Глава 65

Когда Линь Ци отложил стилус на рабочий стол, за окном уже давно стояла глубокая ночь — одна из тех многих ночей, что слились для него в бесконечную череду.

Он откинулся на спинку кресла и задрал голову, разглядывая трещину на потолке. Она тянулась из верхнего левого угла в нижний правый, напоминая русло пересохшей реки или натянутую до предела, тончайшую паутинку. Тандзиро разжал пальцы на рукояти меча на улицах Асакусы — не потому, что сдался, а потому, что в тот момент он был еще недостоин держать клинок, направленный на Мудзана. Но теперь это оружие снова было в его руках, а на рукояти все еще остались следы пота, выступившего на ладонях в ту ночь на набережной. Линь Ци закрыл глаза, вновь вызывая в памяти образ той самой горы.

Необычайно безмолвный, зловещий лес. Дорога вглубь чащи была вовсе не дорогой, а месивом из примятой дикой травы и невесть когда опавших сухих веток. Ни одно дерево здесь не имело нормального цвета: стволы были серовато-белыми, словно нечто вытянуло из них всю влагу до последней капли. Трещины на коре были настолько глубокими, что в них можно было загнать ноготь, а из их краев сочился густой прозрачный древесный сок, слабо мерцающий в лунном свете. Ветви были опутаны нитями. Это не была обычная паутина — не те радиальные сети, что плетут пауки под карнизами крыш. Это были именно нити: одиночные, собранные в пучки, переплетенные в целые полотна. Они тянулись от дерева к дереву, свисали с одной ветки на другую. Когда ночной ветер шевелил их, они издавали едва уловимый гул, похожий на звук слишком туго натянутой струны, по которой кто-то бьет в далеке. А на этих нитях висели человеческие фигуры. Их конечности были пронзены волокнами, тела замерли в нескольких футах над землей. Грудные клетки еще слабо вздымались, губы шевелились, но не издавали ни звука — нити не просто сковали их тела, они запечатали им глотки. На дереве, ближе всего к тропе, висел мужчина в охотничьем костюме. Его глаза были широко открыты, а зрачки медленно следовали за движениями Тандзиро — это было единственное, чем он еще мог шевелить. Он молил о помощи. Одними глазами.

Рисуя эту сцену, Линь Ци переделывал ее снова и снова. Он не был уверен, сколько именно «лиц» должно быть у этой горы. Лица людей, подвешенных на деревьях; лица вездесущей паутины; лица сероватых стволов и сочащейся коры. Сама гора была живым существом, чье сердце скрывалось в самой глубокой части леса — Лэй. Он соединил кончики каждой ветки в радиусе действия своей паутины со своими собственными нервами. Стоило кому-то сделать первый шаг на эту гору, как он тут же это чувствовал. Но Линь Ци не хотел вводить его в сюжет слишком рано. Он заставил Тандзиро на мгновение замереть у подножия — перед этим призрачно-белым лесом, где свисающие с верхушек нити покачивались на ветру, словно зазывая войти.

Тандзиро посмотрел на свою руку — ту самую, что разжала рукоять в Асакусе, — и вновь крепко сжал меч. Костяшки пальцев издали едва слышный щелчок, и он шагнул в лес. В четвертом кадре Линь Ци поместил у края рамки руку — руку Нэдзуко. Она высунулась из деревянного ящика и легонько похлопала Тандзиро по спине. Та самая рука, от которой в первой главе, в щели между дверями, был виден лишь кончик пальца, теперь всей ладонью прижалась к его спине. Ее рука была холоднее, чем тело Тандзиро, а на ногтях все еще оставался слой лака, потускневшего давным-давно, еще до того, как она стала демоном. Кончики ее пальцев немного побелели от долгого пребывания в тесном ящике. Она ничего не сказала, лишь дала ему понять, что не спит. Что бы ни ждало их на этой горе, она будет за его спиной.

Старина Чэнь поднялся из своего угла, подошел к рабочему столу и, наклонившись, взглянул на голографическую завесу, где была изображена рука Нэдзуко.

— Эта рука стала больше, чем в первой главе.

— Не больше, — ответил Линь Ци. — Она стала ближе к Тандзиро.

После завершения арки «Асакуса» Су Сяому заново перенастроила распределение частотных диапазонов для мониторинга эмпатии. Она заметила, что реакцией читателей на улицах Асакусы был не страх перед Мудзаном, а чувство бессилия за Тандзиро. Волна этого бессилия на спектре эмпатии выглядела совершенно иначе, чем страх. Страх — острый, кратковременный, быстро затухающий, словно игла, вонзившаяся в кожу и тут же вынутая обратно. Бессилие же — это низкое, затяжное и медленное высвобождение энергии, похожее на талую воду, пропитывающую почву, которая не высыхает очень долго. Для горы Натагумо требовалось нечто третье: боль. Боль от впивающейся в кожу паутины; боль от невозможности позвать на помощь, вися на дереве; боль от того, что тебя не узнает тот, кого ты больше всего хочешь защитить. Настраивая диапазоны, она несколько раз заносила палец над регулятором чувствительности и в итоге все же передвинула болевой отклик на одно деление вверх.

— Когда ты в прошлый раз рисовал боевые сцены, твой пульс достигал пика на кадрах со взмахом меча, — сказала она, изучая текущие мозговые волны Линь Ци и сравнивая их с историческими данными на спектрометре. — Но в этот раз ты замер перед тем, как Тандзиро вошел на гору. И это не была усталость. В эти секунды в твоем мозгу доминировали тета-волны — состояние глубокого спокойствия, а не хаотичного утомления. О чем ты думал?

— Я думал о Лэе.

Лэй. Один из Двенадцати демонических лун, Пятая Низшая Луна, хозяин горы Натагумо. Но прежде чем получить все эти титулы, он был просто ребенком, угасающим от болезни. Его время в мире людей было слишком коротким — настолько коротким, что он не успел научиться отличать любовь от чего-то иного, как уже был превращен в демона. Кровь Мудзана выжгла каждый дюйм его еще теплой кожи, перековав ее в тело, не нуждающееся в дыхании. Но в этом теле все еще жил инстинкт того ребенка, пытавшегося подняться со снега: найти кого-то, найти дом, найти человека, который не направит на него клинок. Линь Ци долго размышлял о нем. И дело было не в том, что его способности сложно изобразить — все эти нити, демоны-марионетки, подвешенные на деревьях люди были лишь техническим вопросом. Сложность заключалась в его глазах. В кадре, где Лэй впервые появляется, он стоит в самом центре паутины, белое кимоно ниспадает до щиколоток, а серовато-белые волосы обрамляют лицо, скрывая его большую часть. Он выглядит очень хрупким и маленьким — если смотреть только на силуэт, можно принять его за обычного ребенка. Но его глаза не были глазами ребенка. Огромные круглые зрачки, радужка, покрытая узором из трещин — словно на льду появилась первая сеть разломов, которая замерла, не дойдя до краев. Эти трещины никогда не заживут, но и не пойдут дальше, навсегда застыв в моменте своего появления.

Линь Ци снова крепко сжал стилус и нанес первый штрих этой главы.