Когда С.С. взглянула на него своими золотистыми глазами, проникающими, казалось, в самую суть вещей, и заявила тоном, не терпящим возражений: «Забота о Наналли — важная работа, и я беру её на себя, а вы втроём уж постарайтесь в таких приземлённых делах, как заработок денег», — Лелуш Ламперуж понял, что его план по «выживанию через подработку» на сегодняшний день полностью попал в ловушку этой ведьмы.
Рука, толкающая инвалидную коляску Наналли, на мгновение замерла. Лелуш встретился взглядом с С.С. Та лениво жевала кусок свежекупленной пиццы (неизвестно когда она успела её раздобыть), а на её лице читалось абсолютное нежелание ввязываться в какие-либо авантюры.
— С.С. права, — Наналли, сидя в кресле, подняла на брата кроткое, улыбающееся лицо. — Брат, идите, занимайтесь делами. Мне будет хорошо с сестрой С.С. Я буду ждать в общежитии ваших добрых вестей.
— Но всё же... — Кален Стадтфельд нахмурилась, её рыжие волосы вспыхнули на солнце, словно пламя. Она посмотрела на худощавого Лелуша, а затем на Судзаку, который хоть и обладал выдающимися физическими данными, явно больше подходил для поля боя, чем для сферы услуг. — Мы втроём...
— Всё в порядке, Кален, — Судзаку Куруруги выпрямил спину, невольно демонстрируя стойкость кадрового военного. — Любой труд почётен. Если это достойная работа, мы с нашими способностями обязательно справимся. — Он говорил так праведно и решительно, будто отправлялся на фронт, а не на ярмарку вакансий.
Лелуш мысленно вздохнул. Судзаку и Кален были типичными «силовиками»: сильные, быстрые, выносливые. Даже если они пойдут таскать кирпичи, разносить почту или работать охранниками, они справятся без труда. Но он? Принц Британии в прошлой жизни (или в другой мировой линии), нынешний Зеро, обладатель выдающегося интеллекта, уникального стратегического видения и мастерства манипуляции людьми... Всё это имело один существенный изъян: его тело было слабым даже по меркам обычного человека. Он не занимался спортом и начинал задыхаться после пары сотен метров бега. Идти официантом в «Дом Ведьмы»? Он сомневался, что сможет удержать тяжелый поднос с эмблемой дьяволенка и не пролить суп на дорогой наряд гостя. В «МгРональдс»? Он редко заходил даже на собственную кухню, не говоря уже о том, чтобы быстро собирать бургеры в жаре и копоти.
— Физический труд мне не подходит, — холодно произнёс Лелуш, прерывая дискуссию Кален и Судзаку о том, где больше платят — в курьерской службе или в качестве спарринг-партнёров в бойцовском клубе. — Мне нужно найти работу, где я смогу использовать преимущество «этого». — Он слегка коснулся пальцем своего виска.
Кален и Судзаку переглянулись и понимающе кивнули. Действительно, заставлять Лелуша заниматься физическим трудом — всё равно что использовать суперкомпьютер вместо счётов.
— И что ты планируешь искать? — спросила Кален.
— Образование, консалтинг, планирование, обучение шахматам... Любая сфера, где нужны мозги, а не мышцы, — Лелуш быстро просеивал в уме объявления о найме, которые видел по пути. — Вы идите, пробуйте. Держите связь включенной. Как только я найду подходящую цель, я сообщу вам.
Так, на одном из перекрестков Мультивселенского города, пятерка временно разделилась. Кален решительным шагом направилась к «Центру экстремального тестирования физических способностей», Судзаку пошел к «Пункту записи в отряды содействия правопорядку», а С.С., толкая коляску Наналли, неспешно побрела в сторону жилого сектора. В её походке сквозило предвкушение того, как она наконец-то сможет вздремнуть или доесть пиццу.
Лелуш остался один. Полуденное солнце отбрасывало его длинную, стройную тень на мостовую. Он активировал терминал в студенческом билете, подключился к общественной сети Коридора всего сущего и начал точный поиск по ключевым словам: «умственный труд», «учитель», «ассистент», «консультант», «высокая зарплата», «без физических нагрузок».
Огромный поток информации проносился перед глазами, и большую часть он мгновенно отсеивал. Внезапно его внимание привлекло объявление, стиль которого разительно отличался от прочих пестрых листовок.
