Е Чэнь стоял на самом краю разрушенной стены. У него под ногами с сухим шорохом осыпались камни, срываясь в бездонный Разлом. Утренние лучи, падавшие на него, словно поглощались его рваными черными одеждами, оставляя лишь одинокий, резкий силуэт, высеченный в пространстве, словно удар сабли.
Он медленно поднял правую руку и впился взглядом в ладонь. Кольцо Сюаньмин безмолвно облегало сустав пальца. Его черный блеск был приглушен, а на поверхности проступил тонкий узор ржавчины — точно такой же, как следы времени на лезвии древнего оружия. Узор медленно пульсировал, словно живой, и наконец указал вглубь Древнего города, на подземную расщелину, заросшую сорняками и лианами.
— Оно... ведет меня, — прошептал Е Чэнь. Его голос звучал хрипло, но в нем слышалась непоколебимая решимость.
Он закрыл глаза. Внутри его меридианов бушевало Намерение Сабли, словно лезвие, прошедшееся по телу. Каждая частица плоти хранила боль от вчерашнего отката, но именно эта боль делала его сознание кристально чистым. В той битве он высвободил Намерение Сабли, не принадлежавшее этому миру, и пробудил нечто, дремавшее в глубинах Кольца Сюаньмин. Это был первоисточник древней жажды убийства, истинная суть Пути Сабли, способная рассекать небеса и раскалывать сами законы мироздания.
И теперь эта суть требовала, чтобы он прошел путь.
Путь, который был запечатан.
Е Чэнь открыл глаза. Его взгляд метнул молнии, и он сделал шаг вперед!
Грохот!
Разрушенная стена под его ногами рухнула. Он полетел вниз, словно метеорит, прямо в подземную расщелину. В ушах свистел ветер, летели осколки камней, но сам он двигался с точностью лезвия, рассекающего воздух, и приземлился прямо в темный зев прохода.
В тот самый миг, когда его ноги коснулись земли, вспыхнул золотой свет!
Это была печать — древний массив, начертанный на краях расщелины тысячелетия назад. Девять сломанных каменных столбов, покрытых неразборчивыми рунами, создавали кольцо. В воздухе эхом отдавался призрачный драконий рык — очевидно, что печать была создана великим мастером древности, чтобы подавить некую запретную силу.
Но Е Чэнь не остановился.
Он поднял правую руку, и черный свет Кольца Сюаньмин яростно вспыхнул. Ржавый узор мгновенно охватил всё кольцо, превратившись в серо-белый клинок, вырвавшийся прямо из его ладони!
— Разрушить!
Холодный окрик прозвучал как звон сабли в пустом небе.
Удар пришелся по золотому свету. Печать содрогнулась, руны начали трескаться одна за другой, девять столбов взорвались, превратившись в пыль! Земля задрожала, расщелина распахнулась, подобно пасти гигантского зверя, извергая ледяные потоки воздуха, смешанные с запахом пыли и тлена.
Е Чэнь прыгнул, не колеблясь ни мгновения, и погрузился в бездну.
Тьма мгновенно поглотила всё.
Он падал долго, пока ноги с глухим стуком не коснулись дна. Вокруг царила пугающая тишина, нарушаемая лишь хрустом под ногами. Е Чэнь опустил взгляд и понял, что ступает по слою сухих костей. Останки выглядели странно: ни люди, ни звери. У черепов было по три пустых глазницы, а фаланги пальцев напоминали лезвия — очевидно, при жизни эти существа были древними воителями, сражавшимися на саблях.
— Это... Хранители Пути? — Е Чэнь нахмурился и тихо выпустил свое Море сознания.
В следующее мгновение его зрачки сузились.
Это был туннель в форме сабли.
Весь проход был высечен из обсидиана. Стены не были гладкими: их изрезали бесчисленные следы сабель, образуя причудливые узоры. Глубокие и мелкие, пересекающиеся линии складывались в картины древних битв: великаны, рубящие горы; фигуры в черных одеждах, шагающие сквозь пламя; девять воинов, стоящих плечом к плечу с саблями, направленными в небо, словно бросающих вызов чему-то невыразимому.
Самое жуткое заключалось в том, что эти высеченные на стенах образы слегка подрагивали.
Казалось, они готовы ожить в любую секунду.
Е Чэнь двинулся вперед. Его шаги были легкими, как падающие листья, но при каждом касании пола он чувствовал резонанс Намерения Сабли. Ржавый узор на Кольце Сюаньмин разгорался всё ярче, словно откликаясь на зов. Он чувствовал, что в глубине этого туннеля что-то скрыто — возможно, великий шанс, а возможно, смертельная ловушка. Но как бы то ни было, он обязан идти дальше.
