Лао Май, услышав мой крик, бросил окурок и быстро подбежал, чтобы поддержать меня. Он поднял меня с земли так легко, будто я была мёртвой собакой.
— Матушка моя родная, почему здесь столько высосших трупов! — в ужасе воскликнул Лао Май.
Кое-как устояв на ногах с помощью Лао Мая, я посмотрел под песчаный холм и увидел целое скопление густо усеявших землю высохших тел. Каждые останки были засыпаны по самую грудь, а на некоторых даже сохранились стальные каски. Широко разинув рты, мертвецы смотрели лицами прямо на нас. Поистине, выйдешь в горы — встретишь тигра, а тут еще и барс: одна беда страшнее другой. Лао Май подергал меня за рукав и дрожащим голосом произнес:
— Сяо Сянь, что это за люди?! Похоже, они готовы сожрать нас живьем!
Пока мы с Лао Маем в оцепенении разглядывали эти мумии, Парнишка с Ежиком и А Хуэй прибежали, вооружившись средствами самообороны. Увидев нас с Лао Маем, А Хуэй посветил на мертвецов фонариком. Парнишка с Ежиком тем временем молча принялся ковырять землю своим непальским ножом-кукри и спустя мгновение извлек на свет целое засушенное тело, после чего взвалил его на плечо и потащил в сторону лагеря.
В свете пяти палаточных фонарей принесенный Парнишкой с Ежиком оскаленный труп выглядел жутко до крайности. Я часто промышлял в пустынных районах и хотя порой доводилось встречать мумии, столь устрашающее зрелище мне попадалось впервые. Уродливые морщины высохшей кожи исчертили лицо мертвеца, словно многоножки; его глубокие глазницы зияли чернотой, рот был широко раскрыт, а два ряда черных зубов придавали ему свирепый и зловещий вид. Одежда на теле давно превратилась в лохмотья, а окоченевшие руки намертво вцепились в автомат. От одного вида того, как Парнишка с Ежиком дюйм за дюймом ощупывает труп, к моему горлу подкатила кислая желчь.
Парнишка с Ежиком содрал с правого рукава мертвеца истлевающий нарукавник, на котором значилось: 5-й кавалерийский корпус Национально-революционной армии. Я отчаянно зашарил в памяти, пытаясь отыскать исторические события периода Китайской Республики. В те времена Ма Буфан правил Северо-Западом и формировал там кавалерийские отряды — неужели это армия Ма Буфана? Только что под землей наполовину торчало добрых два-три десятка тел, и что же заставило столько людей погибнуть одновременно в один миг?
— Это пистолет-пулемет Стэна, а этот, похоже, обычный солдат, — указав на мертвеца, произнес Парнишка с Ежиком. — В той куче трупов наверняка должны быть офицеры, раз у них такое прекрасное снаряжение! Эти люди явились сюда явно не с простыми намерениями.
Закончив говорить, Парнишка с Ежиком взял нож с переносной лампой и зашагал обратно к груде тел. Шрамолицый и домоправитель Ван со своими людьми тоже двинулись следом. Лао Май, заметив это, вытащил кинжал и, ухватив меня за руку, потащил за ними. В сиянии полутора десятков фонарей Парнишка с Ежиком в одиночку выискивал что-то среди бесчисленных мертвецов.
Здесь насчитывалось около тридцати мумий, причем некоторые были в касках. Примерно через десять минут Парнишка с Ежиком остановился перед одним полузасыпанным телом и пробормотал себе под нос:
— Обычному рядовому не по карману вставлять золотые зубы! Пожалуй, ты мне подходишь!
Парнишка с Ежиком кивнул Шрамолицему, и Лысый с Козлиной Бородкой, стоявшие рядом со Шрамолицым, с полуслова поняли друг друга: они взяли саперные лопатки, подошли ближе и принялись откапывать мертвеца. Минут через пять целое тело было извлечено наружу. На откопанном мертвеце красовалась кобура, в судорожно сжатой руке он держал пистолет Таннберга (Маузер), а через плечо был перекинут ветхий холщовый мешок.
