Охотничья арена за северными воротами Крепости Цинъань. Эта пустошь площадью около 10 км была временно обнесена военными крепости высоковольтной электромагнитной изгородью. Внутри содержались пойманные в диких землях чужие звери D уровня: мутантные гиены, железночешуйчатые ящерицы, кровавошиповые дикобразы, землещелевые пауки... По самым грубым подсчетам — не менее трехсот голов.
Правила первого раунда отборочных соревнований были предельно просты: семь отрядов по восемь человек в каждом за два часа должны выследить и убить как можно больше чужих зверей. Очки начислялись за количество убитых особей: по одному очку за зверя D уровня, а если случайно попадется зверь C уровня — по десять очков за каждого.
Через два часа два отряда с наименьшим количеством очков выбывают. Просто, грубо и без излишеств — в эпоху апокалипсиса излишества не нужны.
Семь отрядов выстроились на стартовой платформе. Первый отряд был сплошь одет в черные Боевые костюмы. Во главе шел Чжао Кай, пробуждённый второго ранга, а семеро его бойцов за спиной были как минимум на среднем уровне первого ранга.
Они имели экипировку высокого качества: у каждого на поясе висел сплавной боевой клинок, выданный из оружейной крепости, а наручи и поножи отливали холодным и жестким металлическим блеском в лучах утреннего солнца. Стандартный комплект элиты.
А замыкающий седьмой отряд — Цинь Юань молча окинул взглядом семерых человек рядом с собой. Два исхудавших до костей патрульных, хромающий на левую ногу кладовщик, связист, которому на вид не было и восемнадцати лет, седовласый отставной инженер-сапёр и два тыловика с бегающими глазами, которых явно добавили просто для счета. Из восьми человек только Цинь Юань преодолел базовую планку Силы D уровня.
Остальные семеро были обычными непробужденными людьми. Никаких Боевых костюмов. Никакого сплавного оружия. Каждому выдали по стандартному железному копью, наконечники которых были тупыми, как трости. Вот и все нехитрое имущество седьмого отряда.
— Кто распределял нас по отрядам? — спросил Цинь Юань у молодого связиста рядом с собой.
Связист по имени Линь Бэй был бледен, его губы потрескались — парень явно сильно нервничал. Он тихо ответил: — Отборочный комитет распределял... На бумаге это случайный выбор, но...
— Но в первом отряде сплошь элита из пробуждённых, а в седьмом — одни обычные люди, — закончил за него фразу Цинь Юань.
Линь Бэй приоткрыл рот, но так и не решился что-либо ответить.
Неподалеку Чжао Кай о чем-то говорил со своими людьми, как вдруг повернул голову и в упор посмотрел на Цинь Юаня. Не произнеся ни слова, он лишь приподнял уголки рта в ухмылке — подобное выражение лица Цинь Юань видел слишком много раз на городских стенах. Смотрел свысока, абсолютно уверенный в своей победе.
— Смотри внимательно, никчемный человек. Вот она, разница между 857 и вторым рангом.
Именно это читалось по губам Чжао Кая. Над стартовой платформой зажегся большой экран смотровой трибуны, на котором побежали строчки с номерами команд и именами участников. Когда появились данные седьмого отряда, среди зрителей раздался дружный хохот.
— Что это за адский состав? Восемь непробужденных? А нет, погодите — один D уровня всё же есть, тот самый никчемный человек под номером 857.
— Если за два часа их не сожрёт подчистую стая тварей, это уже будет победой!
— На седьмой отряд уже открыли ставки: один к пятидесяти на то, что у них будет ноль убийств, но желающих пока нет.
Этот смех полосовал слух, словно тупой нож. Лица бойцов позади Цинь Юаня становились всё мрачнее. Хромающий кладовщик опустил голову, вцепившись обеими руками в железное копье до белизны в костяшках. Два тыловика переглянулись — в их глазах сквозило беспросветное отчаяние. Они всё прекрасно слышали. Просто не знали, что на это возразить. Цинь Юань развернулся к своим семерым бойцам.