【Академия Эдем (Филиал элитного образовательного учреждения Остании в Коридоре всего сущего) объявляет набор】
Должность: Ассистент учителя начальных классов (несколько вакансий)
Требования:
1. Обладание выдающимися знаниями и четкой дикцией, способность помогать учителю в подготовке уроков и консультировании учеников.
2. Безупречные манеры, воспитание и высокие моральные принципы.
3. Способность адаптироваться к строгой и элегантной академической атмосфере Академии Эдем.
4. Хладнокровие в чрезвычайных ситуациях и гибкость мышления (приоритетно).
Примечание: Наша академия почитает «Элегантность» (Elegance) как высшую добродетель. Кандидаты должны пройти проверку личных качеств. Предлагается достойная оплата и возможность доступа к образовательным ресурсам высшего общества Остании.
«Академия Эдем?» Лелуш быстро извлек соответствующие данные из базы. Школа из страны (Остания), напоминающей его родной мир периода Холодной войны середины XX века. Это ведущее аристократическое элитное учебное заведение закрытого типа, известное своей строжайшей системой поощрений «Стелла» и наказаний «Тонито», а также упором на традиционный этикет. Ученики там — сплошь дети богачей и высокопоставленных лиц, а учителя — знаменитости или светила науки.
— Ассистент учителя... Наставлять этих изнеженных сопляков? — Уголок губ Лелуша изогнулся в едва заметной усмешке, характерной для Зеро. Это звучало куда интереснее, чем разносить подносы. Что касается знаний — он прекрасно разбирался в истории, политике, стратегии и шахматах. Что касается дикции — он, будучи Зеро, выступал перед миллионами, и его ораторское искусство не подлежало сомнению. Что касается манер — в его жилах текла кровь императорской семьи Британии, он с детства получал самое суровое аристократическое воспитание, которое въелось в кости, даже когда он оказался в изгнании. Что касается стрессоустойчивости... Он командовал Черными Рыцарями, вырывая победу из лап смерти, и решал кризисы в тысячи раз опаснее, чем любая школьная неурядица.
Более того, доступ к «образовательным ресурсам высшего общества Остании»? Пусть этот мир и отличался от его прежнего, любые каналы информации заслуживали внимания. К тому же статус «учителя» давал определенный авторитет и свободу действий, что могло стать еще одной точкой опоры для сбора информации и создания сети связей в этой хаотичной академии.
— Решено, — Лелуш не колебался ни секунды. Он быстро запомнил способ подачи заявки и место проведения собеседования — здание в стиле неоклассицизма, расположенное в «Зоне традиционного элитного образования» Коридора всего сущего.
По пути к месту встречи мозг Лелуша уже работал на высоких оборотах. Основываясь на скудных данных, он предположил, что проверка в этой школе будет сосредоточена на нескольких пунктах: запас знаний, манеры, реакция на неожиданности и интерпретация абстрактного понятия «элегантность». Знания не были проблемой. Этикет был его инстинктом. Реакция — его специализацией. Что же до «элегантности»... Вспоминая вычурные, но величественные порядки британского двора и свою таинственную, непринужденную манеру поведения в образе Зеро, он мгновенно выстроил в голове как минимум десять сценариев демонстрации «элегантности» в различных ситуациях.
Он даже предусмотрел возможные ловушки, которые могли подстроить интервьюеры: случайно пролитый чай, намеренно каверзные вопросы, подставные лица, прикидывающиеся нуждающимися в помощи... Каждая вероятность была заранее разобрана, и для каждой был готов ответ. Благодаря своему запредельному интеллекту он рассматривал это собеседование как шахматную партию, которую невозможно проиграть. Он уже видел победу через три хода.
В то же время, в комнате рядом с зоной ожидания Академии Эдем, на двери которой висела табличка «Офис инспектора по этикету», Генри Хендерсон наблюдал через зеркало Гезелла за кандидатами, которые сидели или стояли в коридоре, ожидая вызова.
Сегодня на нем был его любимый темно-фиолетовый бархатный костюм, на воротнике красовалась булавка с бриллиантом, а седые волосы и усы были уложены волосок к волоску. Однако на его лице, обычно суровом из-за стремления к абсолютной «элегантности», сейчас застыло нескрываемое разочарование... и даже боль.
