Предзакатное сияние окрасило каменную мостовую «Квартала авантюристов и исследователей руин» в теплый золотистый цвет. Архитектура здесь была грубой: вывески из звериных шкур, деревянных досок или ржавого металла, а в воздухе витал коктейль из запахов целебных трав, минеральной пыли и едва уловимого, странного аромата, пришедшего из неведомых земель. Мимо спешили люди в самых разных одеждах и с разнообразным снаряжением — искатели приключений, наемники и ученые. Эта часть города разительно отличалась от фэнтезийных или современных пейзажей других районов Академии.
Фрирен, Ферн и Штарк стояли на углу улицы, выглядя несколько чужеродно на фоне окружающего окружения.
— Ну что ж... — Штарк, рыжеволосый воин, глубоко вздохнул и сжал кулаки, пытаясь приободриться. — Я... я пойду посмотрю вон там.
Он указал на другой конец улицы, откуда доносились приглушенные крики одобрения и звон металла. Над входом мигала неоновая вывеска: «Первая арена Мультивселенского города — требуются спарринг-партнеры и живые мишени. Приоритет тем, кто хорошо держит удар».
Ферн поправила очки и холодно проанализировала ситуацию:
— Судя по спросу, Штарк, твои защитные таланты и телосложение действительно подходят для такой работы. Однако, пожалуйста, обязательно убедись, что меры защиты в так называемом «безопасном режиме» соответствуют стандартам, а система оплаты прозрачна.
— Я... я буду осторожен! — Штарк усиленно закивал, в его глазах смешались страх и решимость. Он понимал, что не может вечно полагаться на защиту госпожи Фрирен и Ферн. Как член отряда, он должен сам зарабатывать на жизнь и становиться сильнее. Он зашагал прочь, и его крепкая, но слегка одеревеневшая спина выглядела так, будто он шел не на собеседование, а на ужасающее поле битвы.
Проводив Штарка взглядом, Ферн повернулась к Фрирен:
— Госпожа Фрирен, нам тоже пора действовать. Я считаю, что нам больше подойдет сфера услуг или бумажная работа — это стабильно и риски под контролем. Я видела там «Центр ввода кросс-дименсиональных данных», они как раз набирают сотрудников...
Она не успела договорить, заметив, что взгляд Фрирен уже устремлен в другую сторону.
Это была неприметная лавочка, зажатая между магазином шкур и лавкой странного оружия. Фасад был выполнен из темного дерева, витрина была небольшой, но выставленные в ней предметы заставляли любого прохожего остановиться — или, по крайней мере, почувствовать легкий холодок по спине.
Слева на витрине красовалось реалистичное чучело, пялившееся на мир пустыми стеклянными глазами. Это было существо, похожее одновременно на птицу и на зверя: взъерошенные перья, острый клюв, застывшая поза испуганного взлета. Табличка гласила: «Трупоед (модель), часто встречается на первом уровне Бездны. Крик вызывает чувство глубокой скорби». Справа в прозрачной жидкости плавали несколько скрученных корней растений, чьи прожилки отливали зловещим фиолетово-черным цветом. Но больше всего внимания привлекал парящий в центре и медленно вращающийся многогранный кристалл. Он испускал крайне слабую, но незнакомую Фрирен магическую пульсацию. Это не была ни одна из известных ей стихий или священная магия — это было нечто более первобытное, хаотичное, словно пришедшее из самых глубин земли, от истоков зарождения жизни. Под кристаллом висела этикетка: «Неопознанная реликвия „Слезы застоя“ (высокоточная копия). Свойства оригинала: у коснувшегося временно искажается восприятие времени».
Вывеска магазина представляла собой грубую доску из темного дерева, на которой шрифтом, напоминающим следы от ожогов, было выжжено: «Ассоциация исследователей Бездны (филиал Коридора всего сущего)». Рядом с вывеской было приклеено объявление о найме, нарисованное от руки в почти детском стиле, что резко контрастировало с общим суровым окружением.
Плакат был сделан из грубого пергамента, края которого были специально обожжены и надорваны. Цветными красками были изображены несколько милых на вид пушистых существ (если не считать того, что одно из них держало в зубах окровавленную миниатюрную лапку зверя) и несколько причудливых сокровищ. Однако текстовое содержание плаката было далеко не таким «дружелюбным», как его оформление.
