Косые лучи света падали на относительно тихую улочку в районе «Мини-район Бэйка» Мультивселенского города. В отличие от фантастической суеты главных магистралей, архитектурный стиль здесь больше напоминал копию современного земного города, пропитанную нотками ностальгии и повседневности.
Фрирен, Ферн и Штарк стояли на углу улицы, наблюдая за проходящими мимо сокурсниками, спешащими по своим делам. Атмосфера была несколько гнетущей.
— Госпожа Фрирен, — Ферн первой нарушила тишину, её голос, как и всегда, звучал спокойно и прагматично. — Похоже, получение «дименсиональных монет» — наша первоочередная задача для выживания в Академии. Начальных пятисот баллов не хватит на покрытие долгосрочных расходов на жизнь и учебу. Я предлагаю немедленно приступить к поиску подходящей подработки.
Штарк почесал свои короткие рыжие волосы, и его крепкое тело слегка сжалось:
— Под-подработка? Звучит как куча проблем... А вдруг нам попадется очень страшный начальник?
Фрирен не ответила сразу. Её зеленые глаза были прикованы к витрине лавки на противоположной стороне улицы. Там были выставлены потемневшие от времени кувшины, свитки и металлические изделия причудливой формы. Вывеска магазина была написана от руки слегка выцветшим шрифтом: «Антикварная лавка Дяди».
— Ферн права, — наконец произнесла Фрирен. Её тон был ровным, но решительным. — Деньги необходимы. Однако подработка требует затрат времени и постоянного труда... — Она сделала паузу, всё еще глядя на «антиквариат». — Возможно, есть более прямой способ получить наличные.
— Более прямой способ? — недоуменно переспросила Ферн.
Фрирен направилась прямиком к «Антикварной лавке Дяди» и толкнула деревянную дверь, которая отозвалась чистым звоном колокольчика.
— Госпожа Фрирен! Подождите! Вы же не собираетесь... — Ферн смутно догадалась о намерениях наставницы и поспешила за ней вместе со Штарком.
Внутри лавки царил полумрак, в воздухе витала легкая пыль и запах старых вещей. Полки были плотно заставлены антиквариатом, магическими предметами и диковинными коллекционными экспонатами из самых разных миров, подлинность которых было трудно определить на глаз. За прилавком худощавый старик с седыми волосами, в очках для чтения и темном китайском халате-магуа, осторожно протирал скульптуру в виде дракона.
Услышав дверной звонок, старик даже не поднял головы. Своим скрипучим голосом с характерными интонациями он медленно проговорил:
— Добро пожаловать в антикварную лавку Дяди! Но сегодня Дядя очень занят, ему некогда развлекать гостей. Если хотите купить магические ингредиенты или антиквариат — сначала сами посмотрите на ценники!
Фрирен подошла к прилавку, пропустив слова старика мимо ушей. Она запустила руку в свой дорожный чемодан, достала несколько вещей и с глухим стуком выложила их на стеклянную поверхность прилавка.
Это был металлический амулет с тусклым драгоценным камнем и древним узором; свиток из выделанной кожи какого-то магического зверя с потертыми краями; и серовато-белый камень, выглядевший обычным, но едва заметно излучавший магические колебания.
— Мальчик, — обратилась Фрирен к нему тем самым бесстрастным голосом, который заставлял слушателей впадать в ступор. — У меня тут есть кое-какие вещи. Посмотри, сколько дименсиональных монет они могут стоить?
— Мальчик?! — Дядя за прилавком резко вскинул голову. Его глаза за очками округлились, а седые усы задрались вверх. — Как ты назвала Дядю? Дядя уже...
Его слова оборвались. Взгляд старика намертво приковало к трем предметам на прилавке. Как опытный маг светлой энергии и исследователь антиквариата, он мгновенно почувствовал исходящую от этих вещей чрезвычайно древнюю и чистую магическую ауру, а также ту уникальную текстуру, которую дает лишь осадок долгих веков. Это определенно не были обычные подделки!
— Ай-я-яй! — Дядя отложил скульптуру и придвинулся ближе, внимательно изучая предметы. Его пальцы зависли над ними, улавливая потоки магии. — Эти руны... им как минимум три тысячи лет! А этот камень... природа содержащейся в нем магии очень необычна! Девочка, где ты раздобыла эти сокровища?
— В своих странствиях, — коротко ответила Фрирен, не вдаваясь в подробности. Для неё тысяча лет была лишь отрезком долгой жизни, и если эти «безделушки», сопровождавшие её долгое время, могли принести необходимую валюту в новой обстановке, то это был неплохой обмен.
