Поверженная туша Син-Годзиллы напоминала только что потухший вулкан: от нее все еще исходил жар и зловонный запах гари, но смертоносное давление, висевшее над пустошами, почти полностью рассеялось вместе с уходом Великана Света. Клубящийся вдали густой туман, хоть и внушал беспокойство, казалось, перестал наступать, словно и его потрясло появление Тиги и падение Годзиллы.
Натянутые до предела нервы внезапно расслабились, и на смену напряжению пришла всепоглощающая усталость и слабость, свойственная тем, кто чудом избежал гибели. Ариана едва держалась на ногах, опираясь на свой длинный лук, чтобы не осесть на землю. Тиёме молча проверяла остатки снаряжения, ее кошачьи ушки слегка поникли от облегчения. Даже у обычно энергичного Арка движения под тяжелыми доспехами стали немного замедленными.
— Фух... Ну, наконец-то мы в безопасности, — Арк с грохотом вонзил свой двуручный меч в землю рядом с собой и размял затянутую в латы шею, издав легкий металлический скрежет. Он повернулся к неподвижно стоящему черному рыцарю, который, казалось, вовсе не знал усталости. — Фэйфэй, спасибо за тот решающий удар. И вам обеим, — он поднял большой палец в сторону Арианы и Тиёме, — вы очень вовремя его отвлекли!
Айнз слегка кивнул в знак ответа. Его алое пламя в глазницах скользнуло по останкам Годзиллы, затем он настороженно оглядел далекий туман, оценивая остаточные риски и маршруты отхода. «Телепортироваться сразу в Ассоциацию? Нет, это может раскрыть слишком много способностей. Надежнее дойти пешком до ближайшей точки перемещения, но сначала нужно восстановить силы».
В этот момент некстати раздалось крайне заманчивое урчание, нарушившее тяжелую тишину.
Звук исходил из живота Арка — точнее, из области живота его доспехов.
— Э-э... — Арк неловко похлопал себя по животу (по латам). — Ха-ха, кажется, я проголодался. После такой битвы расход энергии просто колоссальный!
Ариана не удержалась и закатила глаза, но уголки ее губ расслабились, явив тень улыбки:
— Ты... неужели у тебя в голове, кроме сражений, только еда?
— Еда — это важнейший ресурс для восполнения сил и боевого духа! — с достоинством заявил Арк и тут же с энтузиазмом предложил: — Все равно этого здоровяка за раз не разберешь, да и отряду сборщиков из Ассоциации нужно время, чтобы добраться сюда. Почему бы нам не устроить здесь небольшой победный пир? У меня с собой переносной гриль и отличное мясо! Подкрепимся и тогда уже пойдем за наградой!
Это предложение заставило Ариану и Тиёме призадуматься. Холод и усталость после боя действительно требовали калорий. К тому же, разделить трапезу с этим сильным и надежным новым товарищем, Фэйфэем, было отличным шансом сблизиться и укрепить доверие в их временном отряде.
— Я согласна, — лаконично отозвалась Тиёме, уже подыскивая среди камней место, защищенное от ветра, чтобы развести огонь.
Ариана тоже кивнула и посмотрела на Фэйфэя:
— Господин Фэйфэй, а вы что думаете? Если вы не слишком спешите.
В душе Айнза на мгновение вспыхнула борьба. «Барбекю? Пир?» Эта картина никак не вязалась с его статусом Высшего Существа и тем холодным, немногословным образом «Фэйфэя», который он поддерживал. Но что еще важнее — как он, скелет, будет есть?! Сидеть и смотреть, как другие уплетают за обе щеки, не только неловко, но и подозрительно. Отказаться наотрез? Это покажется слишком нелюдимым и может испортить отношения с союзниками, чья сила явно заслуживала уважения. К тому же... они могли что-то знать о том Великане Света.
Пока он взвешивал все «за» и «против», готовясь вежливо отказаться под предлогом «необходимости нести дозор» или «нелюбви к шуму»...
— Оп-ля!
Арк уже бодро возился со своим магическим снаряжением. Из бездонной сумки он ловко извлек складной металлический гриль, мешочек с серебристым магическим углем, несколько огромных кусков неизвестного мяса, завернутых в свежие листья и блестящих от жира, и даже баночки с приправами!
Но больше всего Айнза поразило то, что Арк, напевая под нос какую-то незатейливую мелодию, совершенно естественно обхватил свой шлем обеими руками и потянул его вверх.
Раздался легкий щелчок, и серо-стальной шлем, создававший величественный образ Рыцаря-скелета, был снят.
Под шлемом оказалось вовсе не обветренное лицо сурового воина, не шрамы и не черты какой-то экзотической расы.
