На самом деле я вовсе не знал, каков успех на вкус.
То, что я называл успехом — это вовсе не первые места на экзаменах, не похвалы от родителей и уж тем Lне престижная работа, потому что всё это у меня было.
Возможно, я слишком многого желал, но разве у человека не должно быть стремления карабкаться выше? Солдат, который не мечтает стать генералом — плохой солдат, а повар, который не мечтает стать шеф-поваром — плохой повар. (Есть ли вообще разница между рядовым кашеваром и поваром?)
Представьте себе тех людей, которым не нужно работать с девяти до пяти, которые бодрствуют по ночам и спят днем, только и делают, что развлекаются, а потом возвращаются в просторные особняки и рассуждают там о глубоком одиночестве. Я надеялся, что однажды смогу жить точно так же, но я был всего лишь неудачником, потому что я был всего лишь поваром. (Друзья-повара, не сердитесь, сам я относился к поварскому делу с глубочайшим уважением.)
Да, к тому же второсортным поваром.
Никаких выдающихся навыков, никаких уникальных секретных техник, никаких... ничего. Пожалуй, единственное, чем я мог похвастаться — это трудолюбие. Я жил в не самой маленькой квартире и вел жизнь одиночки: сыт сам — и ладно.
В свободное от работы время я сидел в интернете, болтал в чатах, резался в игры, смотрел фильмы и наконец постепенно затерялся в бескрайнем и таинственном мире аниме и манги. Там было не так уж много тягот и лишений, и стоило лишь приложить усилия, как они обязательно окупались. Хотя порой там проливались слезы, всегда было известно: в конце концов история вряд ли окажется трагичной. Хэппи-энд — чаще всего именно так всё и заканчивалось.
Для человека моего возраста увлекаться столь ребяческими вещами казалось друзьям непостижимым, однако я не принадлежал к тем, кто слишком сильно заботится о чужом мнении.
В конце концов, мужчине за тридцать, который продолжал жить бобылем, всегда требовалось какое-нибудь успокоительное, чтобы поддерживать духовные силы в равновесии. В двухмерном мире мое молчание находило выход. Помимо работы, в моей едва ли заслуживающей называться «однокомнатной» квартире, стены которой были спло Mувешаны плакатами с разными милыми аниме-девушками, где на самых видных местах красовались нераспечатанные коллекционные фигурки, на компьютерном столегромодились стопки симуляторов свиданий, а в углу пылилось несколько комплектов костюмов для косплея — в окружении всего этого типичный дядька то и дело молодился в сети и смешивался с толпой школоты, влача полуживое существование.
Если бы не тот случай, возможно, я так и остался бы затворником до мозга костей, затерянным в бесконечной серости, или в один прекрасный день угодил за решетку из-за того, что перестал отличать реальность от иллюзии. Начало всему? Хм, сказать так — значит ни капли не преувеличить.
Как уже говорилось ранее, я работал су-шефом в не самом маленьком отеле. Разумеется, вовсе не благодаря выдающимся талантам, а исключительно в силу выслуги лет. Я проработал там почти восемь лет. Должен ли я расписать, как сильно я обожал это место? Забудьте, пожалуй, лучше сразу перейти к делу.
В отеле трудилось около десятка поваров, почти тридцать официанток, какое-то количество охранников, менеджеры, управляющие и так далее. Разумеется, всё это не имело к ним никакого отношения. Но из уважения к их чувствам я все же упомяну об этом вскользь.
Самое главное — наш администратор зала. Красавица, абсолютная красавица. Разумеется, это тоже не имело ко мне никакого отношения. К тому моменту я уже был стопроцентно равнодушен к трехмерному миру и, вполне естественно, никак не реагировал на реальных красавиц.
Конечно, если бы только отсутствие у меня обычной мужской реакции на нее не заставило ее проявить ко мне повышенный интерес... Нет, это же не городской роман, правда ведь?
