Спустя примерно два часа солнце уже высоко поднялось в зенит, и воздух начал дрожать от зноя.
Когда они добрались до окраины Леса No5, ноги Лу Шуана мелко подражали — он уже очень давно не крутил педали так долго.
Лу Яо слезла с велосипеда, достала из рюкзака флягу с водой и протянула брату, а затем присела перед ним и принялась разминать его икры.
— Брат, давай отдохнем немного, прежде чем идти дальше.
Лу Шуан, хоть и рвался поскорее найти генетическую еду, понимал, что в нынешнем состоянии заходить в чащу нельзя. Иначе, случись опасность, ноги подкосятся раньше, чем он успеет сбежать.
Они отдыхали около получаса. Как только Лу Шуан почувствовал, что силы вернулись в мышцы, он поднялся, взял с велосипеда щуп и нож, передав их сестре, а сам закинул на плечо лопату.
В Лесу No5 они уже бывали однажды, но тогда, покрутившись лишь на окраине в пяти километрах от входа, побоялись заходить глубже.
Хотя было уже за десять утра, вокруг не было ни души.
Они шли, внимательно озираясь по сторонам — один смотрел влево, другая вправо, — и не выпускали из рук нож и лопату, сохраняя предельную бдительность.
— Брат, смотри, там полно дикого лука!
Лес No5 действительно оказался богат. Не прошло и получаса, как Лу Яо обнаружила целую полянку.
Дикий лук был толщиной с обычный, докатастрофный, но высотой не превышал пятидесяти сантиметров.
Не теряя времени, они принялись за работу. Лу Шуан орудовал лопатой, за один раз выкапывая по четыре-пять стеблей.
Лу Яо достала из рюкзака щуп и начала проверять каждый выкопанный экземпляр, начиная с белой части.
Поскольку проверять нужно было только луковицу и перья, Лу Яо работала очень быстро, не отставая от темпа брата.
— Пик, загорелся красный индикатор.
— Пик, загорелся красный индикатор.
— Пик, загорелся красный индикатор.
— Пик...
— Пик, загорелся желтый индикатор.
Десять стеблей подряд оказались с высоким содержанием токсинов. Лу Яо про себя чертыхнулась, оценивая продуктивность Леса No5.
Но на одиннадцатом стебле, когда щуп коснулся белой части, загорелся желтый свет. Лу Яо радостно вогнала иглу в зеленое перо.
— Пик, загорелся зеленый индикатор.
— Обалдеть! Этот лук пришел, чтобы отблагодарить нас — и луковица, и перья съедобны!
Лу Шуан остановился, повернулся к ней и с улыбкой произнес:
— Похоже, минимальный план в пять баллов на сегодня мы выполнили.
Не задерживаясь, он снова принялся копать: нужно было закончить поскорее, чтобы помочь сестре с проверкой.
Лу Яо осторожно собрала съедобный лук в принесенный мешок и продолжила работу.
— Пик, красный индикатор.
— Пик, красный индикатор.
— Пик, желтый индикатор.
— Пик...
Полянка была небольшой, около десяти квадратных метров. Лу Шуан быстро закончил, отложил лопату и начал подносить сестре выкопанные стебли.
К тому моменту Лу Яо проверила уже половину. За ее спиной высилась гора ядовитого лука, а в мешке справа лежало пять съедобных штук.
Результат был плачевный: доля слаботоксичного и безопасного лука составляла меньше десятой части от общего числа. Лу Шуан невольно усомнился в словах того парня: действительно ли в Лесу No5 так много съедобной еды?
Когда весь лук был проверен, в мешке оказалось тринадцать съедобных стеблей.
Четыре из них были слаботоксичными — в супермаркете базы их принимали по семь баллов за штуку. Девять — среднеядовитые, по пять баллов за штуку. Итого — семьдесят три балла.
Лу Яо была очень довольна таким уловом. Обычно, собирая растения вокруг базы, они за день набирали от силы десять баллов, что уже считалось богатством. А тут — семьдесят три балла еще до начала основного сбора. Это вселяло в Лу Яо надежду на будущее.
