Ладонь Бадии полностью погрузилась в световые врата, и в тот же миг ему в лицо ударил поток воздуха, в котором переплелись экстремальный холод и зловоние гнили. Его пальцы коснулись не воздуха, а некоего вязкого, медленно текучего сопротивления, словно он продирался сквозь слой застывшей масляной пленки. Тело с силой потянуло вперед, кости издали негромкий хруст. Он стиснул зубы, сдерживаясь; в месте повреждения правой руки отозвалась серия судорожных тупых болей, будто бесчисленные тонкие иглы вонзались в костный мозг и выходили обратно.
Ферга последовал за ним. Как только его доспехи коснулись края световых врат, их поверхность тут же покрылась слоем серо-черного инея, который стремительно пополз к плечам. Он глухо хмыкнул, и морозная энергия внутри его тела инстинктивно хлынула наружу, пытаясь нейтрализовать эту разъедающую силу. Ашура вошел последним. Рукоять меча в его руке слегка задрожала, словно почувствовав опасные колебания, и из ножен донесся низкий гул.
Когда троица приземлилась, почва под их ногами оказалась мягкой. Земля словно состояла из спрессованного пепла: при каждом шаге ноги погружались на полвершка, после чего поверхность медленно пружинила обратно. Они стояли на краю обломка эстакады, под которой раскинулись наклонно обрушившиеся городские улицы; здания были перекошены, напоминая смятые гигантской рукой листы бумаги. От далеких высоток остались лишь остовы, все стекла были выбиты, а внешние стены густо оплели черные лианоподобные заросли. Эти «лианы» не были растениями — они представляли собой живые нити, сотканные из плотной силы заклятия, и медленно шевелились на ветру.
Небо имело болезненный темно-желтый оттенок, низкие облака то и дело прорезали пурпурные молнии. Не было ни солнца, ни луны; свет исходил от парящих в разных частях города призрачно-зеленых сгустков, похожих на фосфоресцирующее сияние, исходящее от гниющих останков. В воздухе витал запах ржавчины вперемешку с тухлым мясом. Каждый вдох сушил горло, а слизистая носа отзывалась саднящей болью.
Бадия опустил взгляд на свою левую руку: на поверхности кожи проступили тонкие черные узоры, ползущие от запястья вверх. Он немедленно активировал «Автономный Ультраинстинкт: Пожиратель», поглощая и преобразуя вторгшуюся в тело инородную энергию. Черные вены перестали распространяться, но не исчезли, а застыли под кожей стабильным рисунком, подобно рунам, выжженным в самой плоти.
— Энергия здесь обладает способностью к самокопированию, — негромко произнес он, и его голос прозвучал в тишине необычайно отчетливо. — Это не просто загрязнение, она активно адаптируется к захватчикам.
Ферга уже опустился на одно колено, прижав ладони к земле. Слой тонкого прозрачного льда разошелся от его рук, покрывая пространство в радиусе трех метров. Под ледяной коркой черные нити, просочившиеся в почву, замерзли и временно утратили активность. Он поднял голову; его зрачки приобрели структуру ледяных кристаллов. Взор Ферги пронзил руины, считывая распределение энергии на расстоянии — весь город напоминал гигантскую паутину, в узлах которой скапливалась высокая концентрация силы заклятия, непрерывно излучающая волны во все стороны.
— В пределах пятисот метров впереди семь активных источников, — сообщил он. — Уровень невысокий, но плотность большая. Они патрулируют территорию.
Ашура обнажил меч. Трещины на лезвии никуда не делись, но он не обратил на них внимания. Коснувшись кончиком клинка земли, он закрыл глаза и слегка подался вперед, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя мгновение он открыл глаза, и его взгляд стал острым как бритва:
— Это не патруль, это охота. Они почуяли нас.
Не успели затихнуть его слова, как из руин обрушившегося торгового центра на востоке медленно поднялась черная тень. Это был низший дух заклятия, формой напоминающий искаженного человека: непомерно длинные конечности, отсутствие головы, на месте которой находился постоянно открывающийся и закрывающийся ротовой аппарат, усеянный зазубренными мясными наростами. У него не было глаз, но он безошибочно повернулся в сторону троицы. Пасть раскрылась, издав хриплый низкий рык.
Следом на западе, юге и севере один за другим вспыхнули красные точки. Из руин выползали новые духи заклятий самых разных форм: одни походили на гибрид многоногого насекомого и человеческого торса, другие были полностью покрыты глазными яблоками, третьи представляли собой бесформенные комки постоянно пульсирующей плоти. Они не бросились в атаку немедленно, а замерли в сотне метров, медленно кружа вдоль невидимой границы, словно их действия ограничивало некое правило.
