Бадия опустил правую ногу на серо-белую поверхность. Почва здесь была твердой, словно панцирь, спрессованный из застывшего пепла; при контакте с подошвой сапога она издала едва слышный хруст. Не останавливаясь, он сделал шаг левой, уверенно вставая на эту незнакомую землю. Спереди дул ветер, принося с собой стойкий запах ржавого металла — не резкий, но навязчивый; он проникал под воротник и скользил по коже. Бадия поднял голову: небо было мутно-пурпурно-серым, без солнца и звезд. Свет, казалось, равномерно изливался из самого небесного свода, отчего вокруг было ни темно, ни светло.
Ферга приземлился в полшаге слева от него. В момент касания земли он слегка присел, инстинктивно прижав ладонь к поверхности. Морозная энергия просочилась сквозь кончики его пальцев и начала растекаться по почве, пытаясь прощупать потоки энергии в недрах. Однако холод продвинулся меньше чем на фут и замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Ферга нахмурился и убрал руку; слой инея на его теле слегка заколебался, выказывая кратковременную нестабильность. Он не произнес ни слова, лишь перенес вес на стопы и выпрямился.
Ашура последним прошел сквозь разлом. В миг выхода он уже принял форму полупрозрачного щита, прикрывая тыл группы. Лишь убедившись, что позади больше нет аномальных колебаний, он медленно свернул способность, возвращая себе человеческий облик. Сломанный меч по-прежнему висел у него за спиной, и трещины на рукояти стали чуть глубже, чем раньше. Он слегка коснулся их правой рукой, затем опустил ее и окинул взглядом окрестности.
Место, где они оказались, представляло собой бескрайнюю пустошь. Поверхность земли была испещрена сетью переплетающихся трещин разной ширины: самые узкие едва позволяли просунуть палец, а самые широкие достигали нескольких метров и казались бездонными. Края разломов слабо мерцали изменчивым светом — то призрачно-белым, то темно-красным, будто глубоко внизу медленно текла какая-то субстанция. Далекий горизонт тонул в дымке низкого тумана, скрывающего истинные очертания мира.
Бадия стоял неподвижно, раскрыв ладонь кверху и прислушиваясь к циркуляции сил внутри себя. Ощущение было четким и стабильным: резонанс с Ядром Созидания больше не требовал волевых усилий, он стал естественным, как дыхание, вплетаясь в саму его кровь. Он чувствовал, как каждая клетка откликается на эту мощь. Меридианы были чисты, раны давно затянулись, и даже черные узоры на левом плече окончательно стали темно-золотыми, застыв там безмолвным клеймом завершенной печати. Он попробовал активировать «Автономный Ультраинстинкт: Пожиратель». Стоило сознанию коснуться уровня законов, как тонкий поток энергии извне автоматически хлынул в его ладонь, мгновенно трансформировался, упорядочился и влился в общий цикл тела. Процесс прошел настолько гладко, что почти не встретил сопротивления.
Он взглянул на свою руку, а затем снова устремил взор вперед.
В этот момент в одном из дальних разломов вспыхнули три световых пятна. Сначала они лишь слабо мерцали, но затем быстро слились, обретая человекоподобные контуры. У этих фигур не было лиц или плоти; они целиком состояли из текучих световых волн, напоминая тени, сотканные из лучей. Двигались они странно: не шли, а почти скользили над самой землей, и каждый их шаг вызывал мелкую рябь в окружающем воздухе.
Ферга мгновенно вскинул правую руку, выставив ладонь вперед. Перед ним сформировалось тончайшее ледяное зеркало с идеально гладкой поверхностью и зазубренными краями. Это был механизм раннего предупреждения: если противник выпустит энергетическую атаку, зеркало за миллисекунды развернет Поле абсолютного нуля для перехвата. Левую руку он положил на пояс, готовый в любой момент задействовать последние резервы ледяного ядра.
Ашура отступил на полшага, заняв позицию справа и чуть позади Бадии. Его глаза сузились, когда он полностью активировал восприятие нитей причинности. Все в его поле зрения разложилось на бесчисленные тонкие линии — траектории связей между вещами. Он быстро обнаружил странность: от этих трех световых тел почти не тянулись нити причинности, словно они никогда не взаимодействовали с другими существами, будто возникли из ниоткуда.
— Это не живые существа, — негромко произнес он. — Больше похоже на... программу.
Не успел он договорить, как переднее световое тело резко вскинуло руку, и дугообразный клинок света сорвался с его ладони, устремляясь прямо в лицо Бадии. Скорость была колоссальной; рассекая воздух, снаряд издавал высокочастотный гул.
Бадия даже не шелохнулся. Он просто поднял правую руку навстречу клинку. В мгновение перед столкновением его ладонь окутало темно-золотое сияние. «Автономный Ультраинстинкт: Пожиратель» сработал автоматически: световой клинок врезался в руку, но не нанес урона, а был поглощен, словно ручей, впадающий в устье реки. Энергия один раз обернулась по меридианам и в итоге превратилась в мягкий теплый поток, влившийся в даньтянь.