***
Пройдя еще пять километров, они перестали понимать, где именно находятся. Лес был огромен: деревья здесь вдвое превосходили те, что росли в Лесу No1. Огромные кроны скрывали небо, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь листву. Чем дальше они заходили, тем толще становились стволы и тем гуще сгущалась тьма.
Благодаря тому, что Лу Яо съела мутировавший апельсин, ее зрение улучшилось, и она видела гораздо дальше и четче, чем брат. Поэтому они поменялись местами: Лу Яо шла впереди, прокладывая путь, а Лу Шуан следовал сзади, охраняя тыл.
Ква! Ква! Ква!
Впереди показалась мутная заводь, и еще до того, как они подошли, до них донеслось кваканье. Звуки были тревожными, низкими, угрожающими.
Брат и сестра переглянулись и, пригнувшись, медленно двинулись вперед, прячась в метровой траве.
Ква! Ква...
Кваканье становилось все неистовее, от него начинала гудеть голова. Превозмогая головокружение, они старались разглядеть, что происходит у заводи.
На берегу сидела огромная цветная лягушка и неистово кричала в сторону десяти метров от себя. Но там, казалось, ничего не было — только дерево толщиной в полметра.
Лу Шуан уже хотел спросить сестру, что происходит, но Лу Яо крепко вцепилась ему в руку. Он знал, что ее глаза видят иначе, поэтому присмотрелся внимательнее и спустя долгое время вдруг понял, что не так.
Он едва не вскрикнул от ужаса.
Никакого дерева там не было! Это был гигантский питон, чья кожа по цвету и фактуре напоминала кору. Его голова, по форме похожая на лист, высоко возвышалась над деревом, за которое он зацепился, из-за чего Лу Шуан принял его тело за ствол.
Питон был как минимум втрое больше лягушки, и Лу Шуан оценил его длину — не менее пятидесяти метров. Он легонько толкнул сестру в плечо, жестом предлагая отступить.
Но Лу Яо, которая всегда до смерти боялась змей, лишь покачала головой. Лу Шуан не понимал ее, но не решался подать голос.
Лу Яо заметила его замешательство и указала на живот цветной лягушки. Лу Шуан попытался разглядеть, но из-за плохого освещения и самой лягушки ничего не увидел, лишь отрицательно мотнул головой.
Тогда Лу Яо взяла его за правую руку и начала что-то выводить пальцем на его ладони.
Я...
Прочитав написанное, Лу Шуан едва не взвизгнул. Лу Яо, словно ожидая этого, тут же зажала ему рот рукой.
Как тут не волноваться? Лу Яо сообщила, что под животом у лягушки что-то есть — лотос размером с ладонь, скорее всего, генетическая еда. Хотя сам он этого не видел, но понимал: растение, за которое сражаются два инозверя, не может быть простым.
После катастрофы животных, которые просто увеличились в размерах, называли зверями или мутировавшими животными. А вот тех, у кого проявились признаки атавизма или эволюции, именовали инозверями. База классифицировала их по уровням, но эта информация была доступна лишь военным и чиновникам — обычные люди видели инозверей крайне редко. А если и видели, то шансов выжить почти не было.
Эти существа обрели разум и научились мыслить. За последние несколько лет они уже несколько раз прощупывали границы человеческих территорий. Семь нашествий зверей на базу Чуаньнань были спровоцированы именно ими. Инозвери не нападали в открытую, а прятались в тени, заставляя обычных зверей атаковать людей, чтобы проверить их силы. И только убедившись в слабости человечества, они сами вступали в бой. Тот тигр, которого Лу Шуан видел на стене сектора Е во время первой атаки, был инозверем. Впрочем, тогда он проиграл генетическому эволюционисту с базы.
Теперь же брат и сестра стояли перед выбором жизни и смерти: уйти или остаться, чтобы пожинать плоды их битвы.