Но! Несмотря на столь резкий поворот, в один прекрасный день администратор перекрасила свои длинные черные волосы в ярко-оранжевый цвет. Клянусь, в тот момент мое сердце даже не ёкнуло. И даже когда позже я окольными путями расспрашивал о ее предпочтениях, даже когда тайком раздобыл дату ее рождения, даже тогда... я абсолютно не волновался. И хотя я так говорю, вы наверняка подумали, что я просто подумываю выйти из клуба одиноких сердец. Вы донельзя наивны, просто непроходимо наивны и глупы — именно так я обычно отзывался о коллегах, хотя те лишь улыбались, хлопали меня по плечу и делали понимающий вид.
В день рождения администратора все слухи наконец утихли.
Почему?
В прямоугольной подарочной коробке аккуратно лежали: черные кожаные сапоги, короткое белое форменное платье официантки, черные чулки и японский меч, на ножнах которого красовалась надпись: Сверхмощное жало, сверхмощный разрез, произведено в мастерской грозных клинков.
Любой житель трехмерного мира при виде такого наверняка скривил бы губы в усмешке. Что же до размеров одежды и прочего... У отаку всегда найдутся навыки, которые обычно кажутся совершенно бесполезными. И хотя я именно так всё и объяснил, после этого часть людей смотрела на меня странным взглядом и при моем появлении старалась делать круг... Серьезно, это было до боли обидно. Впрочем, так даже лучше: не нужно тратить силы на общение с этими обывателями, что значительно увеличило мое свободное время. Ведь на исследование двухмерного мира требуется уйма времени, которую обычным людям трудно даже вообразить. В последующие дни мое поведение, судя по всему, тоже доставило немало хлопот окружающим.
Пожалуй, их пугало то, что мой ментальный возраст катился по наклонной. Поддавшись на уговоры хороших друзей (будем считать, что реальные друзья у меня все-таки были), я, почти никогда не участвовавший в коллективных вылазках, временно отложил прекрасные планы провести отпуск в компании двухмерных бумажных тянок и отправился с ними в командное путешествие под названием «Трехдневное приключение и выживание в пустыне».
Теперь, вспоминая об этом, я понимаю, что самым правильным поступком в моей жизни было завести тех самых ребят, которые действительно искренне обо мне заботились. Не будь их, я, возможно, до сих пор влачил бы жалкое существование в реальном мире, а затем умер бы мучительной и нелепой смертью.
И вот, прямо как в описании какого-нибудь дешевого романа, мне посчастливилось столкнуться с редчайшим миражом.
А затем... ничего особенного. Меня самого потрясло это грандиозное зрелище, и в то же время внезапно пришло понимание: сколь бы прекрасным оно ни казалось, это всего лишь иллюзия. Воздушные замки поистине чудесны, но жить в них мне было не по карману. Поэтому я решил оставить свободную жизнь в двухмерном мире и вернуться к суровой реальности, чтобы упорно продолжать жить и мучиться.
Если бы, я говорю — если бы всё действительно обстояло именно так, я, пожалуй, так и остался бы незаметным серым человечком, а на смертном одре вспоминал прожитую жизнь и проклинал собственную деградацию, сокрушаясь о том, что добровольно отказался от целого леса прекрасных девчоннок. Но кто там говорил, что реальный мир — это паршивая игра, которая к тому же безумно нравится, потому что вечно поигрывает тобой? В общем, эта халтурная игрушка успешно меня сломала.
На обратном пути мы попали в жесточайшую песчаную бурю, переросшую в настоящий пыльный смерч.
Если отбросить смертельную опасность, то столкнуться с такими редкими природными явлениями за столь короткий промежуток времени — это надо было обладать поистине завидной кармой.
Что же до меня, то я неуклюже пытался выдавить владу из листьев какого-то кактуса (на меня внезапно нахлынул приступ жажды приключений в дикой природе) и потому отстал от машины, не успев вовремя вернуться в салон. (Сама закономерность!)
В итоге меня благополучно затянуло на десятки метров ввысь, где я начал совершать непрерывные вращательные движения по центрифуге. В пределах моих скромных познаний любые предметы внутри торнадо должны были без конца сталкиваться друг с другом, пока их не разнесет в щепки. И пока меня отовсюду лупило летящим песком, я отчаянно радовался хотя бы тому, что мне не довелось танцевать в этом хороводе вместе с арматурой и бетоном.