— Посмотрите на меня, — голос его звучал тихо, но все как один подняли головы.
Взгляд Цинь Юаня оставался безмятежным, точно таким же, как на городской стене перед лицом монстра C уровня — никаких пафосных речей, никакого буйства эмоций, только холодная, почти безжалостная уверенность.
— Через два часа вы своими глазами увидите кое-что.
Он выдержал паузу.
— Результат, ради которого элитные отряды собьют себе ноги, не сравнится даже с той мелочью, которую мы получим, просто сидя и дожидаясь своего часа.
Никто не поверил, но спорить не стали: среди восьми человек здесь Цинь Юань был единственным, кто не выказывал ни капли страха. Оного этого было вполне достаточно.
——
Протрубил сигнальный рог. Семь отрядов с разных направлений хлынули на Охотничью арену. Первый отряд пошел в лобовую атаку. Чжао Кай мчался впереди всех: его сплавной боевой клинок со свистом покинул ножны и одним чистым, выверенным движением обезглавил бросившуюся на него мутантную гиену. Со смотровых трибун донеслись восторженные крики. Второй и третий отряды тоже действовали по отработанным схемам, разойдясь веером для поиска и зачистки.
Седьмой отряд вперед не рвался. Цинь Юань повел команду к юго-восточному углу Охотничьей арены — в низину, густо покрытую кроваво-красными шипами. Рельеф там был сложным, а видимость — никудышной. Остальные отряды намеренно избегали этого места: зверей в колючих зарослях кишело множество, но развернуться для боя было негде, так что для пробуждённых эффективность такой охоты была крайне низкой.
— Ка... капитан, почему мы идём сюда? — заикаясь, спросил Линь Бэй.
Цинь Юань промолчал. Он присел, опустил правую руку на поверхность земли и широко расставил пальцы. В этот миг в самой глубине его разума словно щелкнул какой-то тумблер, активировав генетическую память, и в сознание мощным потоком хлынули знания, не принадлежащие этой эпохе:
— Древняя цивилизация • Методология охоты, седьмая форма: Раскол стаи.
«Принцип: стайные хищники обладают сильным территориальным инстинктом и склонны к иерархическим конфликтам. Когда внешнее давление вынуждает несколько стай ютиться в одном замкнутом пространстве, уровень взаимной агрессии резко возрастает. В этот момент достаточно создать точечный раздражитель», — звук, запах или запах крови, — «чтобы разрушить хрупкое молчаливое перемирие и спровоцировать бойню за власть и территорию.»
«Ключевой элемент: найти «точку раскола» — особь с самым шатким положением в стае, ранить её, но не убивать. Истекающий кровью слабак послужит запалом для вспышки внутригрупповой агрессии».
Это не было обычной хитростью. Это был впечатанный в гены закон охоты, который использовали древние существа за миллионы лет до зарождения человеческой цивилизации.
Цинь Юань открыл глаза, и в самой глубине его зрачков на миг блеснуло золотое кольцо.
— Линь Бэй, переключи канал связи на частоту седьмого отряда.
— Есть!
— Слушайте мою команду, — Цинь Юань поднялся. Он говорил не торопясь, но каждое его слово вбивалось в уши бойцов подобно гвоздям, — что бы я ни сказал, выполняйте беспрекословно. Не нужно думать, не нужно подвергать сомнению. Через два часа у вас будет полно времени, чтобы меня проклинать. А сейчас за мной.
Никто не посмел возразить. Цинь Юань повел команду вдоль кромки колючих зарослей. Он быстро окинул взглядом скопления монстров: стая мутантных гиен, около пятнадцати особей, заняла самый удобный участок низины; семейство кровавошиповых дикобразов из семи-восьми голов теснилось на западном склоне; а в самых глубоких зарослях шипов затаились три огромных землещелевых паука. Три вида, три территории — и все заперты на одном клочке земли, который они никак не могли поделить.
