Глава 6

На этом полном опасностей пути Линь И и его товарищи сталкивались со всё большим количеством мутировавших существ. Жестокое крещение апокалипсисом, словно безжалостная рука великана, полностью перекроило облик и способности этих созданий, не оставив и следа от их былого, порой кроткого, а порой свирепого нрава.

Первой в поле зрения попала мутировавшая птица. Она утратила свои некогда яркие перья — их сменил тусклый серый цвет, будто существо было окутано тленом апокалипсиса. Крылья её были необычайно широки, и каждый взмах, казалось, таил в себе мощь, способную выдержать нешуточную тяжесть. Клюв, острый до жути, напоминал специально выкованный клинок, с лёгкостью пробивающий металл. Птица кружила в небе, её тёмная тень, подобно грозовой туче, неотступно следовала за отрядом, а затем, словно выпущенная из лука стрела, она пикировала вниз, пытаясь нанести Линь И и его группе смертельный удар. К счастью, те были начеку, и благодаря отточенной за долгие дни ловкости и невероятно точной стрельбе, вскоре эта агрессивная тварь рухнула на землю.

Вслед за ней бесшумно появилась мутировавшая гигантская змея. Её туловище, толщиной с бочку, растянулось на десятки метров, и само её извилистое присутствие внушало трепет. Чешуя, твёрдая, как железо, поблескивала в полумраке холодным, неживым светом, словно непробиваемая броня. Глаза змеи отливали жутким, таинственным фиолетовым цветом, источая леденящее душу сияние. К удивлению Линь И, он не почувствовал приближения этой твари: змея двигалась абсолютно бесшумно, подобно призраку, и в мгновение ока возникла перед людьми. Линь И, не раздумывая, тут же высвободил мощную ментальную энергию, пытаясь подчинить змею своей воле. Однако сила духа монстра оказалась невероятной — змея попросту сбросила его ментальные путы. Завязалась ожесточённая схватка, и лишь после изнурительной борьбы, обнаружив уязвимое место, отряд общими усилиями сумел сразить чудовище.

Едва они успели перевести дух, как к ним подкралась стая из девяти мутировавших волков. Эти звери намного превосходили размерами обычных волков, их тела были крепко сбиты, а густая шерсть — жёсткой, как иглы, каждая из которых словно заявляла о свирепом нраве хозяина. Зубы, острые как ножи, поблескивали в скудном свете зловещим холодным блеском. В их глазах горел кровожадный огонь, и они, не таясь, видели в Линь И и его спутниках лишь добычу. В мгновение ока стая, словно приливная волна, окружила людей, и начало боя стало неизбежным. Понимая всю серьёзность положения, отряд немедленно выстроился в оборонительный порядок. В ходе жаркой схватки они заметили, что уязвимое место волков — живот, и сосредоточили весь огонь именно на этой части тел. Стаю удалось отбить, но цена была высока: каждый из членов группы получил те или иные ранения.

По пути им также встретилась стая мутировавших собак числом около двадцати особей. Когда-то верные спутники человека, теперь они превратились в жестоких убийц. Размеры собак сильно разнились: одни, размером с телёнка, излучали грубую силу, другие, тощие и костлявые, двигались с призрачной скоростью. Вся стая действовала слаженно и организованно, явно подчиняясь чьей-то неведомой воле. Благодаря сверхсильной ментальной энергии Линь И вовремя распознал их приближение и повёл людей к заброшенному зданию. Затаившись внутри, они не смели даже дышать, наблюдая, как собачья свора, словно порыв ураганного ветра, проносится мимо. В сердцах каждого из них теплилось чувство облегчения — они снова выжили.

На десятый день трудного перехода в густом лесу они наконец наткнулись на цель своей миссии — стаю мутировавших тигров. Их было немного, но каждый зверь внушал отчаяние своей мощью. Они были вдвое крупнее обычных тигров, их тела бугрились мышцами, в которых, казалось, скрывалась неисчерпаемая взрывная сила, а любое движение источало пугающее величие. Шерсть мутантов была глубокого чёрного цвета, покрытая странными узорами, которые, казалось, жили своей жизнью, источая таинственную ауру. Глаза их горели, словно пылающее кроваво-красное пламя, в котором читались жестокость и жажда крови.

Среди них выделялся огромный вожак — бесспорный правитель стаи. От него исходила врождённая властность, заставлявшая трепетать любого. Двигался он грациозно и стремительно, легко преодолевая прыжками многие метры, словно скользя по воздуху. Когти его были остры до предела: один взмах — и металлическая защита разорвана в клочья. Тигры неспешно бродили по лесу в поисках добычи, и само их присутствие окутало эту местность тенью смерти, наполнив воздух удушливым предчувствием беды.

Линь И и его спутники осознали, что столкнулись с невиданным доселе испытанием. Они не смели атаковать первыми, опасаясь, что разъярённые хищники приведут к непоправимым последствиям. После долгих раздумий было решено затаиться и ждать удобного случая. Они надеялись, что кто-то из тигров отделится от группы, чтобы, нанеся точный удар, минимизировать риск для себя и постепенно ослабить мощь стаи. Однако мутировавшие хищники обладали невероятно острым чутьём: казалось, они с самого начала чувствовали присутствие людей и сохраняли предельную бдительность. То они сбивались в плотную группу, полагаясь друг на друга, то расходились, перемещаясь по лесу непредсказуемо. Такая гибкая тактика не давала Линь И ни единого шанса.

Так в напряжении и мучительном ожидании прошли трое суток. Каждый член отряда был на пределе, не смея расслабиться ни на мгновение, ведь малейшая оплошность могла стоить им жизни. Но в полдень, когда солнечные лучи пробивались сквозь редкую листву, образуя на земле пёстрые пятна, Линь И и его команда, прятавшиеся в надёжном укрытии, с восторгом заметили, что один из тигров отделился от стаи и медленно направился в сторону густых зарослей. Похоже, зверь искал пищу, и его бдительность по сравнению с остальными заметно притупилась.