Но в следующее мгновение меня, крутившегося в самом центре вихря, со страшной силой швырнуло оземь. И хотя способ приземления оказался не самым худшим (не лицом в грязь), все тело мгновенно заломило так, будто оно рассыпается на части, а первыми принявшая удар грудь онемела напрочь. Как же здорово, что я не окочурился! Пожалуй, вернувшись домой, я напишу книгу о собственных приключениях — выручки с нее точно хватит, чтобы до конца жизни ни в чем не нуждаться. Девушки из аниме, я снова иду к вам! (Ублюдок, а как же твое торжественное обещание вернуться в реальность?)
Я немного размял конечности и потрогал грудь, с облегчением убедившись, что ребра вроде бы целы. Но когда попытался подняться, передо мной встала более чем серьезная проблема. Вместо желтой песчаной пустыни вокруг зеленели густые заросли. Опустив взгляд на собственную руку, которой я опирался о землю, я... замер.
Что за крошечные, пухлые ручки с детскими ямочками? Что за непонятные грубые тряпки надеты на мои конечности и туловище? В этот момент в груди поднялся трудно сдерживаемый порыв. Превозмогая сильнейший дискомфорт во всем теле, я кое-как встал на ноги и огляделся. Первое впечатление — незнакомые джунгли. Неподалеку блестело небольшое озеро. Перебирая ногами по толстому слою опавшей листвы, я со всех ног бросился туда: водная гладь отразила лицо маленького ребенка с черными волосами, смутно напоминавшего меня самого в раннем детстве.
— Фух! — я шумно выдохнул. Похоже, меня угораздило угодить в иномирье. К счастью, пусть я и уменьшился, но хотя бы остался собой — по крайней мере, не придется переживать, что застрял в чужом теле. — И правда, центр смерча оказался вратами в другой мир!
И тогда этот малец (с душой взрослого дядьки), проявивший свою брезгливость в самую первую очередь, начал великое приключение (пока что временное) в новом мире.
Усевшись прямо на берегу озера, я принялся размышлять о своем незавидном положении. Во-первых, судя по всему, я находился в джунглях — диких, дремучих и... опасных. Как минимум, помимо зайцев и лисиц здесь водилась иная живность. Во-вторых, одежда на мне была первобытной, дикой... точнее, крайне убогой. Вероятно, местный уровень культуры находился в зачаточном состоянии, хотя нельзя было исключать и того, что просто вся моя прежняя цивилизованная одежда бесследно исчезла. Тщательно всё обдумав, я наконец решил смириться с фактом собственного перемещения.
После долгих безуспешных попыток подпрыгнуть, залезть на дерево и прочих акробатических этюдов мне пришлось окончательно признать: кроме собственной поношенной одежды, никаких бонусов попаданца мне не досталось (если не считать омоложения). Погодите-ка, где мой подарочный набор для попаданцев? Где встроенная системная панель?.. В мире без компьютера я долго не протяну и скоро сгорю на работе. Сидя у кромки воды и утирая невидимые слезы, я мысленно проклял этот мир.
Внезапно я почувствовал, что окружающие звуки как-то странно изменились: непрерывное щебетание птиц вокруг куда-то пропало.
Холодный пот! В тот момент я обливался ледяным потом по-настоящему. Только подумайте: джунгли — значит дикие звери; лесное озеро — источник воды; внезапная тишина — смертельная опасность.
Медленно повернув отекшую от напряжения шею, я оглянулся и увидел... волков. Военный совет стаи. Думаю, выражение моего лица в те секунды было поистине умопомрачительным. В поле зрения примерно ста двадцати градусов находилось по меньшей мере несколько десятков огромных волков (правда, из-за того, что я сам уменьшился, они казались просто гигантскими). Пуская слюни и оскалив пасти, звери медленно двигались в мою сторону.