Где же здесь точка раскола? Взгляд Цинь Юаня зацепился за гиену на самом краю стаи — мелкую, с клочковатой грязной шерстью, которую остальные сородичи постоянно оттесняли. Молодая особь самого низкого ранга, живущая в вечном страхе.
— Тихо, за мной.
Двигаясь с подветренной стороны, Цинь Юань подобрался к молодой гиене на расстояние менее 30 м.
Он поднял с земли обломок камня величиной с кулак, взвесил его в руке и метнул.
Камень со свистом рассек воздух и точно врезался в заднюю ногу гиене. Рана не была смертельной, кость уцелела, но шкуру разорвало до мяса, и тут же хлынула кровь.
Гиена испустила жалобный визг и, прихрамывая, кинулась в самую середину стаи — сработал инстинкт искать защиты у своих, когда тебе больно.
Но животное допустило смертельную ошибку. Она принесла запах свежей крови в самый центр стаи гиен. Обоняние мутантных гиен в сорок раз превосходит человеческое.
Запах крови мгновенно распространился по колючим зарослям. Вожак резко вскинул голову, его ноздри затрепетали, а вертикальные зрачки сузились. Он почуял не кровь товарища.
Он почуял запах слабости. Когда ресурсов не хватает, у стайных хищников есть только один способ обойтись с раненым сородичем — избавиться от него.
Вожак атаковал первым. За ним сразу же бросились остальные.
Молодую гиену принялись безжалостно рвать на части; она истошно визжала, и запах свежей крови быстро наполнял воздух. Этот запах пересёк границы чужих территорий.
На западном склоне семь кровавошиповых дикобразов одновременно ощетинили иглы и грозно зашипели — они решили, что гиены нападают на их территорию.
В глубине колючих шипов три землещелевых паука синхронно повернули свои фасеточные глаза в сторону начавшейся заварухи. Буквально за десять секунд все три вида хищников перешли в боевую готовность. А затем — полыхнуло. Гиены бросились на дикобразов, пытаясь отнять их территорию. Дикобразы защищались, выстреливая тучами кровавых игл.
Землещелевые пауки выбрались наружу и начали крушить все вокруг своими длинными лапами, убивая любого, кто подвернется. На крохотном пятачке низины площадью меньше двухсот квадратных метров закипела безумная, хаотичная бойня.
Рёв, предсмертные вопли и хруст ломающихся костей слились воедино. Кровь заливала землю, кроваво-красные шипы были растоптаны в труху, а куски мяса и ошметки лап взлетали на 3 м вверх.
Цинь Юань со своим отрядом молча сидели в засаде на возвышении всего в 30 м от бойни.
Линь Бэй ошарашенно пялился на этот сущий ад, едва не выронив из рук железное копьё.
— Это... это...
Через пятнадцать минут бойня утихла. Низина была усеяна останками. Еще живые монстры лежали вповалку, большинство из них едва дышали. Целых и невредимых не осталось вовсе.
Цинь Юань встал.
— А теперь спускаемся для сбора урожая.
Восьмерка бойцов седьмого отряда ступила на поле боя. Вооружившись тупыми железными копьями, они принялись добивать полумертвых тварей. Никакого риска, никаких усилий, не требовалось даже Силы: проткнуть горло мутантной гиене с тремя оторванными лапами сможет любой обычный человек. С зачисткой управились за двадцать минут.
Цинь Юань глянул на счетчик.
Седьмой отряд • Число убийств: 31.
С начала соревнований прошло всего сорок пять минут.
——
Когда протрубил рог, возвестивший об истечении двух часов, семь отрядов потянулись назад на стартовую платформу. На большом экране началось обновление результатов соревнований.
Третий отряд: 14. Пятый отряд: 11. Четвертый отряд: 16. Шестой отряд: 9. Второй отряд: 18.
Результаты первого отряда появились последними. Чжао Кай, сплошь покрытый кровью поверженных тварей, с его сплавного клинка всё ещё капала жижа, стоял с торжествующей улыбкой на лице.
Первый отряд: 23.
