Чжан Годун вёл себя несколько театрально, но это лишь укрепило У Гэ в мысли: основная задача Чжан Годуна заключается вовсе не в поимке убийцы.
В обычных обстоятельствах было бы логично предположить, что преступник скрывается среди членов научной группы. Однако, если вдуматься, поведение Чжан Годуна в реальной ситуации вполне объяснимо. Расследование зашло в тупик, и он, разумеется, жаждет поскорее избавиться от учёных, чтобы дело передали вышестоящему начальству. Когда убийство только произошло, У Гэ сам был подозреваемым, и Чжан Годун надеялся быстро раскрыть преступление. Тогда он ещё полагал, что это большая удача — под конец срока службы блеснуть в громком деле. Но теперь всё изменилось: главный подозреваемый освобождён под залог и сам участвует в расследовании, что превращает ситуацию в сущий кошмар. Если с научной группой случится ещё что-то, ответственность и риски для него станут непомерными. Отсюда можно сделать вывод: задача Чжан Годуна — либо обеспечить безопасность учёных, либо найти способ как можно скорее их вывезти.
Впрочем, протесты Чжан Годуна не имеют решающего значения. Уедет ли группа завтра, зависит исключительно от решения руководителя — Ли Цзучжи. А У Гэ, разумеется, не хочет, чтобы они уезжали.
Ли Цзучжи не ответил на предложение У Гэ сразу, погрузившись в молчание. Он перебирал в руках чёрный шар, выражение его лица оставалось непроницаемым. У Гэ чувствовал, что дыхание профессора стало тяжёлым и никак не может выровняться. У Гэ посмотрел на него и с улыбкой произнёс:
— Профессор Ли, в нынешних обстоятельствах я советую вам не спешить с отъездом. Пока дело не прояснилось, покидать это место может быть небезопасно.
Ли Цзучжи словно не слышал его, продолжая размышлять о чём-то своём. Спустя некоторое время он наконец заговорил:
— Хорошо, пусть будет так: перенесём отъезд на послезавтра. Я даю вам один день. Если успеете раскрыть дело — замечательно, если нет — у нас больше нет времени здесь задерживаться.
Срок сократился на два дня, но У Гэ не стал торговаться и решительно ответил:
— Договорились.
— Эй, эй... что значит договорились? Начальство уже распорядилось, чтобы завтра прислали людей за научной группой, а ты тут решаешь за всех? — Чжан Годун снова занервничал.
— Пусть подождут один день, если возникнут проблемы, я сам с ними поговорю, — твёрдо сказал У Гэ.
Не давая Чжан Годуну возразить, он повернулся к Ли Цзучжи:
— Профессор Ли, вы наверняка знаете, насколько опасен мангэс. Чтобы обезопасить вас во время эксперимента, считаю необходимым присутствовать в лаборатории.
Услышав это предложение, Ли Цзучжи покачал головой:
— Не нужно, я справлюсь сам. По моим оценкам, большинство мангэсов внутри этого шара уже мертвы, осталось от силы одна-две особи, с ними легко разобраться.
Поставив шар на лабораторный стол, он посмотрел на них обоих и мягко добавил:
— Если вы всё ещё беспокоитесь, я могу вскрыть его прямо сейчас.
Чжан Годун не понимал, что это за тварь такая — мангэс, но, поскольку ранее участвовал в расследовании странного дела на реке Англер, испытывал суеверный страх перед этим легендарным монстром. Увидев, что Ли Цзучжи собирается выпустить существо, Чжан Годун выхватил пистолет, заметно напрягшись.
У Гэ не стал возражать. Он мог бы просто нейтрализовать шар, поглотив его чёрной субстанцией, но не хотел раскрывать свои способности перед учёным. Высшее руководство страны, конечно, в курсе проекта Линъюэ, но такие специалисты — нет, и они могут немедленно доложить об этом в профильные ведомства. Пока не получены дальнейшие инструкции от Бюро Линъюэ, У Гэ старался не поднимать лишнего шума.