— Ладно, признаю, я засиделся у воды и перекрыл вам путь к водопою, и это с моей стороны было некрасиво, но, братья-волки, вы же заблокировали единственную дорогу наружу — неужели хотите, чтобы я плыл вплавь? А я ведь плавать не умею! — совершенно не соображая, что несу, я изо всех сил попытался заговорить с хищниками. — Братья-волки, честно говоря, я вовсе не вкусный, да и к тому же такой крошечный, что вам даже поживиться будет нечем, пощадите меня, а?
Разумеется, было бы наивно полагать, что эта банда милых волков свободно владеет китайским языком, так что мне оставалось лишь молиться, чтобы Будда послал мне на помощь Иисуса.
В тот самый критический момент, когда стая подобралась еще ближе и уже приготовилась к прыжку, из кустов метрах в ста от нас высунулось шесть-семь луков. Раздался свист, и нечто, подозрительно напоминавшее только что обломанную древесную ветку (весьма метко, надо сказать!), со свистом вылетело из зарослей сбоку, с поразительной точностью пригвоздив лапу ближайшего ко мне волка к земле. Остальные волки испуганно вжались в плечи, но тут же с безумным лаем бросились на меня. Я же сидел неподвижно и... просто дрожал, потому что ноги от страха наотрез отказывались меня держать.
Снова раздалось несколько глухих хлопков, и еще несколько волков рухнули на землю. Несколько грубых деревянных стрел пробили насквозь их гибкие шеи. Получив тяжелые ранения, но еще не испустив дух, хищники пробежали еще пару шагов, после чего их лапы сделались тяжелыми и вялыми, и они беспомощно завалились на бок, судорожно подергиваясь и издавая обрывистые стоны и хрипы.
Из чащи выскочили рослые мужчины ростом явно за два метра (снова оговорюсь — такими они казались из-за моих уменьшившихся размеров), облаченные в звериные шкуры, с привязанными к поясам ножами длиной с предплечья, очень напоминавшие заправских охотников. Следом за ними из леса появилось еще человек семь-восемь в таком же облачении, с зажатыми в руках луками. Всё, что я успел заметить тогда — это как выскочившие вперед мужики выхватили ножны с клинками и, отбиваясь от бросавшихся на них волков, кинулись ко мне, оживленно переговариваясь и то открывая, то закрывая рты.
По правде говоря, в состоянии предельного ужаса человеческий мозг автоматически отключает внешние раздражители — вот откуда берется это знакомое многим выражение «в голове абсолютная пустота». Я ясно видел, как эти здоровяки кричали мне что-то в лицо, то есть орали во весь голос, но не слышал ни единого звука. Я по-прежнему тупо сидел на месте, уставившись перед собой с выражением лица, которого от себя никак не ожидал.
Разумеется, сколь бы тихим я ни казался, те милые волки вовсе не собирались забывать про столь лакомый кусочек мяса. Впрочем, когда в меня попыталась прыгнуть еще пара зверей и их тут же сбили меткими выстрелами из луков, остальные сообразили, что к чему, позволив мне продержаться до того момента, пока крепкий охотник не добежал до меня. Первый из них подхватил меня на руки, остальные сомкнули плотный строй вокруг и бросились обратно в лес.
В этот момент откуда-то издалека донесся долгий и протяжный волчий вой. Повинуясь этому зову, гигантские волки, еще секунду назад готовые идти напролом любой ценой, один за другим отступили и скрылись в густых зарослях. Лишь несколько наиболее тяжело раненных валялись на земле, жалобно скуля.
Столкнувшись с внезапным отступлением стаи, спасшие меня охотники не выглядели особенно радостными — наоборот, их лица помрачнели, и они продолжили бег с еще большей сосредоточенностью. На мой взгляд, все вокруг выглядело совершенно одинаково, ориентироваться в густом лесу было почти невозможно, и лишь сквозь кроны деревьев пробивались редкие лучи солнца, отчего чаща казалась еще более мрачной и глубокой. Однако это ничуть не мешало им уверенно нестись вперед. Пробежав еще пару сотен метров, густые заросли начали редеть, и между стволами стали то тут, то там появляться обрывки тропинок, вытоптанных от долгого хождения. Лишь тогда на лицах мужчин промелькное едва заметное облегчение.