Лягушка и питон замерли, никто не хотел отступать — идеальный момент для побега. Но лотос, от которого зависело, станет ли Лу Шуан генетическим эволюционистом, делал ситуацию безвыходной.
Лу Яо похлопала брата по руке, выражая поддержку любому его решению. Лу Шуан отчаянно хотел рискнуть, но боялся подставить сестру.
В этот момент от заводи повеяло ароматом. Он был слабым, с легкой сладковатой ноткой, но от него сознание прояснилось, а глаза стали зорче.
Это от лотоса.
Этот уникальный запах убедил Лу Яо: это точно генетическая еда. Причем, скорее всего, для развития ментальных способностей, а есть ли у него другие свойства — можно будет узнать только после сбора.
Как только лотос источил аромат, звери пришли в ярость.
Ква! Ква! Ква!
Ш-ш-ш!
Звуки стали низкими, угроза была очевидна. Оставалось лишь ждать, кто первым не выдержит.
Спустя десять минут лягушка не выдержала. Ее тело наклонилось вперед, живот начал раздуваться — она явно что-то готовила.
Ква! Плюх...
После долгого раздувания лягушка открыла пасть, и поток черной жидкости ударил в сторону змеи. Питон инстинктивно попытался увернуться, но из-за огромного тела успел лишь частично — большая часть яда попала на него.
В тот же миг от чешуи змеи повалил черный дым. От боли питон зашипел и начал кататься по земле, сотрясая деревья. Жидкость разъедала чешую, как кислота, и не останавливалась, проедая плоть.
Наконец, питон затих, его бок превратился в кровавое месиво.
Лу Шуан посмотрел на сестру, в его глазах читался немой вопрос. Лу Яо указала на змею и покачала головой: она притворяется.
Лу Шуан выдохнул. Если бы питон так легко сдох, они бы не добычу получили, а сами стали бы добычей.
Лягушка, хоть и была инозверем, похоже, обладала меньшим интеллектом, чем тот тигр. Осмотрев змею и убедившись, что та не двигается, она отступила на два шага и открыла лотос.
Она склонилась, с благоговением вдохнула аромат и открыла пасть, готовясь полакомиться добычей.
В этот миг питон распахнул глаза, обнажил клыки и бросился на лягушку. Та не ожидала атаки, и в упор не успела среагировать.
Змея в одно мгновение оказалась рядом, вцепившись в верхнюю часть тела лягушки.
Ква!
Правая лапа и грудь лягушки оказались в пасти питона, клыки вонзились в плоть. Змея начала впрыскивать яд.
Лу Яо увидела, что битва достигла апогея, и толкнула брата:
— Брат, сейчас!
Лу Шуан, не раздумывая, рванулся вперед. Под пристальными взглядами двух зверей он схватил лотос, вырвал его с корнем и, не останавливаясь, бросился наутек.
Лу Яо побежала первой — она знала, что Лу Шуан быстрее, и не хотела быть обузой. Ради спасения она даже выбросила собранный лук. Если удастся вынести лотос, его стоимость покроет тысячи таких луковиц.
Ква-а-а!
Ш-ш-ш!
Питон и лягушка, сражавшиеся не на жизнь, а на смерть, застыли, увидев, как какая-то мелочь у них на глазах крадет их трофей. Они хотели броситься в погоню, но их тела были сцеплены, и в ярости они принялись впрыскивать друг в друга еще больше яда, желая поскорее прикончить соперника и догнать воров.
Ху! Ху!
Брат и сестра бежали с невероятной скоростью, постоянно сверяясь с компасом, чтобы не забрести в еще более опасную глубь леса. Через полчаса бега, когда окружающий пейзаж сменился привычными очертаниями окраины, они наконец остановились.
— Брат, как думаешь, победившая сторона погонится за нами? — спросила Лу Яо.
Лу Шуан нахмурился:
— Если победит лягушка, то нет. Заводь и вода — ее стихия, вне их она теряет преимущество.
— А если питон?
— Тогда нам лучше сразу готовиться к смерти. Лес — лучшая маскировка для него, там он неуязвим.
