Глава 15

Наконец перед глазами путников предстал стремительный орел.

Размеры этой птицы поражали воображение: даже просто стоя на земле, она возвышалась на высоту четырех-пятиэтажного дома. Голова ее, напоминающая орлиную, была в несколько раз крупнее обычной, а острый, словно изогнутый клинок, клюв отливал холодным металлическим блеском, внушая невольный трепет. Огромные крылья в расправленном виде почти полностью закрывали небо над головами людей. Каждое перо переливалось всеми цветами радуги, ярко выделяясь в белесой пелене тумана и источая таинственное, великолепное сияние.

Однако под этой красотой скрывалась смертоносная мощь. Когти птицы, толщиной с руку взрослого человека, напоминали сталь и испускали ледяное мерцание — казалось, достаточно одного взмаха, чтобы разорвать на части всё живое. Удивительно, но при каждом взмахе крыльев туман вокруг стремительно рассеивался, образуя островок чистого воздуха, который, впрочем, вскоре снова затягивало белесой дымкой.

Орел холодно взирал на семерых спутников. В его золотистых глазах читалось нечто неуловимое, но признаков агрессии он не проявлял. Ошеломленные появлением исполина, люди замерли, боясь пошевелиться, и на поляне воцарилось напряженное молчание.

Линь И старался сохранять самообладание, понимая, что в такой ситуации паника лишь усугубит положение. Он украдкой наблюдал за птицей, пытаясь по ее поведению разгадать намерения. Су Цзинь, не ослабляя концентрации, удерживала в руках сгусток энергии земли; она не сводила с орла глаз, готовая в любой момент воздвигнуть мощную защиту для товарищей. Чжао Фэн так крепко сжал копье, что побелели костяшки пальцев — в его взгляде читались решимость и настороженность, он был готов нанести удар при малейшем движении зверя. Ли Янь слегка присел, приготовившись к рывку или уклонению, и его мышцы, словно у дикого зверя перед прыжком, были напряжены до предела. Цзян Шуйэр, несмотря на легкую дрожь в руках, стиснула зубы и, пересиливая страх, продолжала непрерывно направлять целительную энергию на своих спутников, поддерживая их силы. Чжан Хао, сосредоточенно управляя воздушным барьером, не отрывал взгляда от орла; на его лбу выступил пот, но он не смел отвлечься ни на секунду. Чэнь Юй сжала ладони, в которых неистово пульсировало пламя, от жара которого воздух вокруг слегка подрагивал — она ждала лишь сигнала, чтобы броситься в атаку.

Время словно застыло. Внезапно орел издал пронзительный крик, который разорвал тишину и долго эхом отдавался в лесной чаще. Взглянув на людей с глубоким смыслом, птица жестом пригласила их следовать за собой и зашагала в глубь леса. Каждый ее шаг сопровождался легким содроганием земли, оставляя глубокие следы.

Су Цзинь, глядя на удаляющуюся спину орла, на мгновение задумалась. Она решила, что лучше последовать за этим загадочным существом, чем вслепую блуждать в тумане — возможно, именно оно приведет их к разгадке тайны этого леса.

— Идем за ним, — негромко скомандовала она и первой двинулась вперед.

Члены отряда переглянулись. Несмотря на сомнения, они доверились решению Су Цзинь и плотной группой последовали за птицей. По пути орел время от времени взмахивал крыльями, разгоняя туман и прокладывая для людей короткий коридор видимости.

По мере того как они углублялись в лес, пейзаж начал меняться. Деревья, прежде казавшиеся однообразными, принимали самые причудливые формы: одни стволы были искривлены и перекручены, словно их сжимала невидимая сила, другие ветви были усыпаны странными плодами, источавшими манящий, но опасный аромат.

Наконец, спустя долгое время, впереди показалась открытая местность. Ступив на нее, путники замерли в изумлении. Перед ними стройными рядами расположилось более десятка построек, каждая из которых была выполнена с невероятным мастерством и дышала древностью. Архитектурный стиль гармонично сочетал в себе природную красоту и человеческий талант: традиционные покатые крыши, покрытые темно-серой черепицей, несмотря на прошедшие годы, прекрасно сохранились. Балки и колонны, вытесанные из мощных цельных стволов, сохранили четкий природный рисунок древесины, словно рассказывая историю ушедших времен. Окна и двери украшали изящные резные узоры — от живых картин с цветами, птицами и насекомыми до загадочных символов, которые в игре света и тени казались особенно глубокими.

Помимо жилых построек, здесь стояли несколько зданий покрупнее, по виду напоминавших залы для собраний. Их массивные каменные двери были распахнуты, словно приглашая войти и раскрыть тайны этого места.

Люди не могли скрыть своего изумления. Кто бы мог подумать, что в самом сердце этого опасного, окутанного туманом леса скрывается такой оазис? Здесь царили тишина и покой, создавая резкий контраст с хаосом внешнего мира.

Линь И нахмурился, внимательно осматриваясь и размышляя о том, какие секреты здесь скрыты. В глазах Су Цзинь читались любопытство и настороженность — она следила за обстановкой, пытаясь понять предназначение этих строений. Чжао Фэн, не выпуская копья, продолжал сканировать пространство на предмет угроз. Ли Янь, вытаращив глаза, пробормотал:

— Что это за место? Как оно могло здесь оказаться...

Цзян Шуйэр, очарованная красотой, на миг забыла о страхе и тихо прошептала:

— Как же здесь красиво...

Чжан Хао с помощью потоков воздуха пытался обнаружить скрытые детали. Чэнь Юй, скрестив руки на груди, с сомнением заметила:

— Эти постройки не похожи на логово мутантов. Неужели здесь когда-то жили люди?

В этот момент орел издал резкий звук, нарушая тишину и словно подгоняя их. Птица уверенным шагом направилась к распахнутым дверям одного из крупных зданий, заставляя землю под собой дрожать. Ее разноцветные перья мерцали в полумраке, а огромные крылья, слегка подрагивая, гнали перед собой легкие струи тумана.

Вскоре орел остановился у входа и замер, словно незыблемая скала. Грациозно тряхнув головой, он описал в воздухе дугу своим острым, как клинок, клювом. Золотистые глаза птицы устремились на людей, не оставляя сомнений в том, что им нужно войти внутрь. Из открытых дверей веяло чем-то таинственным, словно само место призывало их сделать шаг в неизвестность.

Путники переглянулись. В их сердцах страх перед неизведанным сплелся с непреодолимым любопытством.