Ферн, подошедшая следом, не удержалась и приложила ладонь ко лбу:
— Госпожа Фрирен! Разве мы не договорились найти стабильную подработку? Распродажа личных вещей — это не выход! — Она прекрасно знала, насколько туманны представления Фрирен о деньгах, и тем более не понимала истинной ценности (в том числе эмоциональной) этих «вещиц».
Штарк же с любопытством разглядывал различные странные предметы в лавке, особенно его привлекла висящая на стене панель с рельефными изображениями двенадцати животных — она показалась ему смутно знакомой.
В этот момент с лестницы послышался стремительный топот.
— Чэнь Лун! У нас гости? Ого!
Маленькая девочка-сорванец в оранжевой толстовке с капюшоном и короткими черными волосами вихрем скатилась со второго этажа. Это была Джейд. Она сразу заметила необычную троицу у прилавка: сереброволосую эльфийку, спокойную девушку в очках и высокого, но слегка робеющего рыжеволосого воина.
— Круто! Новые лица! — Глаза Джейд заблестели, и она тут же подскочила к ним. — Привет! Я Джейд! Это антикварная лавка Дяди! Вы пришли купить что-то старинное? Или хотите поручить Дяде расследование какого-нибудь странного магического происшествия?
Дядя как раз собирался взять амулет, чтобы изучить его через увеличительное стекло, и, услышав это, сердито зыркнул на Джейд:
— Джейд! Дядя работает! И еще кое-что: иди и убери магические травы, которые сушатся наверху!
— Поняла, поняла, — Джейд высунула язык, но не сдвинулась с места, явно больше интересуясь Фрирен и её спутниками.
Ферн воспользовалась моментом, чтобы снова обратиться к Фрирен:
— Госпожа Фрирен, пожалуйста, послушайте меня. Подработка — это не только источник стабильного дохода, но и отличный шанс влиться в жизнь этого Академгородка и понять правила разных миров. Жить за счет продажи вещей вечно не получится. Нам нужно найти настоящую работу.
Едва она договорила...
БАБАХ!
Дверь антикварной лавки распахнулась от мощного удара, и колокольчик над ней издал пронзительный, жалобный звон.
Пятеро мужчин в черных костюмах, выглядевших запыхавшимися и даже слегка потрепанными, ворвались внутрь, мгновенно разрушив покой лавки. Возглавлял их угрюмый мужчина средних лет с зачесанными назад зелеными волосами и изящной тростью в руке — Вальмонт. За его спиной стояли трое подручных с разными выражениями лиц: пронырливый Финн, простоватый и невезучий Ратсо, а также пытающийся казаться крутым Чоу. Но впереди них, чуть сбоку, стоял самый опасный на вид человек — мускулистый гигант с рыжими волосами, собранными в хвост, в безрукавке для единоборств и со свирепым взглядом. Это был А-Фу.
— Вот оно! — Вальмонт указал тростью на настенное панно с двенадцатью знаками зодиака, и в его глазах вспыхнул алчный огонь. — По моим сведениям, у этого старика припрятано немало ценностей! И особенно... Талисманы!
— Талисманы? — вскрикнула Джейд, мгновенно принимая защитную стойку. — Вы из Руки Тьмы!
— Именно так, девчонка, — холодно усмехнулся Вальмонт. — Будь умницей и отойди в сторону. Нам нужны только Талисманы, мы не хотим калечить невинных.
Дядя так разозлился, что его усы задрожали:
— Ай-я-яй! Вы, грабители! Как вы смеете врываться в лавку Дяди! И еще кое-что: сила Талисманов — не то, что вы можете контролировать!
— Хватит болтовни! — Вальмонт взмахнул рукой. — Взять их!
А-Фу сделал шаг вперед, его губы растянулись в хищном оскале:
— Похоже, пришло время для небольшой «разминки». — Он принял боевую стойку и во всю мощь легких проревел: — Смотрите! Ворона летит на самолете!
Его массивное тело с неожиданной для таких габаритов ловкостью взмыло в воздух. Ноги, словно клещи, были нацелены на Дядю и Фрирен, которые казались самыми «легкими мишенями».
Почти в то же мгновение из теней внутри лавки — из-под полок, из-за прилавка и даже из углов на потолке — словно кипящие чернила, хлынули десятки абсолютно черных фигур с алыми глазами. Ниндзя Клана Теней! Бесшумно, словно призраки, они бросились на всех присутствующих, сжимая в руках разнообразное оружие ниндзя.
— А-а! Ниндзя! — вскрикнула Джейд, но среагировала мгновенно: схватив с прилавка метелку для пыли, она отбила летящий в неё сюрикен.
— Плохой день, плохой день, плохой день! — донесся голос Чэнь Луна из задних комнат. Он явно услышал шум и вылетел в зал подобно синему вихрю. Увидев полную лавку теней и бандитов из Руки Тьмы, он без колебаний скользнул в гущу боя, на ходу подхватив стоящий у двери зонт с длинной ручкой, и заблокировал удары двух ниндзя, метивших в Дядю.