СРОЧНЫЙ НАБОР! ПЕРСОНАЛ ТЫЛОВОГО ОБЕСПЕЧЕНИЯ ЭКСПЕДИЦИЙ В БЕЗДНУ!
— Жаждете приключений? Нет, нам нужны те, кто способен выполнить задание и остаться в живых!
Вакансия А: Помощник по сбору экологических образцов поверхности и мелководья (Перевернутый лес)
Обязанности:* Следовать за опытным исследователем (Красным свистком), фиксировать флору и фауну указанных зон, собирать образцы (включая, но не ограничиваясь: ткани растений, панцири насекомых, осколки специфических минералов).
Требования:* Подвижность, базовые навыки наблюдения за биосферой или подозрительно буйное любопытство, способное восполнить пробелы в знаниях. Высокая сопротивляемость ментальному загрязнению, визуальному шоку, несмертельным токсинам и внезапным атакам хищников.
Приоритет:* Кандидатам с опытом успешного побега от Пронзателя; способным с невозмутимым лицом обрабатывать образцы «Стенающей лозы»; готовым дегустировать (при необходимости) неизвестные ягоды и записывать вкусовые ощущения (Ассоциация предоставляет базовые антидоты).
Предупреждение:* Данная должность может привести к легким галлюцинациям, временной потере вкуса или иррациональному страху перед пушистыми существами.
Вакансия Б: Уборщик и первичный оценщик реликвий
Обязанности:* Базовая очистка, классификация, нумерация и первичная фиксация характеристик реликвий, возвращенных Ассоциацией. Работа в укрепленной мастерской внутри Ассоциации.
Требования:* Предельная внимательность, запредельное терпение. Острая чувствительность к магии или особым энергиям будет огромным плюсом.
КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНО:
1. Касаться незарегистрированных реликвий (особенно тех, что постоянно извиваются, светятся или шепчут).
2. Пытаться пробовать реликвии на вкус (независимо от того, насколько они похожи на желе или конфеты).
3. Вливать в реликвии магию/энергию неизвестной природы (если только вы не хотите испытать на себе проклятие, магическую отдачу, локальный взрыв, временную смену личности или частичную кристаллизацию плоти).
4. Загадывать желания перед реликвиями (в 99,9% случаев они исполняются самым ужасным образом).
Заявление Ассоциации:* Ассоциация не несет ответственности за любые инциденты, вызванные нарушением вышеуказанных запретов, но предоставит гуманитарную экстренную помощь в соответствии с «Уставом взаимопомощи исследователей Коридора всего сущего» (лечение ограничено травмами, излечимыми на четвертом уровне Бездны и выше; утрата души, концептуальные искажения, временные петли и прочие глубокие повреждения — на ваш страх и риск).
Условия оплаты:
Почасовая ставка:* По результатам собеседования (определенно выше среднего по кварталу! Вам ведь нужно покупать страховку).
Бонусы:* Ежедневный «питательный ужин» — блюда кухни Бездны от нашего гениального ученика-исследователя Рико (гарантируем, что всё «прожарено» и содержит как минимум три вида аминокислот, не встречающихся на поверхности! Вкус? Это тоже приключение!).
Прочее:* Отличившиеся сотрудники могут получить «Туристический ваучер в безопасную зону первого уровня Бездны» (ограничен по времени, требуется подписание отказа от претензий).
Взгляд Фрирен скользнул по пугающим примечаниям и остановился прямо на словах «реликвии», «чувствительность к магии» и «неизвестные характеристики». Под ее вечно невозмутимым выражением лица в зеленых глазах вспыхнул огонек, словно у ребенка, нашедшего новую игрушку — при условии, что ребенка интересуют смертельно опасные мистические древности.
— Сюда, — коротко бросила она и направилась к дверям лавки.
— Госпожа Фрирен! Постойте! — Ферн поспешно последовала за ней, быстро пробегая глазами по плакату. С каждой прочитанной строчкой краска отхлынула от ее лица. — Это... это не объявление о найме, это «Список возможных способов умереть»! «Ментальное загрязнение», «проклятие», «смена личности»... эти риски выходят далеко за рамки обычной подработки! Нам нужно немедленно уйти и найти ту работу по вводу данных, там хотя бы не обещают «частичную кристаллизацию плоти»!