— О богиня... Посмотрите, еще один! — прошептал он со своим характерным, театральным пафосом, дрожащим пальцем указывая на молодого человека, который нервно тряс ногой. — Беспокойные стопы выдают тревогу души. Неэлегантно, совершенно неэлегантно!
Помощник учителя рядом с ним аккуратно записывал: «Номер 7, трясет ногой, штрафной балл».
Взгляд Хендерсона скользнул по остальным: одна девушка постоянно поправляла макияж («Поверхностное украшательство, отсутствие внутреннего спокойствия!»); у одного парня криво висел галстук, а он и не замечал («Отсутствие порядка — начало падения!»); еще несколько человек перешептывались («Шепот подобает крысам, в нем нет благородства и открытости!»)...
— Отсеять, всех отсеять! — Хендерсон вытер шелковым платком несуществующий холодный пот, чувствуя, как эти кандидаты оскверняют его чувство прекрасного. Неужели сегодня не найдется ни одного самородка с истинной «аурой»?
И как раз в тот момент, когда он был готов впасть в отчаяние, в поле его зрения появилась фигура.
Это был черноволосый юноша в аккуратной черной школьной форме. Хотя фасон был обычным, форма была выглажена идеально. Он был строен, его походка была ровной, а длина каждого шага казалась выверенной до миллиметра — ни медленно, ни поспешно. Фиолетовые глаза спокойно осматривали окрестности без любопытного глазения по сторонам или нервной суеты; в них читалось естественное, почти оценивающее хладнокровие.
Он подошел к свободному месту, но не сел сразу. Кончиками пальцев он едва коснулся сиденья, убедившись, что там нет пыли, и только после этого медленно опустился с безупречной грацией. Спина осталась прямой, руки естественно легли на колени. За всё это время выражение его лица не изменилось ни на йоту, будто он совершал самое обыденное действие в мире.
Глаза Хендерсона мгновенно расширились. Этот ритм движений! Эта сдержанность и стать в позе! Это спокойствие в глазах, превосходящее его возраст!
— Элегантно... — пробормотал он, едва не прослезившись. — Походка — словно поэзия, осанка — словно вековая сосна, в тишине сияет истинный свет... Неужели это дар богини?
Однако многолетний опыт инспектора заставил его быстро остыть. Внешность можно подделать, позу — сымитировать. Истинная «элегантность» — это благородство, укоренившееся в душе, это непринужденность и мудрость, сохраняемые даже в непредвиденных обстоятельствах. Ему нужен более глубокий тест!
— Слушай внимательно, — быстро распорядился Хендерсон, обращаясь к помощнику. — Запускай «Тест на внезапную элегантность», последовательности с первой по третью. Цель: кандидат номер девять, Лелуш Ламперуж. Помни: всё должно быть естественно и внезапно. Он не должен успеть подготовиться!
— Слушаюсь, господин Хендерсон!
Снаружи Лелуш только успел устроиться поудобнее, используя время ожидания, чтобы еще раз прокрутить в голове возможные вопросы. Внезапно мимо него торопливым шагом прошел сотрудник академии (по виду — старый эльф), прижимающий к груди огромную стопку старых пергаментных свитков.
— Ой! — Эльф «случайно» споткнулся, и тяжелые свитки в его руках потеряли равновесие. Они лавиной обрушились прямо на Лелуша! Свитки разлетались, пожелтевшая бумага порхала в воздухе — казалось, они вот-вот погребут юношу под собой и испачкают его безупречную форму.
В зоне ожидания раздалось несколько негромких вскриков.
В мгновение ока Лелуш среагировал. Он не стал в панике уворачиваться и не пытался тщетно поймать все свитки сразу. Его тело с минимальной амплитудой элегантно сместилось в сторону и назад. Одновременно с этим его правая рука быстро и уверенно метнулась вперед, точно перехватив несколько ключевых свитков, летевших ему в голову. Движением запястья он умело погасил инерцию и направил их так, что они мягко легли на соседний пустой стул. В то же время его левая рука, будто предвидя траекторию, скользнула вниз, подхватывая несколько разлетевшихся листов, не давая им упасть на пол, где их могли бы растоптать.
Всё это было проделано одним плавным движением, занявшим меньше двух секунд. Когда остальные пришли в себя, Лелуш уже сидел прямо, держа в одной руке целые свитки, а в другой — отдельные листы. Он лишь слегка сместился, даже его прическа не растрепалась. Ни один из разлетевшихся свитков не коснулся его одежды.