— Они не смеют приближаться, — прищурился Ашура. — Но дело не в страхе перед нами.
Бадия поднял левую руку; металлический флакон в устройстве хранения слегка завибрировал. Он достал его. Поверхность флакона отливала холодным блеском, на ней проступили те же бледно-золотые символы, что и раньше, но скорость их движения заметно замедлилась, будто их подавляла некая сила.
— Права доступа все еще подключаются, но сигнал нестабилен. Эта вселенная обладает механизмом отторжения нашего присутствия.
Ферга поднялся на ноги. Серо-черный иней на его доспехах исчез, но новый слой морозной энергии еще не восстановился полностью. Он глубоко вдохнул и поднял руки ладонями друг к другу. Между ними зародилась тончайшая струя холода, которая стремительно расширилась, превратившись в круглую ледяную завесу диаметром около десяти метров, движущуюся вперед. Там, где проходила эта преграда, парящие черные нити мгновенно замерзали и рассыпались в пыль.
— Я могу поддерживать зону очистки лишь в радиусе трехсот метров, — произнес он. — Дальше энергия не дотягивается.
— Достаточно, — Бадия убрал металлический флакон. — Нам не нужно зачищать весь город, главное — иметь возможность безопасно продвигаться.
Троица перестроилась: Ферга шел впереди, медленно толкая перед собой ледяную завесу; Ашура замыкал строй, держа меч перед грудью и сканируя пространство позади; Бадия находился в центре, положив левую руку на остатки ядра драконьего шара на поясе, готовый в любой момент задействовать полномочия для поиска центра.
Они начали движение.
Каждый шаг по мягкому пеплу оставлял глубокие следы. Среди обломков зданий по обе стороны улицы изредка виднелись клочки одежды, разорванные ремни, детская туфелька и даже обломок высохшей фаланги пальца. Ни трупов, ни следов крови — казалось, вся жизнь исчезла в один миг, оставив лишь тени былого быта.
Чем ближе они подходили к центру города, тем сильнее становилось давление в воздухе. Сила заклятия больше не просто висела в пространстве, она сформировала слабые воздушные потоки, вздымающиеся и опадающие подобно дыханию. Бадия попытался использовать «Абсолютный анализ», чтобы изучить законы движения этой энергии, но стоило ему раскрыть сознание, как в глубине мозга отозвалась резкая колющая боль, словно раскаленная игла вонзилась в нерв. Он немедленно свернул зондирование, на его висках выступил холодный пот.
— Анализ невозможен, — предостерег он негромко. — Структура этой энергии наносит ответный удар по сознанию того, кто пытается её познать.
Ашура нахмурился:
— Значит, придется полагаться только на чутье?
— Нет, — Бадия покачал головой. — У меня есть другой способ.
Он извлек остатки ядра драконьего шара и одновременно активировал сигнал полномочий в металлическом флаконе. В момент их соприкосновения алое сияние внутри ядра яростно запульсировало, войдя в резонанс с символами на флаконе. Из горлышка вырвалась тонкая золотая нить, указывающая в сторону центра города и прочертившая в воздухе идеально прямую траекторию.
— Это?.. — Ферга проследил взглядом за золотой нитью.
— Это не физический путь, — пояснил Бадия. — Это линия энергетического резонанса. Хотя ядро вселенной скрыто, базовую частоту, которую оно излучает, невозможно утаить полностью. Эта нить — волна его утечки.
Золотая нить тянулась дальше, пока не указала на вход в полуразрушенное подземное сооружение, расположенное под центральной площадью города. Раньше это, вероятно, был узел метро или бомбоубежище; теперь же его свод полностью обвалился, обнажив зияющий чернотой проход. Вокруг входа лежало несколько давно иссохших скелетов в искаженных позах, свидетельствующих о том, что перед смертью эти люди испытывали невыносимые муки.
Когда они приблизились к входу, ледяная завеса Ферги внезапно покрылась трещинами. Из-под земли вырвалась мощная волна силы заклятия, несущая тошнотворный приторно-сладкий запах крови. Золотая нить у самого входа начала мелко дрожать, её частота стала хаотичной.
— Ядро движется, — нахмурился Бадия. — Или его перемещают намеренно.
В этот самый миг небо внезапно раскололось.
Это не было расхождением облаков — само пространство разорвалось, образовав трещину длиной около сотни метров, дна которой не было видно. Из разлома хлынула масса черных щупальцевидных субстанций, которые стремительно собрались в воздухе, формируя очертания гигантского человеческого лица: пустые глазницы, рот, разорванный до самых ушей, и бесчисленные мелкие зубы, смыкающиеся и размыкающиеся за губами. Существо не издало ни звука, но вся сила заклятия в городе на мгновение замерла, после чего взорвалась мощнейшим резонансом.