Однако Фрирен уже толкнула тяжелую деревянную дверь. Колокольчик над входом издал глухой звон, который прозвучал скорее как предупреждение, чем как приветствие.
Внутри лавка оказалась чуть просторнее, чем снаружи, но была забита до отказа. Стены были увешаны картами, нарисованными от руки, зарисовками существ и пергаментами, исписанными небрежными заметками. Полки ломились от банок с образцами, минералов, связок странных растений и множества реликвий — как копий, так и оригиналов. Здесь была постоянно капающая разбитая чаша, ржавый кинжал, узоры на котором медленно двигались сами по себе, и прозрачное существо в форме зуба, запертое в маленькой клетке и постоянно грызущее воздух.
В воздухе смешались запахи старой бумаги, консервирующих составов и трудноописуемый, едва заметный дух сырого подземелья.
— Добро пожаловать... Ой! Не трогайте это!
Из-за прилавка донесся энергичный, но слегка панический девичий голос. Золотоволосая девочка с двумя хвостиками и в круглых очках (Рико) отчаянно пыталась прижать к столу постоянно подпрыгивающий образец существа, похожего на помесь ободранной лягушки и картофелины. Рядом стояли маленькие весы. Сила этого существа (даже в виде образца) была немалой — щеки Рико даже покраснели от натуги.
Рядом с ней маленькое существо, покрытое мягкой кремовой шерстью и с длинными висячими ушами (Наначи), спокойно держало планшет и записывало что-то когтями.
— 47-я попытка взвешивания провалилась. Посмертные нервные рефлексы «Ободранного Бинго» всё еще сильны. Советую использовать фиксирующие зажимы, Рико, — ее голос звучал мягко и умиротворенно, создавая резкий контраст с царящим хаосом.
Услышав звон колокольчика, Рико наконец оставила попытки усмирить образец и подняла голову. Ее изумрудные глаза за стеклами очков мгновенно загорелись:
— О! Новые лица! Вы пришли заказать экспедицию или хотите купить сувениры из Бездны? О-о-о! Вы по поводу объявления снаружи? — Она почти выпрыгнула из-за прилавка, излучая энтузиазм.
Наначи тоже повернула голову. Ее темно-фиолетовые глаза спокойно изучали вошедших, задержавшись на мгновение на Фрирен. На пушистом лице не отразилось почти никаких эмоций.
Ферн глубоко вздохнула, пытаясь вставить объяснение в поток слов Рико:
— Здравствуйте, мы просто проходили мимо и увидели объявление... возникли вопросы. Моя спутница, — она беспомощно взглянула на Фрирен, которая уже подошла к стеллажу с обломками древних инструментов и внимательно их изучала, — проявила любопытство. Но мы считаем, что предупреждения о рисках в этой работе слишком...
— Риски? А, эти предупреждения! — Рико махнула рукой, сияя улыбкой. — Не волнуйтесь! Это просто стандартная процедура! На самом деле, сегодня мы набираем людей на самую базовую вспомогательную работу. Место — наблюдательный пункт на самом краю «Перевернутого леса», там абсолютно безопасно! Вероятность несчастного случая не выше, чем встретить магический инцидент на главной улице Коридора всего сущего! — Ее слова должны были успокоить, но выбор выражений произвел обратный эффект.
— Безопасность — понятие относительное, Рико, — ровным голосом вставила Наначи. Она подошла к Фрирен, наблюдая, как та сосредоточенно смотрит на сломанный компас, который едва заметно менял свое сияние. — Особенно для «новичков». Предупреждения снаружи — не шутка. Даже при чистке реликвий случалось, что уборщик из-за шепота артефакта уверялся, что он гриб, и стоял в углу весь день. Это обратимо, но опыт неприятный.
Фрирен наконец отвела взгляд от компаса и посмотрела на Наначи, спросив напрямую:
— Энергетические колебания этих «реликвий»... очень странные. Они не похожи ни на одну известную магическую систему. Каков источник их силы?