Потому что это путь, который выбрала для него сабля.
Внезапно образы на стене впереди яростно содрогнулись!
Серо-белый силуэт вырвался прямо из камня. Безголовый, с обрубленным телом, он сжимал в руке покрытую ржавчиной древнюю саблю. Лезвие было всё в трещинах, но исходящее от него Намерение Сабли напоминало вековой лед, замораживая воздух и перехватывая дыхание Е Чэня.
Призрак пришел в движение.
Бесшумно, но быстрее, чем человеческое восприятие!
Вспышка клинка — горизонтальный удар, целящийся прямо в горло Е Чэня!
Зрачки Е Чэня сжались, но тело сработало на инстинктах. Правая рука взметнулась вверх, черное сияние кольца взорвалось, и серо-белое Намерение Сабли, вырвавшись из кончиков пальцев, дугой отразило ржавый клинок!
Дзынь!
Звон металла о металл прокатился по туннелю, заставив образы на стенах затрястись еще сильнее — казалось, пробуждаются новые тени.
Е Чэнь отступил на три шага, его ладонь треснула, и кровь потекла по запястью. Взглянув на руку, он увидел, что на коже проступил крошечный след ржавчины, словно древний клинок начал разъедать его плоть.
— Это не иллюзия... это настоящий остаток Намерения Сабли! — сердце Е Чэня похолодело.
Этот фантом был воплощением воли древнего Хранителя Пути, созданным для уничтожения всех, кто осмелится вторгнуться сюда. У него не было сознания, только инстинкт: убить!
Промахнувшись, призрак не замедлился ни на миг. Развернувшись, он нанес удар снизу вверх. Лезвие разорвало воздух, оставляя за собой шлейф из серо-белых теней, словно девять ударов слились в один!
Зрачки Е Чэня сузились. В его Море сознания Сабельное «Я» резко распахнуло глаза. Сжимая перед грудью воображаемую сломанную саблю, он выдохнул:
— Саблей против сабли!
Он больше не отступал.
С силой ударив правой ногой в пол, он заставил землю треснуть и, подобно выпущенной стреле, ринулся навстречу удару!
— Рассечь!
Черный свет кольца переплелся с серо-белой ржавчиной. Намерение Сабли, вырвавшееся из его ладони, в точности повторяло технику призрака — та же древняя школа, тот же первоисточник убийства!
Два потока света столкнулись и с грохотом взорвались!
Ударная волна смела всё вокруг, стены начали рушиться, камни дождем посыпались сверху. Е Чэня отбросило назад, он с силой ударился спиной о стену. Во рту почувствовался привкус крови, но он с трудом проглотил её. Впившись взглядом в призрака, он заметил, что у того отсечен кусок корпуса, а трещин на ржавом клинке стало больше.
— Если ты можешь ранить меня... значит, и тебя можно убить, — Е Чэнь медленно поднялся. Уголки его губ были в крови, но взгляд стал лишь острее.
Он поднял руку. Ржавый узор на кольце начал медленно перемещаться, словно перестраиваясь в древнюю технику сабли. В Море сознания фантом серо-белой сабли слегка завибрировал, и в сердце Е Чэня отозвался низкий гул:
— Пробуждение... Древнего Пути...
Сабельное «Я» резко открыло глаза: — Оно передает тебе древнее Намерение Сабли! Прими его!
Е Чэнь закрыл глаза, погружая сознание в глубины Кольца Сюаньмин. В то же мгновение перед его мысленным взором пронеслись тысячи образов: рубящий, секущий, поддевающий, колющий, вращающийся, скручивающий, ломающий, уничтожающий... Девять стилей сабли хлынули в его душу, словно бурный поток!
Тело Е Чэня задрожало. Под кожей метались искры, меридианы рвались, словно их резали тысячи клинков. Боль была невыносимой, но он стиснул зубы, позволяя древнему Намерению Сабли перестраивать основы его силы.
Тем временем призрак снова бросился в атаку. Подняв ржавый клинок, он собрал в острие серо-белый смертоносный свет — очевидно, готовясь нанести свой самый мощный удар!
В этот критический момент Е Чэнь открыл глаза!
Его взгляд, острый как сабля, прорезал тьму!
Он поднял правую руку, черный свет кольца втянулся внутрь, и ржавый узор сконцентрировался на кончике пальца, превратившись в тончайший луч.