У всех троих одновременно закружилась голова, колени подогнулись.
Меч Ашуры сам собой вышел из ножен на полвершка, издав пронзительный скрежет; ледяная завеса Ферги мгновенно рассыпалась, и холод хлынул обратно в его тело; металлический флакон в руках Бадии задрожал так сильно, что едва не выскочил из пальцев.
Лицо провисело в небе десять секунд, после чего медленно рассеялось. Черные щупальца втянулись в трещину, и пространство затянулось, став прежним, будто никакой аномалии и не бывало.
Но все понимали — это было предупреждение.
— Это не природное явление, — тихо сказал Ферга. — Кто-то управляет этой энергией.
— Или это некий системный механизм, — Бадия крепче сжал остатки ядра драконьего шара. — За нами наблюдают.
Ашура полностью обнажил меч и направил острие в сторону подземного входа:
— Что бы это ни было, мы уже здесь. Отступление сделает нас еще более уязвимыми.
Бадия кивнул и снова активировал золотую нить. На этот раз он не полагался на зрение, а закрыл глаза, стараясь почувствовать ритм энергетической траектории самим сердцебиением. Нить была слабой, но она по-прежнему существовала, указывая вглубь подземелья.
— Есть три возможных узловых точки ядра, — произнес он. — Ближайшая — здесь. Две другие находятся в северо-западной промышленной зоне и южном порту. Они слишком далеко, чтобы быть главными узлами управления.
— Тогда спускаемся, — Ашура сделал шаг вперед.
Ферга поднял руку, останавливая его:
— Погоди.
Он присел и поднял с земли обломок бетона, на котором виднелось пятно черной слизи. Коснувшись её кончиком пальца, он перенес каплю на ладонь и выпустил малую толику холода. Слизь мгновенно замерзла, превратившись в угольно-черный кристалл. Сквозь лед можно было разглядеть внутри крошечные, едва заметные руны, напоминающие знаки запечатывания.
— Здесь остались следы печатей, — сказал он. — Они не возникли сами по себе, их наложили позже. И... здесь не одна печать.
Бадия взял кристалл и внимательно осмотрел его. Хотя руны были незнакомыми, способ их построения имел определенное сходство с символами прав доступа, напоминая упрощенную версию цепей законов.
— Они запечатывают ядро, — заключил он. — Боятся, что оно выйдет из-под контроля.
— Или боятся, что его заберет кто-то другой, — холодно усмехнулся Ашура. — И теперь этим «кем-то другим» стали мы.
Троица на мгновение замолчала.
Ветер поднял с земли пепел, пронес его мимо их ног. Вдалеке не было слышно ни плача, ни криков о помощи — только мертвая тишина. Этот город походил на гигантскую гробницу, похоронившую прошлое, о котором никто не хотел вспоминать.
Бадия раздавил ледяной кристалл, и черная пыль развеялась по ветру.
— Нужно спешить, — сказал он. — То лицо в небе появилось не просто для острастки. В следующий раз это может быть атака.
Ферга вновь сконцентрировал холод, прокладывая впереди новую зону очистки. Ашура шел последним, волоча кончик меча по земле, готовый отразить внезапный удар в спину. Бадия оставался в центре, не убирая левую руку с остатков ядра драконьего шара, чувствуя слабую, но отчетливую энергетическую линию.
Шаг за шагом они спускались в подземный переход.
Ступени были разбиты, их края обросли черными кристаллами, которые с хрустом ломались под подошвами. Чем глубже они уходили, тем выше становилась температура, а воздух — тяжелее. На стенах появились насечки — повторяющиеся символы, похожие то ли на слова молитвы, то ли на каракули безумца.
На глубине пятидесяти метров золотая нить внезапно стабилизировалась, указывая прямо перед ними.
Там находилась массивная металлическая дверь, изъеденная ржавчиной, но в её центре была вмонтирована целая кристаллическая панель, внутри которой переливалась темно-красная жидкость. В этой жидкости была взвешена черная сфера размером с глазное яблоко; она медленно вращалась, испуская слабые импульсы.
Это и была первая узловая точка ядра.
Бадия остановился.
Он знал: стоит только начать разрушение или поглощение, как запустится цепная реакция.
И он знал, что настоящее сопротивление еще даже не началось.
Троица заняла позиции. Ферга выступил на полшага вперед, концентрируя холод в ладонях; Ашура выровнял дыхание, входя в состояние мимикрии, отчего контуры его тела слегка размылись; Бадия поднял левую руку, готовясь запустить программу поглощения.
Кристаллическая панель на металлической двери внезапно ярко вспыхнула.

Комментарии

Загрузка...