Утренний дождь омывал улицы Бруклина, пытаясь скрыть следы ночного кошмара.
Тёмно-красная кровь, смешиваясь с дождевой водой, стекала в ливневые стоки, направляясь прямиком в мутные воды реки Гудзон. Ночная канонада, заставившая содрогнуться весь район, в официальных сводках превратилась в «несчастный случай, вызванный взрывом газовой магистрали».
Офицер Майк стоял у входа в бар «Чёрная роза», сжимая в кармане пухлый конверт. Жирные щеки полицейского расплылись в довольной улыбке. Он лениво командовал подчиненными, которые наспех натягивали заградительные ленты, закрывая эту главу истории. В городе, где всё имеет свою цену, правда традиционно стоила меньше всего.
Ли Ефэн сидел в своём кабинете на втором этаже. На нём была тёмно-серая рубашка с закатанными рукавами, обнажающими крепкие предплечья. На столе дымилась чашка горячего кофе, а рядом лежал только что вычищенный пистолет Кольт.
Раздался настойчивый стук.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Чжао Течуй. Он держал за шиворот женщину в бежевом тренче, словно пойманного за шкирку котёнка.
— Господин Ли.
— Поймали лазутчика. Эта девка пряталась в подворотне за мусорными баками и вовсю щелкала камерой, когда мы грузили туши в машины.
Течуй разжал руку. Женщина пошатнулась, но устояла на ногах, поспешно оправляя воротник плаща. Она подняла голову, и её упрямые карие глаза впились в Ли Ефэна. В них не было и тени страха.
Она была чертовски хороша: копна каштановых волос, завитых крупными волнами, алебастровая кожа и губы цвета спелой вишни. Несмотря на осевшую на одежде уличную пыль, в ней чувствовалась порода — пронзительный интеллект и острота натуры. На груди у неё висела камера «Лейка», а в руках она мёртвой хваткой сжимала блокнот.
Ли Ефэн отставил чашку и с интересом оглядел гостью.
— Лазутчик? Неужели у киллеров теперь в моде ходить на дело с фотоаппаратом?
Женщина холодно фыркнула и сделала шаг вперёд.
— Я не киллер. Я журналистка «Нью-Йорк Таймс», Кэтрин Миллер. Можете звать меня Кейт.
Она вскинула камеру, и её голос зазвучал обвиняюще:
— Мистер Ли, прошлый ночью здесь произошла резня. У меня есть снимки тел, снимки того, как ваши люди зачищают место преступления, и даже кадры того, как толстый коп берет у вас взятку. Общественность имеет право знать правду. Завтра утром ваше лицо будет на каждой первой полосе.
Ли Ефэн негромко рассмеялся. Он поднялся, обошёл стол и медленно направился к ней. Тяжёлая, давящая аура заставила Кейт невольно пятиться, пока она не упёрлась спиной в стену. Ли Ефэн протянул руку и легко, почти невесомо, снял камеру с её шеи.
— Правда? Мисс Миллер, вы до приторности наивны. В этом мире по-настоящему сладко звучит только ложь. Публика не хочет видеть окровавленные трупы. Она хочет видеть то, что я позволю ей увидеть.
Щёлк.
Ли Ефэн открыл заднюю крышку камеры и резким движением вырвал плёнку. Фоточувствительный слой, коснувшись света, мгновенно погиб.
Кейт округлила глаза и в ярости попыталась выхватить остатки своего труда.
— Ты! Это были мои негативы! Ты растоптал свободу прессы!
Ли Ефэн небрежно бросил испорченную плёнку в мусорную корзину. Он опёрся рукой о стену, зажимая Кейт в пространство между собой и холодным камнем. Они стояли так близко, что их дыхание перемешивалось. До него донёсся тонкий аромат её парфюма, смешанный со свежестью дождя.
— Свобода прессы? Это сказка для живых. Если бы ты опубликовала эти снимки, уже к вечеру твой труп всплыл бы в Гудзоне. И тогда никакая свобода слова тебе бы не помогла.
Кейт смотрела на этого опасного человека. Его взгляд был ледяным, но в нём таилось некое гипнотическое притяжение. Будучи дочерью военного корреспондента, она видела немало крутых парней, но никто прежде не заставлял её сердце биться так часто — в безумной смеси ужаса и восторга.
— Что... что ты собираешься делать? — голос Кейт дрогнул, она явно теряла инициативу.
Пальцы Ли Ефэна скользнули по её щеке и остановились на упрямых алых губах.
— Ты красива. И умна. Я не люблю убивать красивых женщин, особенно тех, у кого есть мозги. Мне нужен рупор. Перо, которое будет писать то, что нужно мне. Голос, способный управлять умами толпы.
Ли Ефэн склонился к самому её уху, и его голос стал низким, рокочущим:
— Стань моим личным летописцем. Отныне все новости обо мне будут принадлежать только тебе. Я сделаю тебя самой знаменитой журналисткой Нью-Йорка, ты получишь свою Пулитцеровскую премию. Но при одном условии: твое перо должно быть покорно моей воле.
Сердце Кейт зашлось в бешеном ритме. Это была сделка с дьяволом. Но, чёрт возьми, какая заманчивая! Эксклюзив. Рядом с этим человеком, чей путь устлан тайнами и порохом, каждый день сулил сенсацию. И этот его напор, эта дикая мужская сила... у неё подкашивались ноги.
— А если... я откажусь? — прошептала она, кусая губу в последней попытке сопротивления.
Ладонь Ли Ефэна скользнула под воротник её тренча, коснувшись шелковой блузки.
— Ты не откажешься. Твои глаза кричат о том, что ты обожаешь риск. А я — это и есть самый большой риск в твоей жизни.
Ли Ефэн поцеловал её в шею. Кейт вздрогнула всем телом, блокнот с глухим стуком упал на ковёр. Она хотела оттолкнуть его, но её ладони, упершиеся в его стальную грудь, лишились всякой силы. Жажда быть побеждённой мгновенно сокрушила остатки её логики.
— Мерзавец... — выдохнула Кейт, а затем резко обхватила его шею руками, отвечая на поцелуй с неистовой страстью.
Это был поцелуй, пропитанный запахом пороха и азарта. Яростный, грубый, приносящий почти болезненное наслаждение от капитуляции.
Ли Ефэн подхватил её и усадил на массивный рабочий стол. Бумаги и чашка кофе полетели на пол. Плащ был сорван, пуговицы разлетелись в стороны. Под белой блузкой скрывалось тело, совершенство которого поражало. Годы работы «в поле» подарили ей точёный силуэт, а её кожа в свете лампы отливала здоровым блеском.
— Запомни, — Ли Ефэн заглянул в её затуманенные глаза. — С этого дня ты моя. Твоя камера, твоё перо и ты сама. Всё принадлежит мне.
Кейт прерывисто дышала, впиваясь ногтями в мышцы на его спине.
— Тогда докажи... что ты достоин владеть мной.
На губах Ли Ефэна заиграла хищная усмешка.
— Ты ещё будешь молить о пощаде.
Дверь кабинета была заперта изнутри. За окном ливень усиливался, барабаня по стеклу и заглушая все стоны и звуки внутри.
В этот день «Нью-Йорк Таймс» лишилась борца за истину. Зато в империи Ли Ефэна родилась будущая Медиа-королева, в чьих руках была сосредоточена власть над общественным мнением.
А что до правды о той перестрелке? Кого она волнует? Завтрашние газеты напечатают лишь ту историю, которую Ли Ефэн сочтёт нужной рассказать миру.

Комментарии

Загрузка...