— Прошу прощения! Молодой человек, вы не ушиблись? — запричитал эльф, изображая на лице крайнее смятение.
— Пустяки, — спокойно ответил Лелуш, возвращая свитки и листы. Он даже помог сложить их в правильном порядке. — В следующий раз будьте осторожнее. Эти документы выглядят весьма древними, будет жаль, если они пострадают. — Его голос был негромким, но в нем чувствовалась непреклонная, уверенная сила.
— Спасибо! Огромное спасибо! — Эльф, прижимая свитки, поспешно удалился.
В зоне ожидания воцарилась тишина. Другие кандидаты смотрели на Лелуша с изумлением. Тот же, словно ничего не произошло, смахнул несуществующую пылинку с рукава и снова сел ровно, сохранив невозмутимое выражение лица. «Ловушка первая пройдена», — отметил он про себя. «Грубая работа, намерения очевидны. Проверяли выдержку при внезапном хаосе, скорость реакции и уважение к чужому имуществу. Зачет».
За односторонним стеклом Хендерсон сжал кулаки и негромко воскликнул:
— Великолепно! Не дрогнул перед опасностью, разрешил кризис одним движением руки и даже проявил заботу о ценности манускриптов! Элегантно! Это абсолютно искренняя, идущая от сердца элегантность!
— Тест первой последовательности, результат объекта: идеально, — записал помощник.
В течение следующих десяти минут Лелуш «случайно» столкнулся еще с двумя происшествиями. Сначала студентка «нечаянно» плеснула чернилами в сторону пола (Лелуш вовремя предупредил её и протянул свой платок, чтобы она не испачкала подол платья; платок был простого темного цвета, так что пятна чернил не выглядели на нем неуместно). Затем «заблудившийся» маленький мальчик в дорогой одежде начал нарочито дерзко провоцировать его (Лелуш короткими, вежливыми, но преисполненными достоинства фразами заставил мальчишку замолчать, и тот в итоге неосознанно последовал его указаниям и ушел).
Каждый раз Лелуш действовал безукоризненно и хладнокровно. Каждый его взгляд, жест и даже малейшее изменение интонации казались результатом точнейшего расчета, но при этом выглядели естественно, как инстинкт. Он идеально сочетал в себе «спокойствие», «мудрость», «терпимость» и «властность» — все грани «элегантности».
Хендерсон уже в возбуждении мерил комнату шагами:
— Гений! Нет, сокровище! Он видит суть каждого испытания и дает ответ, превосходящий все ожидания! Такая проницательность, такой контроль... О богиня, мы наконец-то его нашли!
— Тесты второй и третьей последовательности, результат объекта: выше всяких похвал. Рекомендация: немедленный прием на работу, — рука помощника дрожала от волнения.
— Погоди! — Хендерсон подавил желание выбежать и объявить о найме. Как опытный ценитель «элегантности», он должен был провести последнюю, самую непредсказуемую проверку — увидеть инстинктивную реакцию в ситуации подлинной неизвестности, выходящей за рамки сценария. Хотя предыдущие тесты сказали достаточно, Хендерсон хотел увидеть, будет ли эта «элегантность» сиять так же ярко под предельным давлением.
Он уже собирался подготовить сложную комплексную сцену, как вдруг...
БУ-У-УМ!!!
Глухой мощный удар, сопровождаемый отдаленным ревом зверя и резким скрежетом деформируемого металла, донесся с заднего двора академии! Следом послышались панические крики, топот бегущих ног и тяжелые удары копыт о землю — «дон-дон-дон», — которые стремительно приближались!
— Что происходит?! — Хендерсон и помощник бросились к окну, выходящему в сторону «Парка экзотических животных», прилегающего к академии.
Там поднимались клубы пыли, а в крепком деревянном заборе зияла дыра. Следом оттуда вырвалась массивная тень, покрытая густой темно-коричневой шерстью! Это был взрослый высокогорный бык — мощный, с острыми загнутыми рогами. В его глазах, огромных, как медные колокола, бушевала ярость и паника. За ним выскочило несколько пестрых чокобо, пара перепуганных саблезубых лис и даже небольшая, но невероятно быстрая молниеносная антилопа! Очевидно, ограждение вольера было повреждено, и животные, обычно мирные, в испуге бросились наутек!