— Первый стиль... Разлом! — выдохнул он, и голос его прозвучал как лязг вынимаемого из ножен оружия.
Он нанес удар.
Не было ни сотрясающего мир грохота, ни яростных волн воздуха — лишь тонкая, как волос, нить света, которая легко проскользнула сквозь горло призрака.
В следующее мгновение призрак замер.
А затем, начиная с горла, его тело начало распадаться на части, превращаясь в серо-белую пыль, которую тут же развеяло ветром. Ржавая сабля с глухим звуком упала на землю и тут же рассыпалась в железный порошок.
Е Чэнь стоял на месте, тяжело дыша. Его правая рука слегка дрожала. Этот удар, на вид такой простой, истощил всё Намерение Сабли, которое он только что постиг. Но он знал — это лишь начало.
Он посмотрел на Кольцо Сюаньмин и увидел, что ржавый узор полностью впитался в металл. На его месте остался едва заметный отпечаток сабли, словно провозглашающий: Древний Путь открыт, Намерение Сабли на своем месте.
Он двинулся дальше.
Туннель становился всё глубже, образов на стенах было всё больше. Некоторые из них начали слегка шевелиться, словно готовые выйти из камня. Но теперь они не нападали, а словно... наблюдали за ним.
Е Чэнь чувствовал, как его собственная тень медленно удлиняется позади него, как серо-белая ржавчина тихо распространяется, но больше не выходит из-под контроля, а входит в резонанс с его дыханием, сердцебиением и Намерением Сабли, становясь частью его самого.
— Моя тень... тоже пробуждается, — пришло к нему озарение.
Неизвестно, сколько времени он шел, но внезапно впереди стало просторно.
Перед ним возник огромный каменный зал. Высокие врата, на притолоке которых были высечены три древних иероглифа:
**Зал Пробуждения Сабли**.
Перед входом — девять ступеней, каждая из которых была окрашена в темно-красный цвет крови. Казалось, тысячи лет здесь гибли бесчисленные искатели приключений.
Е Чэнь ступил на первую ступень.
Грохот!
Намерение Сабли ударило из-под земли, устремившись прямо в его Море сознания!
— Испытание? — он усмехнулся. — Сабля Е Чэня никогда не отступает!
Он поднимался шаг за шагом. На каждой ступени Намерение Сабли атаковало его душу, пытаясь стереть его волю. Но он выпрямил спину, позволяя Намерению резать свою душу. Кровь сочилась из глаз, носа и ушей, но он не упал.
Когда он ступил на девятую ступень, всё его тело было залито кровью, но глаза сияли ярче, чем когда-либо.
— Открыть, — он протянул руку и толкнул створки зала.
Каменные двери медленно отворились, и наружу хлынула волна холодного, древнего, пропитанного жаждой убийства воздуха.
Внутри не было ни ламп, ни огней, но зал был залит ярким светом.
В центре, на каменном пьедестале, была вонзена серо-белая древняя сабля. Клинок был покрыт ржавчиной, а рукоять обвита черными цепями. Другой конец цепей уходил глубоко в землю, словно удерживая нечто, скрытое под залом.
Рядом с саблей в кругу сидели девять скелетов. Все они сжимали обломки оружия, головы их были опущены, будто они продолжали охранять это место или замаливали грехи.
Е Чэнь медленно подошел. Кольцо Сюаньмин яростно завибрировало, словно кланяясь своему первоисточнику.
Он протянул руку. До рукояти оставался всего дюйм.
В этот момент —
— Чужак... тебе не следовало приходить сюда, — раздался хриплый голос из глубин земли.
Следом за этим пьедестал содрогнулся, цепи зазвенели, и серо-белая древняя сабля слегка задрожала, словно... пытаясь вырваться из оков.
Е Чэнь отдернул руку и отступил на шаг. Его взгляд, острый как клинок, был прикован к пьедесталу.
— Я пришел не за саблей, — медленно произнес он. — Я пришел... чтобы пройти этот путь до конца.
Как только слова сорвались с его губ, черный свет Кольца Сюаньмин вспыхнул с небывалой силой. Тень за спиной Е Чэня резко удлинилась, серо-белая ржавчина хлынула потоком и в пустоте начала обретать форму размытого силуэта — точь-в-точь как тот великан в черных доспехах из древних видений.
Намерение Сабли вошло в резонанс.
Древний Путь был открыт.
И настоящее испытание только начиналось.

Комментарии

Загрузка...