— Чэнь Лун! — крикнула Джейд.
Ситуация мгновенно превратилась в хаос!
Реакция троицы Фрирен на внезапное нападение была совершенно разной.
Штарк, хотя и чувствовал инстинктивный страх, а его тело мелко дрожало, при виде ниндзя, атакующих беззащитного старика (Дядю) и девочку (Джейд), ощутил, как инстинкт воина взял верх.
— Не... не смейте обижать людей! — взревел он, набираясь храбрости. Его огромный кулак с шумом рассек воздух и врезался в ниндзя, прыгнувшего на Джейд. Раздался глухой удар, и теневой воин отлетел назад, врезавшись в полку и рассеявшись облачком черного дыма.
— Э? — Штарк озадаченно посмотрел на свой кулак. Эти враги... кажется, не такие прочные, как выглядят?
Ферн же сохраняла абсолютное хладнокровие. Она быстро оценила обстановку: врагов много, но индивидуальная угроза ограничена; рыжий здоровяк (А-Фу) и люди в костюмах — лидеры; господин Чэнь Лун отважно сопротивляется.
— Госпожа Фрирен, пожалуйста, вспомогательный контроль! Штарк, защищай гражданских! — быстро скомандовала она, одновременно поднимая посох и произнося короткое, точное заклинание: — Цепи связывания!
Несколько светящихся цепей, сотканных из магической энергии, вырвались из навершия её посоха и точно опутали четверых ниндзя, собиравшихся напасть на Чэнь Луна со спины, временно пригвоздив их к месту.
— Отличная работа, девочка! — Чэнь Лун почувствовал, что давление ослабло, и воспользовался моментом, чтобы нанести красивый удар с разворота, развеяв скованных ниндзя. Он заметил помощь Фрирен и её спутников и, хотя был поражен их магией и силой, сейчас у него не было времени на вопросы.
Фрирен начала действовать в то же мгновение, когда Ферн подала голос. Она не стала использовать магию массового поражения (подсознательно, возможно, на неё влияли правила «Гармонии всего сущего»), а просто указала пальцем на густую тень под ногами А-Фу, образовавшуюся за стеллажом.
— Базовая магия: Размягчение земли, — негромко произнесла она.
А-Фу как раз собирался применить свой второй прием — «Торнадо разрушает парковку», но когда он начал вкладывать силу в ноги для прыжка, пол под ним внезапно стал мягким, словно он наступил в трясину. Ритм атаки сбился, и он пошатнулся.
— Что это за чертовщина?! — в ярости выкрикнул А-Фу.
— Сейчас! — Чэнь Лун ухватился за этот мимолетный шанс. Бросив зонт (который уже погнулся), он, используя тесноту лавки и нагромождение полок, словно вьюн подобрался к А-Фу. Он понимал, что сила А-Фу огромна и идти напролом нельзя, поэтому применил свой любимый прием — использование окружения.
Он схватил с полки тяжелую керамическую вазу (надеясь, что это не настоящий антиквариат) и сделал обманное движение, отвлекая внимание А-Фу, а сам ногой подсек низкую подставку, на которой стояло множество банок с магическими травами. Сосуды с грохотом посыпались на А-Фу, и в воздухе повисло облако разноцветного порошка.
— Кха-кха! Мои глаза! — Финн случайно вдохнул какой-то едкий порошок.
— Финн, осторожно! — Ратсо хотел броситься на помощь, но путь ему преградил Штарк. Штарк всё еще боялся, но твердо помнил приказ Ферн «защищать гражданских». Он стоял перед Дядей, Джейд и Ферн, словно нерушимая стена, принимая на себя удары ниндзя. Он обнаружил, что атаки этих теней стали слабее — удары были болезненными, но не наносили серьезных ран, что придало ему смелости.
Магическая поддержка Ферн была крайне эффективной. Она постоянно выпускала небольшие магические импульсы и создавала простейшие барьеры, мешая ниндзя окружить их и создавая возможности для Чэнь Луна и Штарка. Её магия была точной и экономной — она явно знала толк в затяжных сражениях.
Дядя тоже не бездействовал. Одной рукой он с болью в сердце смотрел на рассыпанные травы и поваленные товары, а другой быстро нашаривал под прилавком сушеную рыбу-фугу и ящерицу.
— Магию нужно побеждать магией! — бормотал он, начиная готовить какое-то простое изгоняющее зелье.