Там был гладкий, целый, отливающий цветом слоновой кости в тусклом свете пустошей...
Череп.
В пустых глазницах мерцали два спокойных и мягких призрачно-синих огонька души, которые сейчас уютно подрагивали. Нижняя челюсть пришла в движение, и знакомый глуховатый голос зазвучал гораздо четче:
— Все-таки без шлема куда лучше, а то в нем дышать совсем нечем.
Воздух словно застыл.
Ариана и Тиёме никак не отреагировали — очевидно, они давно привыкли к этому зрелищу. Тиёме даже начала разжигать магический уголь огнивом. Но для Айнза эта сцена стала подобна удару грома среди ясного неба!
Скелет! Этот могучий, жизнерадостный рыцарь Арк, который только что жаловался на голод... его истинная сущность — тоже скелет?!
Магически замаскированное тело «Фэйфэя» едва заметно одеревенело. Под шлемом алое пламя в глазницах Айнза сузилось и замерло от крайнего потрясения. Несмотря на весь его опыт перемещения между мирами и правления целым государством, сейчас он был в полном замешательстве. Какова была вероятность этого? В бескрайнем Коридоре всего сущего, в случайно собранном отряде, встретить... сородича? Нет, внешне они были похожи, но по сути могли быть совершенно разными существами.
Его молчание и внезапно изменившийся взгляд, промелькнувший в прорезях шлема (хотя другие этого не видели), были истолкованы неверно.
Арк поднял свой череп, и его синие огни души уставились на замершего черного рыцаря. Челюсти задвигались, издавая отчетливый костяной стук, в котором слышалось извинение и легкое смущение:
— Ой! Прости-прости! Я тебя напугал? — он почесал костяной ладонью свою гладкую макушку. — Это... ну, в общем, долгая история. На самом деле я — проклятый рыцарь. Из-за некоторых обстоятельств на меня наложили очень хлопотное проклятие, и я стал таким. Извини, если шокировал! Я как раз ищу способ снять это проклятие.
Его тон был таким непринужденным, будто он говорил о погоде, и в нем даже слышалась самоирония. Ариана добавила спокойным голосом:
— Мы знали об этом с самого начала. Хоть эта груда костей и выглядит жутковато, внутри он парень неплохой.
Тиёме тоже слегка кивнула в знак согласия.
«Вот оно что... Проклятый рыцарь». Это объяснение, хоть и простое, логично обосновывало странное состояние Арка: будучи скелетом, он сохранял человеческие привычки, мог говорить и проявлять богатые эмоции. Но самое главное — его спутницы не просто не отвергали его, они полностью принимали своего товарища-скелета.
Струна напряжения в душе Айнза, натянутая из-за страха разоблачения, внезапно ослабла. Странное чувство, смесь «встречи со старым знакомым на чужбине» (хотя этот знакомый был ему совсем не знаком) и огромного любопытства, захлестнуло его.
Настороженность и отчужденность, которые он поддерживал, в этот момент потеряли всякий смысл.
Под недоуменным взглядом Арка и любопытными взорами Арианы и Тиёме, черный рыцарь Фэйфэй наконец шевельнулся.
Он не произнес ни слова, лишь медленно поднял руки и обхватил свой устрашающий черный шлем. А затем, на глазах у троих спутников, снял его.
Тяжелый шлем был отложен в сторону, явив миру такое же лишенное плоти лицо —
Белоснежный череп.
В отличие от черепа Арка, имевшего оттенок слоновой кости и более человеческие очертания, череп Фэйфэя был холодного, мертвенно-белого цвета, с более резкими, хищными гранями, внушающими чувство чего-то нечеловеческого и чуждого. Но больше всего поражало алое пламя, яростно полыхающее в глубоких глазницах — оно казалось концентрацией крови и огня, выглядя куда более властным и подавляющим, чем призрачно-синие огоньки Арка.
Два скелета в сгущающихся сумерках пустошей, освещенные первыми искрами костра, молча «смотрели» друг на друга. Один — с мягким синим светом, другой — с застывшим алым сиянием.
На этот раз Ариана и Тиёме действительно остолбенели. Их рты приоткрылись — такого поворота сюжета они явно не ожидали.
— Ого-го! — первым пришел в себя Арк. Его синие огни души ярко вспыхнули, а челюсть комично отвисла. — Брат! Так ты тоже...?! — он подался вперед, внимательно «рассматривая» череп Айнза и особенно его уникальное алое пламя. — Ну и вид у тебя... Круто! Откуда такой цвет огня? Это врожденный спецэффект? Выглядит куда пафоснее моего обычного синего!