Обыскав труп с ног до головы, Парнишка с Ежиком покачал головой в сторону Шрамолицего, а затем стал поочередно вытаскивать наружу содержимое наплечной сумки и раскладывать на земле. Помимо обрывков какой-то тетради, там обнаружился лишь кусок древней, насквозь прогнившей овчины. Медленно развернув шкуру и бросив на нее беглый взгляд, Парнишка с Ежиком передал ее Шрамолицему и молча зашагал назад в лагерь. Шрамолицый бережно поднес овчую шкуру к домоправителю Вану и льстиво произ、нес:
— Уважаемый, взгляните-ка сами, не поможет ли это в поисках юной госпожи?
Домоправитель Ван взял овчину, прищурившись, немного всмотрелся в нее и медленно поднял голову:
— Кто-нибудь из присутствующих разбирается в древней письменности?
— Сяо Сянь учился на историко-филологическом, он знает древние иероглифы, — громко крикнул Лао Май, толкнув меня в спину.
— О? Паренек, ты силен в древней письменности? Зайди ко мне в палатку чуть позже, поможешь разобрать, что здесь написано, — с улыбкой произнес домоправитель Ван.
Следуя за домоправителем Ваном в его палатку, я увидел, как он расстелил овчую шкуру на походном столике. Пересиливая подступающую тошноту, я принялся внимательно изучать этот кусок кожи.
Шкура размером примерно в квадратный фут была продырявлена в нескольких местах, а посередине прорисован узор, напоминающий карту. В левом верхнем углу красовалось изображение человеческой фигуры с тремя головами и шестью руками, ниже которого крупными иероглифами значилось: Карта Чишуй, а справа мелким шрифтом чжуаньшу было выведено жуткое предание.
Поговаривали, что царство Цинь объединило шесть царств благодаря чудесному эликсиру под названием Масло Душ Пиявок. Это зелье добывалось путем ежегодной дани в три тысячи мальчиков и девочек, которую царство Цинь преподносило племени по имени Пето. Стоило смазать раны воина Маслом Душ Пиявок, как за несколько часов тяжелые ранения полностью исцелялись. Позднее циньские военачальники обнаружили, что масло разъедает человеческий разум: те, кто пользовался им долгое время, превращались в кровожадных ходячих мертвецов. Циньцы прозвали составленное из этих живых мертвецов войско Войсками тигров и волков.
Вкус легкой победы вскружил голову правителю Цинь, и он приказал военачальнику по имени Мэн Шан вести Да Цзюнь на покорение Царства Пэйто, чтобы захватить секретный рецепт изготовления Масла Душ Пиявок. Возглавив двадцатитысячную элитную армию и преодолев неимоверные трудности, генерал Мэн Шан наконец отыскал столицу Царства Пэйто — Город Чишуй. Племя пето выпустило против них легионы бронзовых людей и железных коней, в пух и прах разгромив циньские войска — почти все они полегли на поле боя. Мэн Шан с горсткой уцелевших солдат численностью чуть более восьмисот человек заперся в каменном форте. Генерал нанес расположение Города Чишуй на карту и отправил небольшой отряд с донесением в циньскую столицу Сяньян за подкреплением.
Когда правитель Цинь направил другого полководца, Сыма Ана, с подкреплением по указанным на карте координатам, генерал Мэн Шан и те восемь бесценных сотен солдат бесследно исчезли. На стенах форта обнаружили лишь изображение трехглавого и шестирукого чудовища, не оставившее никаких иных зацепок. Сыма Ан во главе Да Цзюнь тщательно обследовал обозначенную на карте местность, но Города Чишуй так и не нашел. Еще более странным было то, что все племя пето словно испарилось с лица земли за одну ночь. Сопровождавший армию летописец запечатлел эту историю в хрониках.
