Глава 79

После того как процесс сериализации стабилизировался, Ся Ваньцин на еженедельных планерках в мастерской начала синхронизировать обновления внешних данных. Вокруг «Истребителя демонов» за пределами платформы «Поток» начал формироваться и стабильно расширяться круг независимых читателей. Каждую неделю огромное количество новых пользователей переходило по независимым ссылкам в систему подписки, а коэффициент удержания на входе в режим эмпатического чтения намного превосходил показатели пользовательской привязанности любого коммерческого иммерсивного контента за тот же период. В журналах мониторинга Су Сяому все еще изредка всплывали сигналы помех от «Иден Био», но их интенсивность заметно снизилась после того, как Ся Ваньцин инициировала второе обновление зашифрованных каналов. Вот уже несколько дней подряд не наблюдалось никаких новых признаков направленного проникновения.

В этот же период официально открылось независимое сообщество Су Хэ. На странице регистрации не было ни горячих рекомендаций, ни алгоритмических подборок — лишь чистая, почти пустая страница, в центре которой красовалась единственная строка: «Добро пожаловать. Поделитесь резонансными отметками, зафиксированными во время просмотра». Для доменного имени и архитектуры форума была создана отдельная система зашифрованных узлов-посредников, работающая параллельно с независимыми узлами пересылки Су Сяому. Протоколы безопасности платформы «Поток» не могли отследить исходные IP-адреса пользователей. Ся Ваньцин внесла основной домен этого сообщества в каталог внешних партнерских ресурсов студии «Страж ночи».

В один из воскресных вечеров Су Сяому поочередно заархивировала остаточные следы помех от «Иден Био» в журнале мониторинга и перевела программу контроля основной лаборатории в режим автономного отслеживания. Закончив с этим, она встала, подошла к рабочему столу и молча уставилась на несколько страниц новых оригинальных набросков, которые только что закончил Линь Ци. Тандзиро шел сквозь редкий туман горы Натагумо, неся на спине ребенка, с которым его не связывало никакое кровное родство. Малыш плакал у него за плечами; его тело было легким, но тяжелым был груз того самого взмаха клинка, который Тандзиро едва успел остановить мгновением ранее. Юноша не произносил лишних слов утешения, он лишь поправил ношу на крутом склоне, позволяя ребенку выплакаться. На следующей странице, вдали, под деревом брата покорно ждала Нэдзуко. Она все еще прикусывала бамбуковую трубку, ее глаза были устремлены на незнакомого ребенка на спине брата — того, к кому она могла бы приревновать из-за уз крови, — но она просто тихо стояла и ждала, когда брат спустит с горы еще одну спасенную душу. Ее собственные раны все еще болели, но она просто стояла и ждала.

Линь Ци, закончив эти страницы, поднялся и пошел на кухню, чтобы налить себе воды. Возвращаясь, он прошел мимо дяди Чэня. Старик достал с полки в углу старую деревянную шкатулку. Она была вычищена до блеска, но лак на защелке давно стерся. Он открыл ее — внутри лежала всего одна ручка. Это был не стилус, а старинная перьевая ручка, которой пользовались много лет назад. На ее корпусе виднелись едва заметные следы от ножа — отметины, оставшиеся после того, как кто-то раз за разом подтачивал кончик наконечника скребком. На самом пере была выгравирована старая подпись, выполненная тончайшим шрифтом; чернила выцвели, оставив лишь бледную серую тень.

— Это осталось от Старины Вэя. В тот год, когда его люди ушли, он раздал все свои перья другим. Последним он оставил это, сказав, что отдаст его тому, кто сможет его принять, — дядя Чэнь протянул ручку Линь Ци. — Я долго думал в эти дни... эта вещь слишком долго лежала без дела. Возьми ее.

Линь Ци принял ручку. Его пальцы замерли, коснувшись тех самых мелких насечек на корпусе — это не были ровные изгибы машинной шлифовки, а неровные выступы, оставленные человеческой рукой при многократной заточке. Каждый такой выступ означал, что Старина Вэй на мгновение дольше задерживался, вытачивая инструмент. Линь Ци закрепил ручку на краю графического планшета, сел и снова принялся за следующую главу. Тандзиро как раз опускал ребенка на траву у подножия горы. Его собственные колени все еще дрожали — он сильно расшиб их, когда падал, запутавшись в паутине, — но первым делом он проверил частоту дыхания ребенка.

В мастерской на мгновение воцарилась тишина. Су Сяому развернула кресло и заметила, что вещи Вэя лучше всего подходят именно ему. Ся Ваньцин отхлебнула из эмалированной кружки дяди Чэня и искоса взглянула на старую ручку — выгравированную на ней подпись можно было разглядеть целиком только в лучах солнца. Она сказала, что сама мысль о том, что Линь Ци рисует пером Старины Вэя то, что тот не успел воплотить, наверняка заставит Ло Ся изрядно понервничать.

Линь Ци не поднимал головы, и в мастерской снова зазвучал шорох стилуса. На голографической завесе Тандзиро бережно укладывал ребенка на траву. Малыш, выплакав все слезы, свернулся калачиком у его ног, и его дыхание постепенно выровнялось. Тандзиро долго смотрел на него, присев на корточки, а затем поднялся и повернулся к Нэдзуко, ждавшей под деревом. Она все еще сжимала зубами бамбуковую трубку, ее одежда была покрыта обрывками паутины и пылью, осевшей во время битвы. Ее взгляд был тише и увереннее любого вопроса «ты в порядке?». Она ждала его уже не одну битву.

За окном голографическая реклама меняла цвета. Холодный синий перетекал в бледно-зеленый, а затем в тот необычайно мягкий белый цвет, характерный только для раннего утра. Это была граница перехода города от ночи к рассвету. В этот момент каждый день все рекламные щиты переключались в дневной режим низкой яркости, и свет из слепящего становился мягким. Первый луч солнца упал на стену старого заводского корпуса напротив, ярко подсветив выцветшие граффити. Рисунок с изображением Тандзиро со спины, недавно добавленный волонтерами, слегка заблестел в утреннем свете, а его клетчатый шарф был выписан дугой, словно развеваемый ветром.

На далеких подвесных трассах уже начали скользить первые утренние машины — низко и тихо, подобно едва пробудившемуся дыханию города. Линь Ци, склонив голову, продолжал рисовать. Кончик пера в его руке скользил по поверхности — звук был едва слышным, но очень уверенным.