Айнз был несколько обескуражен такой живой и непосредственной реакцией. Он привык к благоговейному трепету подчиненных в Назарике или к парализующему ужасу врагов, но почти никогда не сталкивался с таким чистым любопытством и дружеским панибратством.
— ... — Айнз помедлил и ответил своим настоящим голосом — глубоким, с отчетливым металлическим оттенком, больше не пытаясь его искажать: — Можно сказать... это расовая особенность.
Он дал туманный, но технически правдивый ответ. Повелитель Смерти действительно был его расой, а алое пламя — ее признаком.
— Потрясающе! — искренне восхитился Арк, совершенно не обидевшись на то, что Айнз скрывал свою внешность. — Похоже, твое «проклятие» отличается от моего? Но встретить сородича... ну, друга с такой же внешностью — это настоящая судьба! Давай, чего стоишь, присаживайся! Шашлык почти готов!
Он радушно замахал руками, будто раскрытая тайна была чем-то вроде «о, ты тоже любишь острое».
Айнз последовал приглашению, положил шлем рядом и опустился у костра. Тяжелые доспехи глухо звякнули при соприкосновении с землей. Ариана и Тиёме тоже пришли в себя, переглянулись и, в конце концов, понимающе улыбнулись. Для опытных искательниц приключений не было большой разницы, эльф их товарищ или скелет, лишь бы на него можно было положиться.
Атмосфера мгновенно стала непринужденной и даже... странно теплой. Арк умело переворачивал на гриле шкварчащие куски мяса, посыпая их специями. Жир капал на магические угли, вызывая яркие вспышки пламени и распространяя аппетитный аромат.
Вскоре первый кусок — поджаристый, сочный и невероятно ароматный — был нанизан Арком на чистую деревянную палочку и протянут Айнзу:
— Держи! Брат Фэйфэй... попробуй! Мои особые специи, гарантирую — пальчики оближешь!
Айнз посмотрел на поднесенное к нему мясо, которое было едва ли не больше его собственного черепа, и его алое пламя снова замерло.
Есть?
Но как?
Его взгляд невольно упал на челюсть Арка, у которого тоже не было ни языка, ни глотки, ни пищевода. Неужели ему придется разыгрывать этот нелепый спектакль, где еда проваливается сквозь челюсть прямо в грудную клетку и высыпается на землю сквозь ребра? Это не только выдаст тот факт, что он не может есть, но и мгновенно разрушит только что возникшую связь между ними как «товарищами по проклятию».
Пока он лихорадочно соображал, как бы изящно и с достоинством отказаться...
— Ам!
Арк, совершенно не смущаясь, взял другой шампур и, широко разинув свои белые челюсти, с аппетитом вгрызся в ароматное мясо!
Раздался хруст (легкое трение костей), а затем отчетливый звук разрываемой и пережевываемой плоти.
Огни души Айнза едва не выскочили из глазниц!
Он «видел», как зубы Арка (тоже костяные) вонзились в мясо и оторвали огромный кусок. Затем этот кусок... прямо в его пустой ротовой полости начал сжиматься и перетираться какой-то невидимой силой (он даже слышал чавканье!), после чего просто исчез. Мясо не выпало из челюсти, не упало на землю — оно просто испарилось где-то во рту. При этом синие огни в черепе Арка удовлетворенно заплясали, и он издал блаженный вздох:
— Ух! Прожарка — то что надо! Брат Фэйфэй, ну чего ты, пробуй скорее! Остынет — будет уже не то!
Айнз: «...»
Он чувствовал, как его картина мира трещит по швам. Почему? Каким образом?!
Этот самопровозглашенный проклятый рыцарь-скелет не только мог выражать эмоции как живой человек, он... он мог есть?! И не просто «есть», а чувствовать вкус?! И, судя по всему, даже ощущать сытость?!
Айнз не отрываясь смотрел на работающие челюсти Арка (жевательных мышц не было, но движения были совершенно отчетливыми), его алое пламя лихорадочно мерцало. В голове словно тысячи хомяков одновременно закрутили колеса. Это не магия! Это не нежить! Это вообще антинаучно!
— Ты... — голос Айнза прозвучал сухо и с явным недоверием. — Ты чувствуешь вкус?
— А? — Арк замер с набитым ртом и, продолжая «жевать», невнятно ответил: — Ну да? Соль, аромат, мясной сок... всё чувствую очень отчетливо! — Чтобы доказать это, он откусил еще один огромный кусок, и его огни души радостно замигали. — И сытость появляется, силы восстанавливаются! А иначе зачем бы я так надрывался в бою, если не ради вкусного обеда! Ха-ха-ха!