Этот вопрос привел Рико в еще больший восторг:
— Правда же? Удивительно! В Бездне всё нельзя измерить здравым смыслом! Реликвии, существа — всё это дары Абисса... или испытания? Источник силы? Никто точно не знает! Поэтому мы и продолжаем исследования! — Она сжала кулаки, в ее глазах горело пламя чистого, неистового любопытства. — Наша работа — приоткрыть завесу этих тайн! Даже небольшая помощь на окраине — это вклад в великое дело исследователей! Ну как? Хотите попробовать? Обед за мой счет, я приготовлю нечто особенное!
Ферн, слушая эту идеалистическую речь, которая ни на йоту не уменьшила риски, почувствовала бессилие. Она предприняла последнюю попытку:
— Госпожа Фрирен, пожалуйста, подумайте хорошенько. Наша цель — стабильный заработок в дименсиональных монетах, а не опасные научные изыскания. Определение «безопасности» здесь серьезно расходится с нашим привычным пониманием.
Фрирен на мгновение замолчала, словно взвешивая решение. Ее взгляд снова скользнул по причудливым экспонатам лавки и вернулся к Наначи и Рико. Для нее, прожившей более тысячи лет, понятие «опасности» изначально отличалось от человеческого. Эти неизвестные реликвии и эта так называемая «Бездна» были похожи на новую, никогда не открывавшуюся библиотеку древних магических гримуаров, источающую непреодолимое притяжение. А подработка ради денег? О, это заодно.
— Я видела много магических систем и имела дело со многими «проклятыми предметами», — констатировала Фрирен своим обычным ровным тоном, будто говорила о погоде. — Я попробую заняться чисткой реликвий. Что касается сбора образцов... — она взглянула на полную надежды Рико, — если будет по пути, я могу вести записи.
— Ура! — воскликнула Рико.
Ферн: «...»
Наначи слегка вздохнула, видимо, почувствовав спокойствие Фрирен и скрытую в ней «непростоту».
— Понятно. Тогда вы... — она посмотрела на Ферн.
Ферн знала: когда у госпожи Фрирен просыпается такая жажда познания, отговаривать бесполезно. Как ответственная «ученица» и фактический менеджер отряда, она могла только последовать за ней и постараться свести риски к минимуму. Она поправила очки, ее голос снова стал холодным и даже торжественно-смиренным:
— Ферн. Я буду отвечать за ведение записей по очистке реликвий и помощь в управлении. Пожалуйста, подробно ознакомьте меня со всеми правилами техники безопасности и протоколами действий в чрезвычайных ситуациях. — В уме она уже начала прикидывать, нужно ли заранее подготовить несколько свитков с очищающей или защитной магией.
— Без проблем! Наначи всё подробно объяснит! — Рико заулыбалась еще шире и достала из-под прилавка два комплекта довольно примитивного снаряжения: шлемы, сплетенные из лозы с парой воткнутых перьев (подозрительно похожих на перья Трупоеда), и плотные кожаные перчатки, кончики пальцев которых были усилены какими-то тусклыми металлическими пластинами. — Вот, базовая защита! Шлем в какой-то мере защитит от слабых ментальных помех и внезапно падающих камешков! Перчатки предотвратят раздражение кожи или легкую утечку энергии при прямом контакте с реликвиями!
Ферн взяла шлем и перчатки, осматривая их грубую работу. У нее слегка дернулось веко. Такой уровень защиты, скорее всего, спасал только от пыли и солнечных ожогов.
— Итак, — Наначи протянула им два простых планшета с контрактами (на которых рунами были выписаны условия ответственности, чуть более официально, чем на плакате), — сегодня рабочее место — седьмой наблюдательный пункт на восточной окраине «Перевернутого леса» и прилегающая палатка для обработки реликвий. Время работы — до заката. Оплата согласно контракту.
Она сделала паузу, глядя на Фрирен, которая уже нацепила шлем на свои серебристые волосы (выглядело это довольно комично), и на Ферн с лицом, полным такой серьезности, будто она отправлялась на войну. Наначи добавила своим мягким голосом последнюю фразу:
— Надеюсь... у вас хороший аппетит.
В этот момент нехорошее предчувствие Ферн достигло своего пика. Ей казалось, что она уже чувствует ветер, дующий со стороны «Перевернутого леса», пропитанный запахом перегноя, странных цветов и неведомых существ, а также... тот самый «гарантированно прожаренный» обед Бездны от Рико, который обещал стать испытанием, выходящим за рамки простого вкуса.

Комментарии

Загрузка...