малец, признавайся?
Линь Цзя невинно развел руками:
— Они ищут седовласого мужчину средних лет. Похож я на человека средних лет? Посмотрите на мои черные волосы, на мои прыщи, которые только начали расти.
Паомянь, пивший воду, поперхнулся. Если бы не реакция Линь Цзя, он бы залил водой его лицо.
Откашлявшись, Паомянь спросил:
— А ты не боишься, что я сдам тебя за награду?
Линь Цзя, продолжая жевать, безразлично ответил:
— Мэр, вы слишком умны. А человек, достаточно умный, чтобы стать мэром, не пойдет на это. Да и побоится.
Паомянь замер, а потом уныло признал:
— И правда, побоюсь. Награду не получу, а вот эти ребята меня точно прикончат, чтобы не оставлять свидетелей.
Волун Сяо вздохнул:
— Парень, кто ты такой? Иногда я тобой восхищаюсь. Про навыки я молчу, я так не умею. Но ты выглядишь как зеленый новичок, а в голове — сплошные интриги.
Линь Цзя снова прикинулся дурачком:
— Да какие интриги?
Волун Сяо сделал глоток воды:
— Да хотя бы сейчас. Ты прикинулся дурачком, чтобы обмануть тех парней — это ладно. Но главное, ты выудил у них, кто их связной в Большой Речной Долине. Не поверю, что ты просто так это оставишь.
Линь Цзя странно улыбнулся:
— Ну... когда приедем в Большую Речную Долину, я действительно хочу навестить этого человека из группы наемников. Чисто из вежливости, разумеется.
Паомянь задумчиво произнес:
— Кажется, я слышал об этой группе.
Волун Сяо усмехнулся:
— Паомянь, ты совсем отупел в своем городке? Арес — крупнейшая банда наемников в Большой Речной Долине. Сборище отморозков, которые возьмутся за любую работу, если им заплатят. Они там настоящие хозяева.
— Хэ, Хэ... вспомнил! Ты про того одноглазого? — лицо Паомяня изменилось.
Волун Сяо откусил кусок сухаря:
— А кто еще, кроме этого одноглазого?
Линь Цзя вдруг бросил еду:
— Плохо дело! Смотрите туда! Нужно немедленно уезжать! Черт, надо было догадаться раньше! Почему была орда зверей? Да потому что идет песчаная буря!
Волун Сяо и Паомянь посмотрели туда, куда указывал Линь Цзя, и их лица побледнели. Забыв обо всем, они вскочили на мотоциклы и рванули вперед.
Позади них горизонт потемнел, превратившись в безбрежную желтую стену. Огромный шторм, крутящий песок, поглощал всё на своем пути. Теперь они поняли, почему звериная орда была такой внезапной. У массовой миграции животных всегда есть причина: надвигается самое разрушительное бедствие пустыни — великая песчаная буря.
***
Самые страшные бури в пустыне приходят внезапно. Огромное количество песка, несомое ураганным ветром, способно за короткое время похоронить целый город. Некоторые звери чувствуют приближение стихии по запаху, поэтому и бегут.
Когда Линь Цзя и остальные заметили бурю, было уже поздно. Позади них уже бушевала стена песка. Мотоциклы стало подбрасывать, они стали легкими, словно перья. Плечи, головы, шеи — все было забито песком.
Линь Цзя чувствовал, как песчинки бьют по спине, словно град. Это был ливень, но вместо капель — песок.
Несмотря на все усилия, буря настигла их. Людей вместе с мотоциклами начало подбрасывать в воздух. Дышать стало невозможно: стоило открыть рот, как его забивало песком.
Очередной порыв ветра подбросил их еще выше, а когда скорость потока упала, они рухнули вниз, в глубокий песок.
Линь Цзя и Волун Сяо ухватились друг за друга, пытаясь удержаться. Паомянь полз, пытаясь вытащить мотоцикл, но тот уже наполовину ушел в песок. Новый порыв — и их снова подбросило. Еще полминуты борьбы в воздухе, и они снова тяжело упали на землю.
Линь Цзя и Волун Сяо отделались легким испугом, но Паомяню не повезло: он упал неудачно и на несколько секунд потерял сознание. Этого хватило, чтобы его наполовину засыпало.
Линь Цзя хотел помочь ему, но понял, что сам уже по пояс в песке. Обернувшись к Волун Сяо, он увидел, что того засыпало уже по грудь.
Линь Цзя охватил ужас. Скорость бури была невероятной. Вокруг них образовалась огромная воронка, и они погружались всё глубже.
Первая мысль — зыбучие пески! Вторая — страх.
Он никогда не чувствовал такого ужаса, даже перед лицом стаи волков. Это был первобытный, самый глубокий страх человека перед силой природы.
Линь Цзя смотрел, как песок поглощает Паомяня и Волун Сяо, а потом тьма сомкнулась над его головой.
Погружение длилось недолго. К своему удивлению, Линь Цзя не погиб. Дно зыбучих песков оказалось пустым, и он провалился в подземную пещеру.
— Волун Сяо! Мэр Паомянь! Вы где? — закричал он.
— Парень, чего орешь? Хочешь, чтобы песок сверху обвалился и нас заживо похоронил? — проворчал Паомянь.
— Паомянь, не ворчи! Лучше вставай, ты мне на плечо сел, — Волун Сяо выбрался из песка и оттолкнул Паомяня.

Комментарии

Загрузка...