Под руководством трёх цветочных фей двадцать четыре ремесленника прошли сквозь временный портал, переливавшийся изумрудными рунами, и покинули безопасную зону под защитным куполом академии.
Атмосфера снаружи кардинально отличалась от внутренней. Хотя солнечный свет разогнал часть ночного мрака, в воздухе всё ещё витал слабый запах гнили и смерти, резко контрастируя с чистотой и умиротворением внутри академии.
Они оказались неподалёку от траншеи, вырытой накануне.
По плану, они сначала должны были дойти до траншеи, сделать её временной базой, а затем разделиться на несколько групп и радиально зачищать окрестности.
Однако, не успели они приблизиться к траншее, как спереди послышалось движение.
На краю траншеи сидели или стояли с десяток фигур — те самые тринадцать сбежавших ремесленников, что пережили ночное нападение нежити.
Они раньше Су Яня и остальных заметили движение в защитном куполе академии и появление портала и теперь собрались там, смотря на прибывших со сложными чувствами.
Все они были ранены, в лохмотьях, у многих виднелись свежие пятна крови и следы крайнего изнеможения. Это резко контрастировало с Су Янем и его спутниками, которые провели ночь на отдыхе и восстановили большую часть сил.
В их взглядах смешались зависть, ревность, обида и — возможно, неосознанная — мольба о помощи, инстинктивно возникшая при виде себе подобных.
Когда они увидели, что впереди колонны идёт сам советник Мерфи, важное лицо в Управе обороны, один из беглецов — щитоносец со свежей царапиной на лице и взволнованным видом — не выдержал, сделал несколько шагов вперёд и, указывая на Мерфи, хрипло выкрикнул:
— Советник Мерфи! Вы... вы прошлой ночью спокойно отдыхали внутри барьера, а нас бросили снаружи умирать?!
Вы же могли попасть внутрь! Почему не взяли нас с собой? Ваши люди из Управы обороны вечно твердят, что защищают народ! А мы разве не люди?!
Эти слова стали искрой, воспламенившей бочку пороха. Остальные беглецы тоже взволнованно загалдели, наперебой поддакивая и обвиняя,
выплёскивая весь свой страх после ночного кошмара, горечь от гибели товарищей и обиду при виде тех, кто выглядел так хорошо.
Лицо мага Мерфи мгновенно омрачилось, словно покрылось слоем инея.
Он остановился и обвёл взволнованную толпу беглецов острым, как лезвие, взглядом.
Естественная аура власти, присущая магу высокого ранга и высокопоставленному чиновнику Управы обороны, сама собой распространилась вокруг, заставив шумные упрёки стихнуть.
— Защищать народ? — голос Мерфи был ледяным, в нём чувствовалась не терпящая возражений суровость. — Моя обязанность — охранять порядок в городе и противостоять катастрофам, угрожающим его безопасности.
Мои действия подотчётны Управе обороны, Совету и бесчисленным горожанам, доверившимся нам.
Он сделал паузу, его взгляд, словно материальный, упёрся в зачинщика-щитоносца, а голос стал ещё жёстче:
— А вы, группа зарегистрированных наёмников и свободных ремесленников, нанятых за деньги. В ходе задания вы, поддавшись страху, самовольно покинули позиции, бросив свои обязанности по содействию в обороне. Более того, ваше бегство, возможно, подорвало стабильность всей линии обороны.
Согласно военному положению и условиям найма, ваши действия сами по себе заслуживают наказания! А теперь, попав в беду из-за собственного выбора, вы смеете упрекать меня в том, что у меня не было ни обязанности, ни возможности укрыть каждого, кто действовал самовольно, во время того внезапного пространственного катаклизма?
Его слова были безжалостны и били точно в цель, чётко разграничивая обязанности наёмников и регулярных сил, а также квалифицируя их дезертирство.
Щитоносец, покрасневший от унижения, открыл рот, но не нашёл, что возразить.
Остальные беглецы тоже словно окатили холодной водой; их настрой угас, но недовольство и обида в глазах не исчезли.
Атмосфера накалилась.
В этот момент вперёд вышел долговязый командир отряда «Буйный ветер», тот самый мужчина с орлиным взглядом. Он попытался смягчить обстановку. Сначала он взглянул на Мерфи, затем повернулся к оборванным беглецам и заговорил относительно миролюбиво:
— Ладно, хватит спорить. Советник Мерфи прав, правила есть правила.
Никто не ожидал того, что случилось прошлой ночью. Все мы жертвы. Сейчас споры бесполезны. Главное — как выжить и выполнить задание, чтобы вернуться.
Он сменил тему и обратился к Мерфи:
— Советник Мерфи, они сейчас действительно в плохом состоянии, им не хватает лекарств и еды. Хотя у нас самих припасов немного, мы могли бы выделить им немного базовых зелий и еды. Это поможет им восстановить боеспособность и не стать обузой... или не наделать глупостей от отчаяния. В конце концов, как сказала та фея, до окончания срока задания осталось меньше двух дней. Каждая пара рук на счету.
Его слова были практичны: они давали беглецам возможность сохранить лицо и указывали на реальную ситуацию и потенциальные риски. Трудно предсказать, на что способны загнанные в угол, истощённые люди в последний момент.
Маг Мерфи помолчал, снова окинув взглядом израненных, мечущихся беглецов. Он понял, что имел в виду командир «Буйного ветра».
Это была не милостыня, а необходимая мера успокоения и контроля рисков, основанная на реальных обстоятельствах.
Он слегка кивнул, сделал знак боевому жрецу из Управы обороны, а затем посмотрел на Тала, капитана Скалу и других:
— Пусть каждая группа подсчитает и выделит немного начальных лечебных зелий, антидотов и еды, не угрожая нашему собственному выживанию. Соберите всё вместе. Быстрее, у нас ещё есть задание по зачистке.
Приказ был отдан, и, хотя некоторые были недовольны — особенно вспоминая, как эти люди сбежали вчера, — в сложившейся обстановке его быстро выполнили.
Вскоре перед беглецами положили небольшую кучку начальных зелий и сухого пайка. Немного, но достаточно, чтобы обработать самые опасные раны и восстановить немного сил.
Беглецы молча приняли помощь. Никто больше не проронил ни слова. Командир Шрам, хмурый, вместе со своими людьми взял причитающуюся долю и отошёл в сторону, молча обрабатывая раны.
Небольшой конфликт на время утих, подавленный суровой реальностью и ограниченным компромиссом.
Но Су Янь чувствовал: пропасть и недоверие между двумя сторонами не исчезли, а, возможно, даже углубились.
А эти получившие припасы и немного оправившиеся беглецы — станут ли они в дальнейшем непредсказуемой переменной или, может быть, хоть какой-то слабой помощью? Никто не мог предугадать.
Времени оставалось меньше двух дней.
Задание по зачистке и бурлящие под поверхностью внутренние противоречия станут решающим фактором в том, смогут ли они выжить и завершить это странное подземелье.
Раздав беглецам ограниченные припасы, остальные двадцать четыре ремесленника, включая группу Мерфи из Управы обороны и ту временную четвёрку,
быстро, как и договаривались, разделились на несколько групп и, взяв траншею за центр, начали зачистку остатков нежити и узлов разложения в разных направлениях.
Отряд D-77, к которому присоединился маг Мерфи — он явно хотел продолжить наблюдение и сотрудничество, — а также свободная волшебница из той временной четвёрки,
немногословная женщина средних лет, назвавшаяся Элиной, выбрали идти вместе. Так образовалась группа из восьми человек, направившаяся к лесу на северо-восток.

Комментарии

Загрузка...