Но тут позади, где-то в отдалении, снова раздался волчий вой. Лица охотников мгновенно исказились, и даже меня, прижимаемого к сильному боку сильной рукой, стиснуло так сильно, что в ребрах затрещало.
Снова последовал молчаливый бег, но на этот раз всё было иначе. Буквально через пару минут сзади послышался глухой шелест приминаемой травы. Звук нарастал, становился все ближе и громче, и сквозь него уже пробивалось тяжелое, едва различимое хриплое дыхание. Мужчины не произнесли ни слова, продолжая нестись вперед. Земля под ногами превратилась из едва заметной тропинки в извилистую лесную дорожку, однако за нашими спинами уже мелькали серо-черные силуэты, преследовавшие нас по пятам.
Очевидно, те милые волки вовсе не собирались сдаваться. Предыдущее отступление было лишь прелюдией к новой кульминации.
Под звуки этого тяжелого дыхания, казалось, раздававшегося прямо за спиной, и ритмичного завывания, повторявшегося через равные промежутки времени, охотники бежали сломя голову. Как бы цинично это ни звучило, но толстокожесть всегда была одним из немногих моих достоинств.
Разумеется, то ли волею судьбы (хотя в далёком будущем я буду люто ненавидеть её), то ли по случайности, но мы всё же выскочили из леса как раз перед тем, как преследовавшая нас стая успела нас настигнуть. Снаружи лесную чащу окаймляла усыпанная гравием дорога, на которой стояли несколько десятков всадников (только значительно позже я понял, что далеко не каждый, кто сидит верхом, зовется рыцарем). На шлемах двух впереди стоявших воинов красовались особые разноцветные плюмажи, сами они были облачены в доспехи, а на их щитах красовались затейливые гербы. Их яркое убранство резко контрастировало с серым снаряжением остальных десятков всадников, облаченных лишь в сыромятную кожи. В правой руке каждый из них сжимал копье, что было значительно длиннее их самих. Они неподвижно сидели в седлах, а из-под опущенных забрал их холодные взгляды скользили по выбежавшим из леса нам. На мгновение встретившись взглядом с одним из всадников, я почувствовал себя так, будто меня укусил дикий зверь — по спине пробежал леденящий душу мороз.
Всадники тронули коней с места, плавно набирая скорость. Мы протиснулись сквозь намеренно оставленные в их строю промежутки. Тонкая трехслойная линия казалась непоколебимой, словно горный хребет, от одного ее вида захватывало дух. Первым делом после преодоления заслона я жадно глотнул воздуха — лица охотников тоже выражали крайнее облегчение. Только теперь я заметил, что чуть вдалеке стояли еще несколько десятков пехотинцев. Они были вооружены грубым оружием и не носили приличных доспехов, но у каждого за спиной или на ремне крепился небольшой круглый деревянный щит. Еще дальше виднелось несколько повозок, на которых все еще темнели пятна крови.
Когда большая часть стаи вырвалась из жидких лесных зарослей и предстала перед нашими глазами, земля словно покрылась подвижным серо-черным ковром. На глаз их было сто, двести, а то и больше пяти сотен — в общем, целое море хищников.
Столкнувшись со столь подавляющим численным превосходством, всадники не дрогнули. Разогнав коней до предела, они дружно опустили копья и на полном скаку врезались в волчью стаю. Под натиском волков, не считавшихся ни с какими потерями, скорость кавалерии начала падать. Как известно, вся сила конницы заключается в ее ударной мощи и мобильности. Но оказавшись в окружении и постепенно теряя подвижность, всадники растеряли по меньшей мере половину своей боеспособности.
Двое ехавших впереди воинов бросили длинные копья, на которых живописными гроздьями висело по четыре-пять волчьих туш, выхватили из ножен мечи и, прикрывая друг друга справа и слева, пробили брешь, сделав небольшой крутой мажорный виток. Несколько отбившихся от основных сил кавалеристов были сбиты с ног волками, после чего испустили дух под дружный вой и хруст костей.
