С тех пор как Е Фань и Цзи Хаоюэ сошлись в битве среди чудесных видений на Пике Син, Е Фань понял, что рано или поздно его тайну раскроют, и начал искать способ бежать в Северный Регион.
Е Фань отчетливо услышал, как в его теле хрустнули кости. Оно было почти полностью изуродовано, и он получил невообразимо тяжелые увечья. С глухим стуком рухнув в горный ручей, он погрузился в состояние полубессознательного забытья.
Река, образованная слиянием горных потоков, водопадов и родников, несла свои воды сквозь живописные гряды холмов. Е Фань то поднимался к поверхности, то уходил на дно, безвольно следуя за течением, и его уносило все дальше вдаль. Река эта была не слишком бурной, и уже к исходу дня она вырвалась на равнину, влившись в широкое и полноводное русло.
Е Фань изредка приходил в себя, но у него не оставалось ни капли сил. Покачиваясь на волнах этой просторной реки, он чувствовал, что в его теле сломано по меньшей мере с десяток костей.
Стоит ли говорить, что его физическая оболочка не уступала по прочности сокровищам, и тем не менее она пострадала столь ужасным образом — легко представить, насколько страшной была та схватка.
В тот момент Е Фань как раз выстоял в жестоком бою со Святой Девой Яогуан, после чего его выбросило в эти края с помощью нефритового алтаря.
— Бах!
Унесенный речным потоком, он врезался в борт большого судна, пришвартованного у пристани, и находившиеся там люди сразу же заметили его.
— Черт возьми, какая скверна! Столкнуться с мертвецом — к неудаче на целый год, — выругался кто-то на палубе.
— Да он не мертв, кажется, еще дышит.
— Вытащи-ка его наверх, посмотрим.
Кто-то полез в воду, и общими усилиями они втащили Е Фаня на палубу большого корабля.
— Уж не культиватор ли это из мира практикующих? — настороженно произнес капитан судна. — Неужели тяжело ранен и попал в беду посреди реки?
Он протянул руку к морю энергии в теле Е Фаня, но тут же отдернул ее, поднялся на ноги и зло сплюнул:
— Да это же обычный никчемный калека, никаких следов божественной энергии.
Остальные окружили Е Фаня, разглядывая его и принимаясь наперебой высказывать мнения.
— Лицо изуродовано, рот перекошен, глаза смотрят в разные стороны, одна нога длиннее другой, да и тело кривое — сроду не видел столь уродливого человека.
— Этот урод сжимает в руке женскую исподнюю сорочку и никак не отпустит. Неужели собрался следовать за возлюбленной на тот свет?
— А лифчик-то и впрямь хорош, только марается в его загребущих рущиках.
— Послушай, Старишина Ли, неужто ты и сам на него заришься? У такого уродца и девица, небось, красавицей не будет, смотри как бы кошмары потом не снились.
Люди на пристани шумели наперебой, не переставая острить.
Е Фань быстро сообразил, в чем дело: пустота разрушилась, и его плоть подверглась жесточайшему удару, полностью изменив форму. Чтобы восстановиться, ему требовалось заново сращивать кости, и сейчас он действительно походил на какого-то монстра.
— Что с ним делать? Похоже, он все-таки выживет.
— Брось его на пристани, пусть живет или умирает как знает — считай, благое дело сделали, накопили заслуги перед кармой.
Капитан обошел вокруг распростертого Е Фаня и сказал:
— Спасать его даром мы не станем. Разве банда Счастливая Жизнь в городе не набирает повсюду людей? Продадим его туда, считай, поможем заработать на пропитание.
— Зачем это банда Счастливая Жизнь людей по всюду ищет, что они удумали? — поинтересовался кто-то рядом.
— Говорят, они выступают от лица какой-то крупной силы и нанимают работников копать источник в Северном Регионе.
— О небеса! Северный Регион... Простой смертный и за десять жизней туда не доберется, как же они туда попадут?
— У небожителей есть бессмертные методы, они способны преодолевать пустоту. Нам туда путь заказан, но для них это сущая мелочь.
Е Фань хотел было подняться и уйти своей дорогой, но, услышав их слова, мгновенно передумал и остался лежать неподвижно.
— Эй, урод, ты как, живой? — наклонившись, спросил капитан.
— Нормально, пару дней отлежусь — и заживет, — подыграл ему Е Фань.
Услышав такой ответ, капитан остался чрезвычайно доволен:
— Накормите его чем-нибудь да отправляйте в банду Счастливая Жизнь.
Банда Счастливая Жизнь представляла собой лишь мелкую секту, уступающую даже Общине Лингсю, однако в пределах этого города она была настоящим гигантом.
Эти места примыкали к Священной Земле Яогуан, и все местные школы подчинялись ей. Банда Счастливая Жизнь стояла на самой низшей ступени, будучи заурядной сектой, полностью подконтрольной тем силам, что прислуживали Священной Земле Яогуан.
