Глава 6

Очень-очень давно между двумя высокими горами протекала широкая река, и в хижине на берегу этой реки жили старый крестьянин со своей женой. Вокруг хижины шумел густой дремучий лес. С самого детства крестьянин знал в этом лесу каждый цветок, каждое дерево, каждую тропинку. Он даже подружился с диким кроликом, и каждый раз, когда крестьянин отдыхал и обедал у дороги после тяжелой работы, кролик неизменно составлял ему компанию.

Один волшебный барсук заметил их дружбу. Был он существом крайне вредным и пакостным, крестьянина терпеть не мог и вечно придумывал, как бы ему насолить. Снова и снова пробирался он тайком в хижину, отыскивал еду, которую крестьянин оставлял специально для маленького кролика, и если угощение ему нравилось, съедал его, а нет — так топтал ногами в грязь, чтобы никому не досталось. Наконец крестьянин вышел из себя и твердо решил во что бы то ни стало содрать с волшебного барсука шкуру.

Много дней крестьянин просидел в засаде, поджидая барсука. И вот однажды утром тот явился, нацелившись пробраться в домик и стащить еду. Крестьянин стремглав бросился на него, скрутил все четыре лапы веревкой так, что тот не мог и шевельнуться, и с огромным торжеством поволок мерзавца в дом, думая про себя, что за все свои злодеяния этот гад наконец-то поплатится.

— Он должен понести наказание за то, что натворил, я сдеру с него шкуру, — сказал крестьянин жене. — Сперва мы его зарежем, а потом сварим в горшке.

С этими словами он подвесил барсука вниз головой к балке под потолком, а сам отправился в лес за хворостом.

В это время жена крестьянина толкла рис в большой каменной ступе деревянным пестом, готовя припасы на неделю. Пест оказался слишком тяжелым, и у старухи разболелись руки. Вдруг в самом углу она услышала всхлипывания. Старуха бросила работу и подошла поближе, желая узнать, в чем дело. Именно на это и рассчитывал негодяй: он тут же состроил жалобную физиономию и заискивающим голосом затянул, как сильно болят его связанные лапы, умоляя старушку развязать его. Старуха преисполнилась к нему сострадания, но освободить пленника не смела, зная, как разгневается муж. Однако волшебный барсук и не думал сдаваться. Увидев, что старухамягкосердечна, он принялся упрашивать ее с новой силой:

— Я ведь только прошу освободить меня от веревок, — приговаривал он. — Клянусь, я никуда не побегу. Стоит тебе меня развязать, я тут же помогу тебе толочь рис, и ты сможешь немного передохнуть. Толочь рис — дело ужасно утомительное, такое не пристало делать хрупким женщинам.

Эти последние слова глубоко тронули добрую женщину, ее сердце окончательно растаяло, и она развязала узелки. О глупая, несчастная женщина! Мерзкий барсук тут же схватил ее, сорвал всю одежду и швырнул с громким шлепком прямо в ступу. Прошло всего несколько минут, и она превратилась в мясную кашицу. Но этого ему показалось мало: он водрузил котел на очаг, решив приготовить себе ужин из мяса жены крестьянина.

Едва все было готово, как он заметил за окном старого крестьянина, возвращающегося из леса с огромной вязалкой дров на плечах. Барсук с молниеносной быстротой облачился в одежду старухи и с помощью чар принял ее облик. Затем он забрал дрова, развел огонь и в мгновение ока накрыл стол для крестьянина. Крестьянин страшно проголодался и на время позабыл обо всех своих врагах. Заметив, что муж насытился и теперь уж точно вспомнит о нем, барсук ускользнул за дверь, сбросил чужие одежды и вернулся в свой истинный вид.

— Ловить зверей и придумывать способы их убивать ты мастер, — крикнул он крестьянину. — Только вот в собственную ловушку угодил ты сам! То, что ты только что съел, — мясо твоей собственной жены. Хочешь собрать ее кости? Ступай поищи их внизу!

С этими словами он повернулся иприпустил в лес.

Услышав такое, старый крестьянин заледенел от ужаса и долго стоял неподвижно, словно вкопанный. Немного опомнившись, он нашел останки жены и похоронил их в саду, поклявшись у ее могилы жестоко отомстить убийце. После этого старик в полном одиночестве сидел в хижине, горько рыдая. Больше всего душу его разрывало то, что он невольно отведал плоти собственной жены — снести столь жестокую правду было выше его сил.