Как только конный отряд вырвался из окружения, пехота с занесенными щитами двинулась вперед, прикрывая отход всадников, а спасшиеся охотники присоединились к ним. Меня же швырнули в кузов повозки, где я уткнулся лицом в пропахшие кровью мешки, наблюдая за этой бойней... Да, именно бойней. Солдаты выстроились в два ряда, сдерживая волчий натиск. Развернувшие коней за спинами пехоты всадники снова пошли в атаку, на этот раз целясь в бока стаи. После череды стремительных атак и контратак, когда совместными усилиями двух командиров была повержена одна особенно крупная и свирепая волчица, потерявшая почти половину своего состава стая дрогнула и принялась отступать. В конце концов, преследуемая кавалерией, она рассеялась по лесу.
Тут-то до меня и дошло, в каком щекотливом положении я оказался. Хотя из-за нынешнего мелкого роста меня вполне могли сойти за ребенка, судя по всему, здешние люди жили в крайне отсталые времена. Что ждало меня, сироту, в таком случае? Какого рода приема мне стоило ожидать? Дорога до ближайшего городка далась мне в бесконечных раздумьях, в ходе которых я неоднократно порывался сбежать.
К счастью, они не стали особо допытываться до моего происхождения, во многом благодаря моим редким черным волосам, списав всё на последствия нападения. Меня привезли вместе с волчьими тушами в их укрепленное селение — или, вернее сказать, в мой будущий дом.
Позже я выяснил, что местные волки частенько устраивали организованные засады на путников и торговые караваны, именно поэтому здесь регулярно патрулировали армейские отряды. Меня же сочли за чудом уцелевшего в недавнем набеге ребенка. К счастью, мой детский возраст избавил меня от излишних расспросов. Хотя я по-прежнему выглядел как малолетка, формальные вопросы мне всё же задавали, но поскольку я ни слова не понимал, то просто хранил молчание. В конце концов меня определили в местную церковь, которой заведовал старый аскет, где уже ютилось несколько настоящих сирот.
Обосновавшись в городе после той стычки с волками, я постепенно начал осознавать, что попал в нечто вроде средневековой Европы. По правде говоря, ничего особенного здесь не обнаружилось: не было ни огнедышащих кроликов, ни великих мастеров, владеющих магической ци. Я был разочарован — это означало, что никаких секретных методик культивации, продлевающих жизнь, тут не существовало. Фактически дожить в эту эпоху до семидесяти лет уже считалось достижением, достойным войти в летописи. Дикие нравы, отсталая культура, да еще и этот проклятый староанглийский язык! Я ненавидел английский, даже когда в нем появилось слово старо. Жизнь в эпоху, когда можно было обойтись без изучения языков, закончилась: теперь мне пришлось вести смертельную борьбу за выживание с английским, причем инициатива в этой драке явно была на его стороне.
Впрочем, строго говоря, это был даже не совсем английский: произношение и прочее сильно отличались от современного языка, да и словарный запас оказался на редкость скудным. Это обстоятельство немного сократило время, необходимое на учебу.
Пережив первую ночь под сводами церкви, за утренней трапезой старый аскет окликнул меня: Рико, Рико. Похоже, это было имя, которое он мне дал, хотя сам я тогда еще не до конца осознавал происходящее. Прерванный в разгар раздумий о средневековых мифах и легендах, я невольно скривил уголки губ, и тут меня внезапно осенило. Не удержавшись, я восторженно выкрикнул:
— Дракула!
Имя крайне известного демона и крайне печальной истории внезапно всплыло в памяти. Стоило этим словам слететь с губ, как я тут же пожалел об этом. Если я угодил в прошлое нашего собственного мира, где в этот момент действительно существовал или существовал некогда некий Дракула, мои дела могли принять прескверный оборот.
Услышав мой вопль, аскет опешил — видимо, до этого он искренне полагал, что я немой, — но тут же сообразил, в чем дело, и начал называть меня именно так. Судя по его реакции, в этом мире еще не объявился никакой кровавый мясник по имени Дракула.
Это была прекрасная ошибка, но я тогда еще не подозревал, что это имя останется со мной на долгие-долгие годы — настолько долгие, что я успею забыть, сколько вообще прошло времени с тех пор, как меня стали им звать.

Комментарии

Загрузка...