Он весело рассмеялся и снова протянул мясо Айнзу:
— Да не стесняйся ты! Может, у тебя проклятие какое-то особенное, на вкус влияет? Тогда тем более надо поесть, вдруг «клин клином» вышибет!
Айнз медленно, очень медленно поднял руку в латной перчатке и принял тяжелый, обжигающий шампур.
Он чувствовал жар жира сквозь перчатку, чувствовал этот сводящий с ума аромат. Но когда он поднес мясо к своему черепу и приоткрыл челюсти... он понимал, что в следующий миг кусок просто пролетит сквозь пустоту и с влажным шлепком упадет на его роскошный нагрудник или, что еще хуже, на поножи, оставив позорное жирное пятно.
Пропасть между двумя скелетами в этот момент казалась непреодолимой.
— ...Мое «проклятие», вероятно, куда более глубокое, — наконец произнес Айнз максимально спокойным тоном, медленно отводя руку с мясом и кладя его на чистый камень рядом. — Оно лишило меня... самой возможности принимать пищу. Право наслаждаться вкусом для меня утрачено.
В его голосе не было слышно эмоций, но алое пламя в глазницах на мгновение слегка потускнело. Это была едва заметная, возможно, даже им самим не до конца осознанная... легкая тоска.
— Ой... Вот это да, — Арк перестал жевать, и в его синих огнях промелькнуло искреннее сочувствие. — Видеть и не иметь возможности съесть? Ну и мерзкое же проклятие! Куда хуже моего! — Он почесал макушку, пытаясь утешить товарища: — Э-э... слушай, а тебе не будет неприятно смотреть, как мы едим? Может, нам побыстрее закончить?
— Не стоит, — Айнз отвел взгляд в сторону потрескивающего костра. — Я привык.
И он действительно привык. Как Король Нежити, он давно смирился со многими «потерями», которые принесло бессмертие, и чревоугодие было лишь одной из них. Но почему именно сейчас, глядя на то, как другой скелет так естественно уплетает мясо, и слушая этот хруст, в его душе поднялось такое отчетливое, такое... удушающее чувство досады?
Это было несправедливо!
Ариана и Тиёме переглянулись и мудро решили не вмешиваться в этот странный «диспут о диетических различиях скелетов». Они молча доедали свою порцию, невольно стараясь делать это как можно тише.
Костер мерцал, аромат мяса витал в воздухе. Арк ел с огромным удовольствием, время от времени издавая удовлетворенный костяной стук. Айнз сидел неподвижно, в его алых глазницах отражались блики пламени, а внутри бушевал сложный вихрь мыслей. Этот рыцарь-скелет по имени Арк самим своим существованием бросал вызов устоявшимся представлениям Айнза. Он казался простодушным, но обладал невероятным мастерством и вел удивительный образ жизни. Он называл себя проклятым, но жил куда ярче многих живых существ.
«Возможно... с ними действительно стоит поладить. И не только как с временными напарниками», — промелькнуло в голове Айнза. В этом Коридоре всего сущего, где собрано бесчисленное множество невероятных созданий, иметь несколько сильных и интересных «друзей» было бы неплохо. Особенно этого Арка — в нем скрывалось немало тайн, достойных изучения.
— Кстати, — Арк прикончил последний кусок и удовлетворенно похлопал по доспехам в районе желудка, издав гулкий металлический звук. — Мы неплохо отдохнули, пора собираться и возвращаться в Ассоциацию за наградой! Хоть тот Великан Света и сделал за нас большую часть работы, Ассоциация наверняка урежет выплаты... — Он пожал плечами. — Но ничего, куш все равно был огромный, так что даже с вычетами нам хватит на безбедную жизнь надолго! Брат Фэйфэй, твоя доля будет честной!
Айнз кивнул, возвращаясь к реальности. Прибыль всегда радовала, по крайней мере, в этом их цели совпадали.
Он потянулся за шлемом, чтобы снова стать «Фэйфэем». Однако в тот момент, когда его рука коснулась холодного металла, он краем глаза заметил, как Арк, словно фокусник, извлек из сумки ярко-красный, сочный фрукт из другого мира. Он небрежно вытер его о доспех и с хрустом откусил кусок. Сладкий аромат мгновенно наполнил воздух...
Движение Айнза, надевающего шлем, едва заметно замерло.
Холодная сталь снова скрыла его череп, отсекая запахи и этот раздражающий звук жевания. Но в этой темноте и тишине, подобающей величию Высшего Существа, Айнз Оул Гоун — Магический Король, заставлявший трепетать целые миры, — сейчас совершенно отчетливо ощутил там, где когда-то билось его сердце, странный укол чисто психологической, необъяснимой...
Сдавленной досады.

Комментарии

Загрузка...