В этот момент мимо как раз проходил друг старика, дикий кролик. Услышав странный шум в доме, он остановился, навострил уши и прислушался: до него донеслись стариковские рыдания. Что же стряслось? Кролик заглянул в дверной проем и спросил, что произошло. Заливаясь слезами и захлебываясь от рыданий, крестьянин поведал ему об этой страшной беде. Кролик пришел в ярость и проникся к старику глубочайшим сочувствием. Он изо всех сил утешал его и пообещал помочь с местью.

— Этот подлый негодяй должен понести наказание, — злобно произнес кролик.

Первым делом кролик отыскал в доме нужные травы, приготовил лечебную мазь, щедро сдобрив ее жгучим красным перцем, спрятал снадобье в карман, прихватил топор и, попрощавшись со старым крестьянином, направился в лес. Бесшумной поступью добравшись до жилища волшебного барсука, он постучал в дверь. Барсук и не думал подозревать кролика — напротив, он очень обрадовался гостю, едва заметив в его руках топор, и в его голове тут же созрел коварный план, как бы заполучить это орудие.

С этой целью барсук предложил проводить кролика до места рубки дров. На то и был расчет кролика, который прекрасно видел насквозь все уловки и дешевые фокусы этого негодяя. Он с радостью принял предложение злодея и всю дорогу делал вид, что необычайно весел. Размахивая топором, кролик с легкостью срубил несколько толстых ветвей, преграждавших путь, а затем изрядно повозился, прежде чем повалить огромное дерево. Он заявил, что ноша неподъемная, унести ее домой сил нет, так что придется оставить добро здесь. Ненасытный барсук пришел от этих слов в восторг и тут же выпалил, что для него подобный вес — сущие пустяки. Они собрали все самые крупные и тяжелые ветки вместе, и кролик накрепко привязал их к спине барсука. Барсук счастливо зашагал домой под огромной вязалкой хвороста, а кролик шел следом, неся лишь крошечную охапку.

План кролика уже созрел в его голове: стоило им переступить порог, как он поджег дрова на спине барсука. Барсук был занят своими делами и ничего не замечал, лишь лениво поинтересовался, что это за странное потрескивание.

— Это камешки с горы катятся и стучат, — ответил кролик.

Тот больше ни о чем не расспрашивал и даже не догадался, что горят дрова у него за спиной и трещит его собственная шерсть. Лишь когда пламя охватило его шкуру целиком, стало слишком поздно — потушить огонь уже не было никакой возможности. Барсук завопил от боли, в панике затопал ногами, безуспешно пытаясь сбросить горящий хворост, и забился в мучительных судорогах. Кролик тут же принялся утешать его, говоря, что у него припасено чудесное целебное снадобье на крайний случай, которое мгновенно снимает любую боль. Он достал мазь, намазал ею бамбуковый лист и приложил к обожженному месту. Стоило лекарству коснуться раны, как барсук взвился в воздух, истошно завывая от дикой боли. Кролик радостно усмехнулся и поспешил к своему старому другу, чтобы обрадовать его хорошей новостью и рассказать, как ловко они проучили общего врага. Однако старик лишь грустно покачал головой: он знал, что негодяй повержен лишь временно и очень скоро вернется за местью.

Да, обрести истинный покой можно было лишь одним способом — навсегда покончить с этим источником бед. Долго они ломали голову над тем, как же сжить барсука со свету, и наконец решили построить две лодки: одну маленькую, деревянную, а другую большую, из глины. Работа закипела немедленно, и вскоре обе лодки были готовы и тщательно покрыты краской. Затем кролик отправился к барсуку, который все еще тяжело страдал от ожогов, и пригласил его на рыбалку. Барсук все еще за таил обиду на кролика за недавнюю шутку, но чувствовал себя настолько слабым, а голод донимал его так сильно, что он в конце концов принял приглашение.

Вдвоем они пришли к реке, где у берега покачивались на волнах те самые две лодки — совершенно одинаковые с виду, за исключением размеров. Барсук подумал, что в большую лодку поместится куда больше рыбы, и прыгнул в нее, в то время как кролик устроился в маленькой деревянной лодочке. Отвязав канаты, они выгребли на середину реки. Когда они отплыли достаточно далеко от берега, кролик схватил весло и со всей мочи обрушил его на лодку барсука. Суденышко разломилось надвое, барсук бултыхнулся в воду, а кролик принялся удерживать его веслом под водой, пока тот не захлебнулся насмерть.

Затем он погрузил тело барсука в деревянную лодку, приплыл к берегу и сообщил старику, что враг наконец повержен. Месть за жену свершилась, и на сердце старика стало немного легче. Он привел кролика в дом, и с тех пор они жили вдвоем в лесной хижине, наслаждаясь тишиной и радостью.