— Чего вы нам сюда всякий сброд тащите? Нам нужны крепкие рабочие руки, а не увечные калеки! — недовольно рявкнули люди из банды Счастливая Жизнь, едва взглянув на Е Фаня.
— Да он силен как бык, никакой не калека. Не верите — пусть вон тот валун поднимет и покажет, — заискивающе улыбнулся капитан.
Е Фань послушно подхватил тяжеленный камень, прошел с ним пару шагов и бросил на землю. Так его и оставили.
Спустя пять дней банда Счастливая Жизнь доставила его вместе с еще несколькими сотнями людей в секту под названием Юйсю.
— Проверяйте тщательней, чтобы сюда не затесались практики! Мы набираем людей копать источник, а не перевозить кого-то сквозь пустоту — если случится беда, никто не понесет ответственности.
Секта Юйсю находилась в вассальной зависимости от Священной Земли Яогуан и служила ее интересам.
Старик с нефритовой иглой в руках велел Е Фаню и остальным подходить по очереди, испуская лучи нефритового света, которые вонзались каждому в область моря энергии.
— Отлично, ни у кого нет следов божественной силы, — удовлетворенно кивнул старик.
Впрочем, на этом проверка не закончилась: следом выступили еще с десяток пожилых мастеров, которые вновь и вновь, вдоль и поперек перепроверили всех людей с добрый десяток раз, и только после этого допустили сотенную толпу дальше. Поскольку шел отбор для самой Священной Земли Яогуан, они ни за что не смели проявить халатность.
За эти дни Е Фань узнал множество новостей.
В Северном Регионе объявился чистейший Божественный Источник, взбудораживший все Восточные Пустоши. Многие крупные силы не смогли усидеть на месте и явились в северные земли, чтобы поддержать своих представителей и основать добычу в местах, где обнаружились залежи.
Еще в незапамятные времена все священные земли и Древние Семейства Десоляции проникли в Северный Регион, обзаведясь собственными шахтами. Однако нынешнее неспокойное состояние Древнего Рудника Тайчу вкупе с выходом на поверхность источников в других местах заставили их относиться к делу с еще большим трепетом.
Источники были окутаны глубочайшей тайной: они зарождались еще до эпохи Древности, а порой их происхождение и вовсе возводили к самому моменту создания неба и земли, когда они были сокрыты в недрах.
Практикующим было невероятно трудно отыскать их, поскольку каждый кусок источника покрывала причудливая каменная корка, сквозь которую не мог пробиться взгляд ни одного культиватора. Лишь вырубив камень из породы, удавалось наверняка узнать, есть ли внутри источник.
Это напоминало нефрит с другого берега океана звезд: когда его скрывала грубая старая корка, никакие точнейшие приборы не могли заглянуть внутрь — лишь распилив камень, можно было увидеть зелень.
К тому же при добыче источников порой происходили жуткие и зловещие вещи: на свет Божий извлекались спавшие долгие эпохи загадочные существа либо наружу вырывалась зловонная ци хаоса и смерти из древнейших времен. Именно поэтому культиваторы редко брались за кирку лично.
Хотя согнанные сюда простые смертные понимали, что отправляются в Северный Регион вовсе не на курорт и работа на шахтах сопряжена с опасностью, они не могли устоять перед искушением золота.
Поскольку море энергии Е Фаня сейчас было запечатано, а божественная сила иссушена, останься он в этих краях, ему бы не миновать верной гибели. Он решил рискнуть и воспользоваться этой возможностью, чтобы пробраться в Северный Регион.
Позже, во время добычи источников на землях Священной Земли Яогуан, он столкнулся с грабежом Тринадцати Великих Бандитов, познакомился с Ту Фэем, а затем в результате грандиозной битвы бежал за пределы рудников.
Мчавшийся со скоростью ветра Е Фань походил на полосу света, прочертившую земную твердь. Доведя таинственную технику передвижения до абсолютного совершенства, он в мгновение ока скрылся из виду.
Красновато-бурая земля простиралась до самого горизонты: ни единой травинки, ни капли воды — лишь удушающая пустота и безмолвная тишина.
Прошло уже дней семь или восемь, а Е Фань даже не представлял, сколько ли преодолел. Не то что оазиса — ему не попалось на глаза ни единого зеленого листочка.
Удалившись далеко от тех рудников, Е Фань наконец смог свободно выдохнуть. С этих пор простор для него был широк, как море для рыбы, а небо — привольно для птицы, и никакие путы больше не сковывали его.
В дальнейшем Е Фань получил наследство Мастера Источников и проник внутрь Пурпурной Горы.
Миновав конец череды построек, Е Фань увидел с десяток ступеней из кроваво-красного нефрита, уходивших вглубь мрачной пещеры.
— Эти прекрасные палаты служили лишь внешней заставой, а настоящий проход в глубины Пурпурной Горы начинается здесь.
Е Фань шагнул вперед и, пройдя всего немного, внезапно заметил на лиловой каменной стене высеченную строку.