Звери неслись по дорожкам академии, сметая всё на своем пути: клумбы были растоптаны, декоративные статуи повалены. Несколько садовников и учителей, оказавшихся поблизости, в ужасе разбегались. Бык, низко рыча, завидел впереди выход из коридора зоны ожидания, где мелькали человеческие тени. Восприняв это как угрозу или путь к спасению, он начал ускоряться!
— Нет! — Хендерсон издал самый пронзительный вопль за сегодня. И не из-за опасности, а из-за этого абсолютно, тотально, катастрофически неэлегантного зрелища! Бегущие звери, паникующие люди, погубленные цветы... Это было высшим святотатством против самого слова «элегантность»! — Быстро! Известите службу безопасности! Запускайте протокол ЧС! Остановите их! О моя богиня, мой сад!
В зоне ожидания тоже начался хаос. Настоящая паника охватила людей. Кандидаты, забыв о манерах, с криками вскакивали и бросались вглубь здания, подальше от несущихся зверей.
Однако среди этого безумия один человек продолжал сидеть.
Лелуш Ламперуж слегка нахмурился, глядя на приближающегося быка и его «свиту», а затем мельком глянул в сторону одностороннего стекла (он давно догадался, что там находится наблюдательный пункт).
— Финальный тест? — негромко произнес он про себя с оттенком недоверия. — Использовать настоящих диких животных, чтобы посеять панику и проверить выдержку в смертельной опасности? Проверка на «элегантность» в Академии Эдем... дошла до такого безумия?
Он был уверен, что это подстроенное академией испытание, доведенное до предельного реализма. В конце концов, под действием правил «Гармонии всего сущего» эти животные вряд ли могли представлять смертельную угрозу — максимум напугать или поставить в неловкое положение. А охрана академии наверняка наготове, чтобы взять ситуацию под контроль.
— Какой... нелепый метод оценки, — Лелуш покачал головой. Но раз это «экзамен», он обязан сдать его идеально. Бежать в панике? Это удел слабаков. Ему нужен способ, который позволит «разрешить» кризис (или создать видимость решения) и при этом максимально продемонстрировать стиль «элегантности».
Он быстро оценил обстановку: животные напуганы, несутся по прямой. Пытаться остановить их силой — глупо. Рассеять их с помощью ландшафта или звука? Нужны инструменты и время. Или... можно использовать это?
Его взгляд скользнул по декоративной музыкальной шкатулке на краю коридора, которая медленно вращалась, проигрывая нежную придворную мелодию, и по упавшей неподалеку тонкой металлической стойке указателя.
Бык уже выскочил на открытое пространство перед коридором, до него оставалось не больше двадцати-тридцати метров. Тяжелое дыхание и топот копыт гремели, как гром. Толпа в панике разбегалась, Хендерсон в своей комнате метался, не зная, что предпринять.
И в этот критический момент Лелуш медленно встал.
Он не отступил. Напротив, он сделал два шага вперед и встал прямо у края выхода из коридора — в месте, где его не заденут первым же ударом, но где он будет полностью открыт взору животных. Он поправил воротник, слегка помявшийся от долгого сидения, завел руки за спину и чуть приподнял подбородок. Его фиолетовые глаза смотрели прямо на несущегося быка. На лице не было страха — лишь глубокое, почти величественное спокойствие. Полуденное солнце светило ему в спину, очерчивая его фигуру золотистым контуром. В этом контровом свете он казался единственной неподвижной статуей в этом храме хаоса.
Несущийся бык, казалось, был сбит с толку этой внезапной, застывшей человеческой фигурой. Это противоречило его ожиданиям — ведь «всё живое должно убегать». Его яростный бег на мгновение замедлился из-за мимолетного замешательства.
Время в этот миг словно растянулось.
Лелуш Ламперуж, Черный Принц, в прошлом — мировой гроссмейстер, а ныне — первокурсник Академии Мультивселенной, в одиночку стоял перед лицом неуправляемого потока разъяренных зверей. Его мозг за сотую долю секунды просчитывал тысячи вариантов, но тело оставалось неподвижным, как скала.
Он не знал наверняка, был ли это тест.
Но в любом случае, партия дошла до миттельшпиля.
Пора делать ход.

Комментарии

Загрузка...