Вальмонт, видя, что А-Фу связан боем с Чэнь Луном, а ниндзя эффективно сдерживаются рыжим громилой и девчонкой-магом, понял, что ситуация зашла в тупик. Его взгляд заметался по сторонам и вдруг упал на угол прилавка, где лежали древний амулет и свиток, которые Фрирен еще не успела убрать. Магические колебания, исходящие от них, заставили его интуитивно почувствовать их необычайную ценность.
— Чоу! Ратсо! Заберите те вещи с прилавка! — скомандовал Вальмонт.
Чоу и Ратсо попытались обойти сражающихся и рвануть к прилавку.
— И не мечтайте! — Джейд, хоть её и защищали, не сидела сложа руки. Она ловко схватила маленький флакон с фиолетовым зельем, который Дядя только что закончил смешивать (она узнала его — это было временное магическое зелье супер-клея), и с силой швырнула его на пол перед Чоу и Ратсо.
Флакон разбился, фиолетовая вязкая жидкость мгновенно растеклась, намертво приклеив подошвы их ботинок к полу.
— Ай-яй! Мои новые туфли! — завопил Чоу.
— Я не могу пошевелиться! — задергался Ратсо.
Видя это, Вальмонт понял, что сегодня им ничего не светит. Чэнь Лун сражался всё яростнее, а поддержка троих незнакомых, но весьма способных студентов Академии лишала их шансов на победу. Он принял мгновенное решение:
— Отступаем!
А-Фу, хоть и был недоволен, тоже порядком устал от бесконечных «атак предметами» Чэнь Луна и странной грязи, то и дело возникающей под ногами. Услышав приказ, он сделал ложный выпад, оттесняя Чэнь Луна, и крикнул: — Прыжок антилопы! — и одним махом отскочил назад.
Ниндзя Клана Теней, подобно отливу, хлынули в тени на полу и быстро исчезли.
Пятерка из Руки Тьмы (двое из которых неуклюже волочили ноги с приклеенными подошвами) позорно выскочила за всё еще качающуюся дверь и скрылась в конце улицы.
В антикварной лавке воцарился беспорядок: полки были перекошены, вещи разбросаны повсюду.
— Ай-я-яй! Моя лавка! — Дядя с сокрушением осматривал погром.
— Чэнь Лун! Ты в порядке? — Джейд подбежала к нему.
— Я цел, Джейд. — Чэнь Лун перевел дух и с благодарностью посмотрел на Фрирен и её спутников. — Спасибо вам, вы очень выручили. Кто вы такие?
— Мы студенты Академии Мультивселенной, — Ферн убрала посох и вежливо ответила. — Мы проходили мимо и хотели... проконсультироваться по некоторым вопросам. И случайно столкнулись с этим переполохом.
Фрирен подошла к прилавку и молча убрала свой амулет, свиток и камень обратно в дорожную сумку. После этой битвы она, похоже, временно отказалась от идеи прямой продажи.
Дядя немного успокоился, поправил очки и внимательно оглядел троицу, особенно задержав взгляд на Фрирен.
— Та магия земли... очень древний метод. Вы не обычные люди. — Он зашел за прилавок, порылся там и достал небольшой мешочек, который протянул Ферн.
— Это... — Ферн замялась.
— Небольшая благодарность, — сказал Дядя. — Если бы не ваша помощь, убытки лавки сегодня были бы куда больше, а Талисманы могли быть украдены. Здесь немного дименсиональных монет, примите их от Дяди. И еще кое-что, — он посмотрел на Фрирен. — Девочка, свои «старые вещицы» лучше держи при себе. Они могут оказаться ценнее, чем ты думаешь, и принести больше проблем.
Ферн приняла кошелек и слегка поклонилась:
— Благодарю вас, господин. — Она понимала, что это не постоянный доход, но это была первая награда, полученная благодаря их способностям и доброй воле, и это имело особое значение.
Штарк посмотрел на свои слегка покрасневшие кулаки, затем на невредимых спутников, и на его лице появилась простодушная, облегченная улыбка. Кажется... он стал бояться чуточку меньше?
— До свидания, Джейд, господин Чэнь Лун, господин Дядя, — Ферн снова попрощалась и, потянув за собой Фрирен, которая всё еще обдумывала слова старика, вместе со Штарком покинула антикварную лавку, пережившую маленькую бурю.
Снаружи начали зажигаться фонари, ночная жизнь Коридора всего сущего только начиналась.
— Итак, — Ферн крепче сжала в руке мешочек с монетами, и её взгляд снова стал решительным. — Теперь нам пора всерьез заняться поиском официальной подработки.
Фрирен посмотрела на сверкающую неоном улицу вдали и тихо отозвалась:
— Угу.
Путь к получению дименсиональных монет, казалось, всегда сопровождался неожиданными событиями. И их жизнь в Академии определенно не обещала быть спокойной.

Комментарии

Загрузка...