Ли Цзучжи поднял шар, закрепил его на штативе над стеклянным резервуаром, в который предварительно залил две вязкие прозрачные жидкости. Воздух наполнился резким запахом. Профессор начал помешивать состав стеклянной палочкой. Обычно насекомых для коллекции накалывают на булавки или консервируют, но, судя по реактивам, Ли Цзучжи собирался сделать нечто вроде искусственного янтаря, используя эпоксидную смолу.
У Гэ нахмурился. Он не был экспертом в энтомологии, но понимал: такой метод неизбежно повредит структуру образца и сделает его непригодным для научных наблюдений. Однако Ли Цзучжи — специалист, и раз он так решил, значит, у него есть свои причины. У Гэ не стал вмешиваться.
Ли Цзучжи запечатал верх резервуара перегородкой и длинным скальпелем прорезал отверстие в нижней части чёрного шара. Как только шар треснул, он быстро вытянул лезвие и герметично закрыл ёмкость. Из разреза в жидкость выдавились два трупа жуков-скакунов.
Теперь У Гэ смог рассмотреть этих жутких созданий. Странные насекомые были угольно-чёрными, их панцири — плоскими и мягкими, покрытыми густым чёрным пухом. Лапки у них были короткими, издалека они напоминали чёрных многоножек. Но эти особи сильно отличались от обычных насекомых: они были огромными, а на телах виднелись красные мясистые наросты. Вблизи они напоминали щупальца, как в мультфильмах. Хотя жуки были мертвы, эти красные отростки мелко дрожали, словно острые побеги бамбука, что выглядело крайне неприятно.
— У этих чёрных жуков такие вещи были изначально? — спросил У Гэ.
Ли Цзучжи явно растерялся и лишь спустя время ответил:
— Нет, возможно, это какая-то грибковая инфекция...
У Гэ внимательно наблюдал за ними, не веря в версию о грибке. Тела жуков медленно погружались в жидкость, и в щели чёрного шара внезапно показалось длинное тёмно-красное щупальце. Оно пошевелилось, словно в нерешительности. А затем из глубины шара снова раздался тот самый жуткий смех:
— Хи-хи-хи-хи... хи-хи-хи-хи...
Звук был пронзительным, и У Гэ он был хорошо знаком.
— Профессор Ли... если эти щупальца можно списать на грибок, то как объяснить этот смех?
— Этот звук издаёт оно? Слишком похоже на человеческий, прямо как женский смех! — Чжан Годун был в шоке.
Профессор Ли, напротив, остался невозмутим и серьёзно пояснил:
— Это вполне естественно. У этих жуков строение брюшных мышц схоже с цикадами — есть звуковой аппарат. У цикад он напоминает барабан, где между крышкой и мембраной пустота. А у этого вида структура напоминает флейту, поэтому звук получается таким тонким и пронзительным.
Пока они наблюдали, жук, застрявший в щели, высунул переднюю лапку. Казалось, он колеблется, выходить или нет. В этот момент Ли Цзучжи сильно дёрнул за край и резко ударил по задней части шара.
— Бульк...
Удар возымел действие. Под воздействием силы тяжести жук не смог удержаться в расширяющейся щели и упал. Его лапки беспорядочно цеплялись за воздух, серповидные челюсти яростно дёргались. Ещё мгновение борьбы, и он погрузился в густую эпоксидную смолу.
Именно в этот момент из его брюшка начало расползаться тёмно-красное облако. Вещество разделилось на несколько щупалец, они пару раз извились и замерли. Пронзительный смех оборвался.
Ли Цзучжи вытряхнул оставшиеся останки из шара в резервуар и повернулся к У Гэ и Чжан Годуну:
— Всё, теперь я не хочу, чтобы меня беспокоили. Если возникнут вопросы, пишите в WeChat.
С этими словами он выставил их за дверь. И в этот самый миг У Гэ увидел в стеклянном резервуаре нечто невероятное.

Комментарии

Загрузка...