В горах обитают не только свирепые звери. В зимнюю пору, когда всё живое замирает, а выживают лишь стойкие к холоду растения, в лесу пробуждаются и другие существа. Они затаились в самой чаще, терпеливо поджидая добычу.
Е Цзинчэнь привел Бай Цяо в кленовый лес. Вокруг раскинулось красное море, а землю устилал гигантский ковер из опавшей листвы, одновременно хрупкий и мягкий на ощупь. Клены здесь были особого сорта — с крошечными, невероятно яркими листьями, завораживающими своей красотой, словно сказочные красавицы, способные похитить душу.
Бай Цяо была потрясена этим зрелищем. Она без конца восхищалась красотой природы, а Е Цзинчэнь молча наблюдал за ней. Его суровое, безупречное лицо на фоне красных листьев казалось еще более притягательным и строгим.
Их взгляды невольно встретились. В его глазах она увидела чистоту и некую детскую непосредственность, которую не могла выразить словами. Для Е Цзинчэня она в этот миг казалась особенно спокойной, нежной и притягательной, что лишь усиливало его влечение.
В момент их безмолвного диалога появился Чжун Хэ с лопатой и бамбуковой корзиной. Атмосфера стала неловкой. Чжун Хэ прервал их обмен взглядами, подошел прямо к Бай Цяо и, взяв за руку, повел в глубь леса на охоту. Е Цзинчэнь последовал за ними, хотя и не желал видеть соперника.
В глубине рос густой бамбук. Темно-зеленые, местами бурые стебли были на удивление крепкими, а их острые, как брови, листья выделялись на фоне неба. Чжун Хэ принялся копать лопатой у корней — он искал зимние побеги бамбука.
Е Цзинчэнь и Бай Цяо помогали ему, разгребая землю руками. Следуя указаниям Чжун Хэ, они набрали немало побегов. Затем пришло время охоты. Е Цзинчэнь взялся обучать Бай Цяо стрельбе из лука, стремясь добиться идеальной точности.
После непродолжительной тренировки Бай Цяо прицелилась в оленя. Е Цзинчэнь внимательно следил за её движениями. От этого выстрела зависело, будет ли сегодня вечером на столе оленина.
В глубине леса, у самой кромки воды, олень щипал траву и мох. Он уже сменил шерсть на густую зимнюю шубу, а его рога по сезону опали.
Е Цзинчэнь бросил взгляд на Бай Цяо. Она тут же поняла его без слов, поправила стойку, натянула тетиву сандалового лука и сосредоточилась на цели. Е Цзинчэнь оценил угол между ней и оленем, убедился, что она целится точно в уязвимое место, и кивнул, разрешая выстрелить. Бай Цяо, волнуясь, выпустила стрелу.
В тот самый миг, когда стрела достигла цели, из чащи выскочили зомби. Испуганный олень бросился наутек, и стрела Бай Цяо вонзилась в ствол березы.
Ситуация стала критической. Со всех сторон из леса начали появляться орды мертвецов, стремительно приближаясь к ним. Е Цзинчэнь выхватил меч, принявшись рубить врагов, Чжун Хэ пустил в ход лопату, а Бай Цяо отчаянно защищалась кинжалом.
После недолгой схватки Чжун Хэ увел Бай Цяо, а Е Цзинчэнь остался, чтобы сдержать натиск. Он добросовестно выполнял свою работу, хотя в душе роптал: он предпочел бы остаться рядом с любимой, а не сражаться с толпами гниющих тел.
Чжун Хэ и Бай Цяо добежали до пруда. Здесь было безопасно. Наступил полдень, и зимнее солнце немного пригрело.
Утренняя охота не задалась из-за нападения зомби, поэтому Бай Цяо предложила наловить рыбы. Она тут же принялась за дело: нашла крепкую ветку, обточила её кинжалом, привязала леску с крючком и насадила добытую наживку.
Бай Цяо никогда раньше не рыбачила, но вызвалась добровольцем. Вскоре Чжун Хэ, беспокоясь за Е Цзинчэня, решил вернуться и помочь ему. Бай Цяо дала свое согласие.
Она сидела у пруда, наблюдая, как легкий ветерок рябит воду, в которой мелькали рыбешки. Ей стало скучно, но ради обеда она решила проявить терпение.
Прошло много времени. Рука Бай Цяо, державшая ветку, онемела и потеряла чувствительность, кожа огрубела от холода. Но ей было не до жалоб — она осторожно переложила удочку в левую руку и продолжила ждать.
Наконец, она почувствовала, как леска натянулась. Рывок! Бай Цяо резко дернула удилище, и из воды показалась крупная толстолобица. Она отчаянно билась, но Бай Цяо быстро оглушила её и положила в корзину.