Ш-ш!
Только он договорил, как позади раздался звук, от которого волосы на затылке встали дыбом. Они обернулись и увидели питона — тот уже догнал их и теперь холодно осматривал своими змеиными глазами. Казалось, он задавался вопросом: как эти жалкие людишки посмели бросить ему вызов?
***
Питон не стал атаковать сразу. Он начал плавно скользить, окружая их кольцом.
— Сестренка, прости, я тебя подставил, — Лу Шуан заслонил ее собой, с отчаянием глядя на змею. Он не был эволюционистом, а способности Лу Яо не имели боевой силы.
Ш-ш!
Словно смакуя их страх, питон медленно приблизил голову к Лу Шуану. Разветвленный язык лизнул его лицо, и тошнотворный запах гнили едва не заставил парня вырвать. Аромат лотоса, исходивший от него, манил змею проглотить его целиком.
Питон открыл пасть, собираясь полакомиться. В тот момент, когда его огромный язык коснулся волос Лу Шуана, нож вонзился ему прямо в глаз.
От невыносимой боли питон зашипел, начал кататься по земле, пытаясь выбить нож. Деревья трещали, подняв облако пыли и листьев, скрывших обзор.
Лу Яо поняла, что засада удалась, и, схватив брата, потащила его прочь. Они пробежали еще пару километров, когда услышали шорох за спиной.
— Сестренка, беги, он снова здесь. Лотос у меня, я задержу его! — Лу Шуан попытался остановиться, но Лу Яо дернула его за собой.
— Мы либо выживем вместе, либо умрем вместе! Хватит играть в героя!
— Но сестренка...
— Заткнись! До выхода еще пара километров, может, там патруль базы!
Ш-ш-ш!
Змея скользила по сухим листьям, звук приближался. Они выжимали из себя последние силы, но оторваться не могли — вонь становилась невыносимой.
Вдруг сверху обрушился огромный хвост и с силой ударил между ними.
Бам!
От мощного удара их отбросило на два метра в разные стороны.
— А-а!
— Брат!
Справа донесся крик. Лу Яо попыталась подняться, но острая боль не дала ей этого сделать. Лу Шуана отбросило на острую корягу, пробившую ему икру.
Лу Яо, преодолевая боль, поползла к нему, но не успела она сделать и двух шагов, как перед ней возникла голова питона. Он помнил, кто вонзил нож ему в глаз. Змеи злопамятны.
— Сестренка! — взревел Лу Шуан, проклиная тот момент, когда решил сорвать лотос. Если бы он этого не сделал, сестра была бы жива.
В момент, когда змеиная пасть уже была готова сомкнуться на Лу Яо, внезапно послышалось: тук-тук-тук!
Питон резко развернул голову в сторону входа в лес.
Лу Яо застыла в оцепенении. Лу Шуан, не обращая внимания на боль в ноге, пополз к ней, оставляя на земле кровавый след — он хотел спрятать ее в безопасном месте. Он знал этот звук: база прислала подкрепление.
Пули автомата не могли пробить чешую питона, но после битвы с лягушкой его броня была повреждена — именно в те места, где мясо было обнажено, и целились солдаты.
Ш-ш-ш... — именно так.
Питон взревел от боли, пытаясь прикрыть раны, но его тело было слишком огромным.
Вж-жух...
Стрела рассекла воздух и вонзилась прямо в другой глаз питона. Глазное яблоко лопнуло.
От боли и ярости змея обезумела. Она ненавидела этих людей, но страх перед тем, кто выпустил стрелу, оказался сильнее. Почувствовав смертельную опасность, она выпрямилась и бросилась вглубь леса.
Люди с базы не стали преследовать ее. Лу Шуан уже подумал, что они отпустят змею, как вдруг вторая стрела пронзила голову монстра насквозь, пригвоздив его к дереву.
Лу Шуан посмотрел на лучника, его глаза светились восхищением и благодарностью.

Комментарии

Загрузка...