— Божественный Король Цзян Тайсюй заблудился в Дьявольской Горе и решил воочию во всем разобраться!
Е Фань испытал сильнейшее потрясение: сам Божественный Король Восточных Пустошей побывал в этом месте и смело двинулся дальше!
— Он носит фамилию Цзян, судя по всему, он из Древнего Семейства Десоляции...
Сделав еще несколько шагов вперед, он наткнулся на другую надпись, высеченную в камне: «Странствующий практик Ли Му вошел в Дьявольскую Гору и оставил сию память».
Е Фань изумился. Эта каменная надпись должна была быть куда древнее: судя по потускневшим следам, ей минуло по меньшей мере около десяти тысяч лет.
— Это определенно был могущественный независимый практик!
— Какой еще Ли Му тут побывал? Быть того не может, ведь прошло больше десяти тысяч лет! — Е Фань в недоумении уставился на иероглифы имени Ли Му, думая, что тот тоже приходил сюда. Однако, подумав чуть дольше, он покачал головой: нет, тут крылась какая-то ошибка, должно быть, просто полные тезки.
В пяти шагах дальше виднелась строка изящных, словно лотосы на воде, тонких иероглифов. Они казались столь свежими, будто излучали собственную жизнь.
— Святая Дева Яочи Ян И оставила сию запись перед тем, как отважиться войти в Дьявольскую Гору.
Е Фань крайне удивился — даже Святая Дева Яочи заходила сюда.
Пройдя еще шагов сорок-пятьдесят, Е Фань подряд обнаружил свыше трех десятков высеченных строк. Имена некоторых авторов были столь древними, что память о них стерлась в Восточных Пустошах много тысячелетий назад. Самая старая из надписей даже содержала дату — с тех пор минуло более семидесяти тысяч лет.
Глядя на оставленные этими тридцатью с лишним людьми послания, каждое из которых было пропитано глубоким пониманием Дао, Е Фань осознал, что это место куда страшнее, чем он воображал. У него возникло нехорошее предчувствие: никто из этих людей не выбрался отсюда живым, все они погибли в этой бездне.
«За эти бесконечные годы здесь оставили надписи тридцать семь человек...»
Внимательно сопоставив все детали, Е Фань пришел к выводу, что сильнее прочих был некий Гу Тяньшу, оставивший запись семьдесят тысяч лет назад, а второе место по силе занимал живший четыре тысячи лет назад Божественный Король Цзян Тайсюй.
«С тех пор как Гу Тяньшу оставил эти иероглифы, прошло семь.десят тысяч лет, а в них до сих пор теплится отзвук Дао... Право же, трудно представить, до какой степени ужаса он дошел, раз превосходил даже Божественного Короля».
Впрочем, потрясение его было не столь уж велико, ведь Старый Безумец был точно таким же человеком — он собственными руками забил до смерти Божественного Короля в пору его расцвета, о чем лично говорил Царь Павлин, и вряд ли это было выдумкой.
Третьим же мастером среди них являлась Святая Дева Яочи Ян И — ее почерк словно обладал собственной жизнью, напоминая покачивающиеся лепестки лотоса.
— Хм, кажется, впереди виднеется еще одна надпись, — заметив вдалеке нечто похожее на высеченные строки, Е Фань шагнул дальше.
— В эпоху Жестокой Великий Император Ли Му оставил запись и заодно пару слов напутствия для будущих поколений.
У конца тропы Бессмертных кто вершина? Стоит узрить Без Сначала — и само Дао обратится в прах. Поздравляю тебя, наконец-то тело Дао и Святое Тело достигли императорского трона. Не знаю, хватит ли у тебя способностей стать «бессмертным», но к слову — разграбь-ка могилу этого ублюдка Бессмертного Императора.
Гу Тяньшу, надеюсь, ты проживешь после входа сюда подольше, иначе мне будет очень стыдно за оставленные слова.
А ты, как тебя там, Божественный Король Цзян Тайсюй, живи давай, нечего тут доходить до ручки и искать смерти. Этот батя в тебя верит.
Наконец, черт знает сколько времени спустя... Алло, это Сяо Е-цзы? Увидев сию запись, оставь весточку, авось я еще вернусь заглянуть сюда разок. Да, и еще: если встретишь черную собаку, не церемонись — подвернется случай, свари из нее суп с собачатиной. Ха-ха...
Е Фань был ошеломлен. Кто этот человек? Ведь Жестокая Великий Император правила больше двухсот тысяч лет назад! К тому же он с абсолютной точностью предсказал все события будущих эпох, а особенно последняя фраза — с требованием оставить ему ответное послание... Неужели этот чудак до сих пор жив? Неужели в этом мире и впрямь существует «бессмертность»?
Е Фань уже прекрасно понимал, что упомянутый этим Ли Му Сяо Е-цзы — это несомненно он сам. Чувства переполняли его, но он точно знал: речь шла именно о нем.

Комментарии

Загрузка...