Закончив объяснять содержание текста, домоправитель Ван многозначительно переглянулся с А Хуэем. Тот извлек из рюкзака две пачки сотенных купюр, сунул их мне в руки и произнес:
— Сохрани написанное на овчине в строжайшем секрете. Не говори ни слова даже своим товарищам. Если согласен — бери эти двадцать тысяч.
Я тяжело кивнул и крепко сжал в руке обе пачки денег:
— Спасибо, домоправитель Ван! Я никому ни слова!
С этими словами я повернулся и вышел из палатки. Лао Май, поджидавший меня снаружи, тут же подбежал:
— Чего там нарисовано на этой тряпке? Чего они вокруг нее такие таинственные?
Я затащил Лао Май обратно в палатку и сунул ему в руки пачку купюр:
— Веришь брату — ничего не расспрашивай. Это плата за молчание, делим пополам!
Обрадованный Лао Май принял деньги и восторженно заявил:
— Пойду-ка я еще раз пороюсь в той куче мертвецов, глядишь, отыщу еще какую-нибудь тряпку и срублю еще двадцатку!
— Остынь ты, неугомонный! А если подцепишь от тех трупов какую-нибудь заразу? Когда тело начнет гнить заживо, я тебя спасать не стану! — выругался я на него.
— Да я шучу, братец, плевать мне на эти тряпки. Лучше глянь-ка, что я раздобыл, — произнес Лао Май и вытащил из спального мешка автомат, демонстрируя его мне.
— На кой черт тебе эта железяка? Она же нерабочая! — указал я на испачканный в земляной пыли ствол.
— Эх, брат, ничего-то ты не понимаешь! Это же знаменитый автомат времен Второй мировой — пистолет-пулемет Стэна! У него невероятно простая конструкция, всего-то сорок семь деталей. Я битый час ковырялся в груде мертвецов, пока собрал его единое целое. И представь себе, британская штучка полвека назад сделана, а если смазать маслицем — до сих пор стреляет! — возбужденно продолжая тараторить, добавил Лао Май: — А еще Май Е надыбал больше полусотней патронов!
Я с презрением глянул на оружие в руках Лао Мая, взял саперную лопатку, вернулся в машину и продолжил нести ночную вахту, пока невысокий А Були оглушительно храпел на заднем сиденье. Спустя часа два, едва сменившись с дежурства, я вернулся в палатку и провалился в глубокий сон, не успев даже сомкнуть веки.
Сквозь полудрему я услышал, как кто-то пробирается в палатку. Разомкнув глаза, я столкнулся взглядом с парой фосфоресцирующих крошечных глаз-бусин, которые в упор смотрели на меня. Рефлекторно я схватил лежавшую рядом саперную лопатку, намереваясь врезать прямо по этой физиономии.
— Господин Сяо! Господин Сяо! Это я! Я, А Були! — заторопился обладатель зеленых бусинок перед моим носом.
Протерев глаза, я наконец узнал А Були и сердито бросил:
— Тебе же Лао Май велел надеть темные очки и не пугать людей почем зря!
Тот поспешно натянул очки и забормотал:
— Господин Сяо, беда! Май Е уже вышел наружу, а вас никак не удавалось добудиться, вот он и велел мне караулить здесь.
Взглянув на часы и увидев, что всего лишь чуть за шесть, я раздраженно бросил:
— Беда? Какая еще беда? Что может быть важнее сна?
— Сами выйдите и посмотрите, — сказал А Були и потянул меня за руку.
С трудом продрав глаза, я выбрался из палатки и увидел, что Лао Май в окружении толпы людей о чем-то спорит возле белого тента. Лица у всех были мрачнее тучи. Подойдя к Лао Маю, я сразу уловил густой запах крови и заметил на белом полотне палатки крупное человеческое кровавое пятно, а рядом на земле валялась отрубленная рука. Судя по ее виду, это была правая кисть, и в сжатых пальцах она по-прежнему намертво сжимала кинжал.

Комментарии

Загрузка...