Резким взмахом руки Бадия выпустил веерную волну аннигиляционных частиц. Поток энергии, в котором переплетались черный и золотой цвета, ударил по трем световым фигурам. Первая распалась мгновенно, превратившись в россыпь искр; вторую отбросило на несколько метров, ее тело начало яростно вибрировать; третья попыталась разделиться на два сгустка, чтобы ускользнуть, но траектория волны частиц автоматически скорректировалась, настигла остаточные образы и полностью их аннигилировала.
Битва закончилась быстрее, чем ожидалось.
Ашура подошел к месту, где исчезла последняя фигура, и присел. Он протянул пальцы, выхватывая из воздуха прядь еще не успевшей рассеяться остаточной энергии. Этот энергетический след несколько раз дернулся в его руке и был поглощен «Желудком Пожирателя». Ашура на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, его взгляд изменился.
— Внутри что-то есть, — сказал он. — Та же природа, что и у Хаотичного драконьего шара, но переработанная. Словно энергию извлекли, перестроили и закачали обратно.
Ферга подошел к краю одного из разломов и наклонился для осмотра. Он коснулся пальцами мерцающей кромки, уловив слабую частоту вибрации. Почувствовав ее, он внезапно произнес:
— Эта частота... я фиксировал подобное на границе Земли Отчуждения. Это не природное явление.
Бадия оставался на месте, глядя туда, где только что шел бой. На земле не осталось ни следа, даже подпалин. Световые тела исчезли бесследно, будто их никогда и не было. Но он знал, что они были реальны. Он чувствовал внутри себя крохотный остаток чужеродной энергии, которая сейчас медленно переваривалась его организмом.
Он закрыл глаза и запустил «Абсолютный анализ». Его сознание погрузилось на уровень законов, пытаясь просканировать базовую структуру этой вселенной. Однако, едва углубившись, он наткнулся на препятствие: на высоте около трех тысяч километров над поверхностью существовал кольцевой «экранирующий пояс». Он не излучал и не поглощал, а просто неподвижно висел там, подобно невидимой пленке, блокируя доступ к глубинным законам вселенной. Бадия попытался прорваться, но при каждом приближении его отбрасывало гомогенизированным силовым полем, не давая считать никакой полезной информации.
Он открыл глаза, слегка нахмурив брови.
— Я могу использовать силу, — произнес он. — Но не вижу всей картины.
Ферга встал и подошел к нему:
— Они не просто стражи. Если бы это был обычный механизм пограничной защиты, в нем не было бы компонентов Хаотичного драконьего шара.
— Это чья-то работа, — подхватил Ашура. — Причем давняя. Судя по остаточным частотам... этому барьеру как минимум несколько сотен лет.
Троица на мгновение замолчала. Из разломов поднялся ветер, принося с собой запах ржавчины, который становился все гуще.
Бадия глубоко вздохнул, возвращая внутреннюю силу в состояние покоя. Он понимал: то, что эта победа далась так легко, вовсе не означало, что дальнейший путь будет гладким. Напротив, чем проще начало, тем больше вероятность, что истинная опасность скрыта там, где ее не видно. Он повернулся к спутникам и кивнул.
— Идем дальше.
Они снова двинулись в путь. Теперь их шаги стали осторожнее, а построение сменилось на стандартный боевой порядок: Бадия впереди, Ферга слева, Ашура прикрывает тыл. Их тени, удлиненные пурпурно-серым светом с небес, ложились на потрескавшуюся землю, дюйм за дюймом продвигаясь вперед.
Пейзаж вдоль пути не менялся. Те же трещины, тот же туман, даже частицы, парящие в воздухе, сохраняли ту же плотность и траекторию движения. Спустя примерно двадцать минут впереди показалось обрушившееся сооружение, похожее на башню. Оно было сложено из некоего черного кристалла, поверхность которого была покрыта спиралевидными узорами. Верхушка башни была отломлена, причем срез был идеально ровным, словно его мгновенно оплавили при колоссальной температуре.
Ашура остановился, вглядываясь в место разлома:
— Это не естественное разрушение.
Ферга сделал несколько шагов вперед и коснулся поверхности кристалла. Стоило его пальцам войти в контакт с материалом, как ледяное ядро внутри него внезапно отозвалось слабой пульсацией. Он резко отдернул руку, и лицо его слегка изменилось.
— Внутри... замороженная энергия.
Бадия подошел и прижал ладонь к кристаллу. Крайне слабый информационный поток через место контакта проник в его разум — это не были образы или звуки, скорее чистое «намерение»: пресечь слияние, устранить захватчиков, сохранить статус-кво.
Он убрал руку, и взгляд его стал тяжелым.
— Это не первый мир, подвергшийся поглощению, — сказал он. — Кто-то начал заниматься этим задолго до нас.
Ашура крепче сжал рукоять сломанного меча. Он промолчал, но его костяшки побелели от напряжения.
Ферга огляделся, его голос звучал глухо:
— Если эти существа — продукты модифицированного слияния, значит, их создатель определенно соприкасался с силой Хаотичного драконьего шара. Или... сталкивался с такими, как мы.
Бадия смотрел вглубь тумана. Там ничего не было видно, но он чувствовал: что-то ждет их впереди. И это был не конец пути, а лишь следующий узел.
Он сделал шаг вперед.
Подошва сапога раздавила кусок земной коры, и из трещины на миг вырвался луч темно-красного света. Он вспыхнул лишь на мгновение и тут же погас, будто ничего и не бывало.

Комментарии

Загрузка...