Вдохновленная успехом, она продолжила рыбалку и вскоре выловила еще несколько рыб. Увлеченная триумфом, она не заметила, как из леса вышел зомби.
Существо увидело её и бросилось вперед, но, лишенное разума, не заметило глубокого пруда. Раздался всплеск. Бай Цяо обернулась, но вода уже успокоилась.
Она встревожилась, сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Неужели это был зомби? Она положила кинжал под руку, готовясь к худшему.
Внимательно наблюдая за поплавком и поверхностью пруда, она ничего не обнаружила. Успокоившись, она не заметила пузырьков воздуха, поднимавшихся со дна прямо к ней.
Внезапно леску дернуло с невероятной силой. Бай Цяо попыталась вытянуть улов, но добыча оказалась слишком тяжелой. И вдруг существо само вынырнуло из воды!
Это был не рыба, а высокий зомби. Он вцепился в руки Бай Цяо и потянул её на глубину.
Бай Цяо не умела плавать. Холодная вода обожгла её, словно тысячи игл. Под водой движения зомби стали медленными, тягучими.
Она видела мутную зеленую воду и пузыри. Охваченная первобытным ужасом, она продолжала тонуть. В голове всплыли слова отца: Если не умеешь плавать, не барахтайся. Задержи дыхание, и тебя вынесет на поверхность.
В панике она увидела, как её кулон в виде медвежонка плавает между ней и монстром. Осенило! Она сорвала цепочку, схватила подвеску и с силой вонзила её в черные глазницы зомби — сначала в правый, потом в левый. Тот взвыл от боли и выпустил её. Кровь окрасила воду. Бай Цяо, стараясь не двигаться, замерла, ожидая всплытия.
Но зомби, обезумев от боли, начал метаться и схватил её за ногу. У Бай Цяо не осталось сил. Она начала захлебываться, как вдруг услышала всплеск. Чжун Хэ пронзил голову мертвеца кинжалом, подхватил её и вынес на поверхность.
На берегу Бай Цяо с трудом откашлялась, жадно хватая ртом воздух. Убедившись, что она в порядке, Чжун Хэ снова нырнул в воду.
Вскоре он вынырнул, сжимая в руке кинжал, и выбрался на берег. Собрав рыбу и бамбук, они вместе отправились домой.
Дома, переодеваясь, Бай Цяо обнаружила, что кулон остался в пруду. В такой глубине его не найти. Она расстроенно взялась за готовку, ожидая возвращения Е Цзинчэня.
Чжун Хэ, не понимая причины её грусти, заботливо спросил:
— Что с тобой? Ты сильно испугалась? — он ободряюще похлопал её по плечу.
— Все в порядке. Просто кулон, который подарил мне Бай Шань, остался в пруду. Этот подарок мне очень дорог, — с горечью ответила она.
— Не переживай, я достану его. Иди готовь! — Чжун Хэ улыбнулся так тепло и искренне, что у Бай Цяо екнуло сердце.
— Это слишком сложно, ты ведь уже переоделся, не надо! Это всего лишь кулон!
— Как же так? Твои проблемы — это мои проблемы, — игриво ответил он.
Не раздумывая, он надел мокрые штаны, оголил торс и снова прыгнул в ледяную воду. Почти полчаса он искал пропажу. Вернувшись, весь дрожащий от холода, он протянул ей кулон и тут же забился под одеяло. У него начался жар.
Видя его заботу, Бай Цяо обняла его:
— Спасибо тебе, Чжун Хэ, ты такой хороший!
В полубреду Чжун Хэ расплылся в счастливой улыбке.
Ван Цинь, наблюдавший за этой сценой, чувствовал себя лишним. Он поклялся во что бы то ни стало завоевать Бай Цяо, но с каждым днем это казалось всё более невыполнимой задачей. В её сердце он занимал последнее место.
Бай Шань сидел на диване в гостиной, укрывшись пледом, и смотрел на Ван Циня. Тот в расстроенных чувствах вышел из спальни и опустился на соседнее кресло.
Бай Шань, видя всё насквозь, насмешливо бросил:
— И ты думаешь, что такой, как ты, может добиться моей сестры? Брось это. Желаю тебе остаться в одиночестве до конца дней!
Ван Цинь криво усмехнулся:
— Я знаю, что я не подарок, но я действительно хочу быть с ней. Не веришь — твое дело.
Бай Шань не ответил. Он прошел на кухню, заглянул в кастрюлю и увидел там аппетитную рыбу. Аромат напомнил ему о соседях, и он решил поделиться уловом. Он сунул рыбу в руки Ван Циню, заставив того работать курьером.
Ван Цинь неохотно побрел к дому соседей. Когда Бай Шань постучал в дверь и на пороге показался их пленник, две молодые девушки, жившие там, не смогли скрыть своего восхищения...

Комментарии

Загрузка...