На трибунах поднялся невообразимый шум. Двадцать три зверя — на пять больше, чем у второго места, безоговорочное лидерство. Чжао Кай слегка вскинул подбородок, наслаждаясь триумфом, и скользнул взглядом в сторону седьмого отряда — он предвкушал увидеть растерянность на лицах этих никчемных людей с их нулевым счетом. Но тут на экране обновилась последняя строка результатов.
Седьмой отряд: 31.
На стартовой платформе повисла тишина, которая с каждой секундой становилась всё более звенящей. Улыбка так и застыла на лице Чжао Кая — его мозг просто отказывался верить этим цифрам. Тридцать одно? Седьмой отряд — сброд из восьми непробужденных калек — и тридцать одно очко?! На восемь больше, чем у элитного первого отряда под его началом?!
— Экран, что ли, сломался?! — крикнул кто-то.
Ответа не последовало. Система подсчета была подключена к биосенсорной сети Охотничьей арены; сигнал о смерти каждого мутанта проходил тройную верификацию, погрешности быть не могло. Тридцать один — это тридцать один. Чжао Кай окончательно помрачнел. Он повернул голову и впился взглядом в Цинь Юаня, который как раз поднимался на платформу во главе своего отряда.
На одежде этих восьмерых практически не было следов крови, дыхание оставалось ровным, да и наконечники их копий едва ли были испачканы. Они совсем не походили на людей, только что вернувшихся из кровавой бойни. Скорее уж казалось, будто они вышли на прогулку после сытного обеда.
Тогда как он, Чжао Кай, весь в чужой крови, два часа бился не щадя жизни ради жалких двадцати трех.
Смех и одобрительные крики на трибунах мгновенно смолкли. Им на смену пришло тягостное молчание и сотни ошарашенных взглядов.
Проходя мимо Чжао Кая, Цинь Юань даже не замедлил шаг и не повернул головы. Он даже не удостоил его взглядом, будто их результат — 31 — был незначительным пустяком, которым и хвастаться-то смешно. Будто Чжао Кай вообще не стоил его внимания. Лицо Чжао Кая то бледнело, то наливалось багровым румянцем, пока наконец не застыло в каком-то землисто-сером цвете. Он так сильно сжал рукоять клинка, что костяшки пальцев затрещали.
Над седьмым отрядом больше никто не смеялся. Однако Цинь Юань прекрасно знал, что это лишь начало.
«—— На самой вершине смотровой трибуны, за приоткрытым окном, Су Юйцин опустила бинокль; её глаза за стеклами очков в серебряной оправе слегка прищурились.»
Она не смотрела на таблицу результатов. Её внимание привлекло первое действие Цинь Юаня на Охотничьей арене: он присел и прижал ладонь к земле. Жест длился от силы секунды три. Но тепловизор Су Юйцин зафиксировал аномальное отклонение: за эти секунды температура участка земли под пальцами Цинь Юаня подскочила на целых двенадцать градусов. Верный признак выброса энергии Генетического замка.
Причём выброса такой мощности, какая бывает лишь при разблокировке Генетического замка Высокого ранга. Су Юйцин открыла блокнот и на странице, озаглавленной "Цинь Юань", прямо под вопросительным знаком сделала новую пометку:
«Древняя генетическая память?»
Она захлопнула блокнот и снова посмотрела на арену.
Цинь Юань вел седьмой отряд прочь от платформы. Взгляды бойцов переменились до неузнаваемости: вместо страха и отчаяния в них горел азарт выживших после катастрофы людей, а когда они смотрели на удаляющийся силуэт Цинь Юаня, в их глазах читалось невольное, почти инстинктивное доверие.
Первый раунд отборочных соревнований подошел к концу. Но Су Юйцин понимала: настоящее испытание ещё даже не началось. Ведь ей только что пришло зашифрованное сообщение от высшего руководства крепости:
— Правила второго раунда отборочных соревнований изменены. Соревнование отрядов друг против друга. — Теперь это не охота на зверей.
Это охота на охотников.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...