Хуа Линьфэн глубоко вздохнул и заговорил:
— Конечно, это связано. Ведь причина, по которой верхние миры поддерживают силы нижнего мира и даже оставляют здесь своё наследие, кроется именно в Священных Плодах.
— Подожди, — нахмурилась Хуа Юнь. — Если весь смысл в сборе Священных Плодов, то почему обитатели верхнего мира сами не спустятся вниз и не сорвут их? Зачем столько хлопот?
— Да, почему бы просто не спуститься? — добавила Су Цзылин, широко раскрыв глаза, в которых плескалось неподдельное любопытство.
Хуа Линьфэн усмехнулся:
— В этом, естественно, есть свои тайны.
Он слегка помолчал, потом продолжил:
— Я перерыл бесчисленные старинные письмена нашей секты и лично расспрашивал старейшин. Благодаря этому мне удалось понять истину.
Он выпрямился и заговорил торжественно:
— Начнём с того, что такое вообще наш Континент Сюаньхуан. По древним хроникам, это всего лишь маленькая, ничем не примечательная звезда в бескрайнем море звёзд. Таких звёзд — не счесть.
Су Цзылин и Хуа Юнь переглянулись, потрясённые услышанным. Для них это открытие стало настоящим ударом по привычной картине мира.
Хуа Линьфэн продолжил, делая паузы между предложениями, будто позволяя словам утонуть в тишине:
— Говорят, в бесконечной вселенной есть три тысячи великих звёзд. Их называют Тремя Тысячами Великих Миров — тем, что мы зовём «верхним миром».
— А бесчисленные мелкие звёзды вокруг них именуются миллиардами Малых Миров — так называемыми «нижними мирами».
— Ближайшая к нашему Континенту Сюаньхуан великая звезда называется Пятистихийная Звезда Духа. Или Пятистихийный Великий Мир.
— Все нынешние существа, что пришли из нижних миров, — как раз выходцы с этой Пятистихийной Звезды.
Хуа Линьфэн ненадолго замолчал, словно приводя мысли в порядок. Потом, посерьёзнев, добавил:
— Обычно нижние миры существуют благодаря великим мирам. Вокруг каждого из них вращаются бесчисленные малые миры, подобно лунам вокруг планеты. Но наш Континент Сюаньхуан уникален.
— Он не зависит ни от одного великого мира. Сам по себе образовал замкнутую сферу — особый малый мир, со своими собственными Небесными Законами.
— Эти Законы непримиримо враждебны ко всему чуждому. Особенно — к могущественным существам. Под действием этого отторжения даже Святые не могут войти сюда.
— Но ведь недавно Святой всё-таки спускался! — перебила его Су Цзылин.
— Не спеши, — усмехнулся старейшина. — Сейчас объясню. Всё дело в Молниеносной Катастрофе.
Он сделал глоток воздуха и понизил голос:
— В глубине Запретной Зоны Древней Пустоши стоит древо, поднимающееся до небес. Его зовут Древом Миров. Оно тесно связано с самим Континентом Сюаньхуан.
— Раз в три тысячи лет это древо переживает молниеносный катаклизм. И когда Небо низвергает свой гнев, Законы нашего мира ослабевают.
Су Цзылин и Хуа Юнь слушали, затаив дыхание. Теперь всё становилось яснее.
— Но при чём здесь Священные Плоды? — наконец спросила Хуа Юнь.
Хуа Линьфэн кивнул и продолжил:
— Девять священных лоз, растущих в Запретной Пустоши, — это побочные проявления той самой Древа Миров.
— Каждая Молниеносная Катастрофа очищает их. Только плод, переживший небесное очищение, считается зрелым — настоящим Священным Плодом.
Старейшина заговорил вполголоса, и взгляд его засиял:
— Говорят, вкусив такой плод, можно продлить жизнь на две тысячи лет. Разве кто-то устоит перед соблазном?
— Ради этого Священного Плода великие силы верхнего мира столетиями оставляют здесь свои наследия и секты, чтобы хранить древние порталы между мирами. Когда приходит Молниеносная Катастрофа, они спускаются — чтобы сорвать заветный плод.
Хуа Линьфэн перевёл дух, потом взглянул на двух девушек:
— Я собираюсь взглянуть на это своими глазами. Идёте со мной?
Су Цзылин засияла, хлопнула кулачком по ладони:
— Конечно! Не только посмотрим на это зрелище, но ещё и к старшему заглянем — может, и поужинаем заодно!
Хуа Линьфэн и Хуа Юнь лишь улыбнулись. И троица без промедления покинула секту, направляясь к Запретной Зоне Древней Пустоши.
Во дворе Е Фань поднял голову. Громадные свинцовые тучи медленно клубились над крышей, в их недрах вспыхивали молнии.
— Вот это погодка, — проворчал он. — Мгновенно всё переменилось, будто само небо с ума сошло.
Рядом стояла Е Линшуан. Её взгляд был устремлён в даль, где над горизонтом бушевала буря. В чертах — сосредоточенность и холодная решимость.
Как бывшая императрица Великой Чжоу, она прекрасно понимала, что означает тот небесный гнев.
Молниеносная Катастрофа началась раньше срока!
В её сердце вспыхнула острая догадка, и глаза мгновенно покрылись инеем злости.
— Значит, настало время расплаты... — прошептала она.
Стоило вспомнить, как недавно её едва не уничтожили, и в груди вспух целый водоворот убийственного намерения.
Она медленно поднялась:
— Старший, у меня есть одно личное дело. Я должна уйти на время, вернусь к вечеру.
Е Фань нахмурился, посмотрел на небо:
— Сейчас же дождь хлынет. Что тебе не сидится дома?
— Это важно. Я должна идти прямо сейчас, — твёрдо сказала Е Линшуан.
Он почесал затылок, вздохнул и вытащил из угла старую, запылённую зонт‐трость.
— Хорошо, возьми. Если дождь всё же польёт, хоть не промокнешь.
Какой там зонт — для ученицы на пути культивации это выглядело смешно. Но для него такой поступок был естественным — проявление заботы.
Е Линшуан уже открыла рот, чтобы отказаться, но тут взгляд её остановился на предмете. Черты смягчились, а в глазах мелькнул блеск.
Она молча взяла зонт и тихо произнесла:
— Благодарю, старший. Вернусь быстро.
— Не торопись, — улыбнулся он. — Здесь теперь твой дом. Возвращайся, когда пожелаешь.
После ужина они разговорились, и между ними установилось едва заметное доверие.
Из рассказов Е Линшуан он узнал немного о её прошлом. О девушке, рождённой в высоком роду, где женское дитя значило не больше тени. Но она не смирилась: шаг за шагом поднялась сама, возглавила свой клан, возродила его величие.
Однако зависть и интриги не исчезли. Завистники подло ранили её, оставив едва живой.
В тот день, видя, как она отчаянно бьётся с опустошением души, Е Фань лишь попытался пошутить: Если не хочешь возвращаться, оставайся у меня — хоть составишь компанию.
Он не ожидал, что она всерьёз примет предложение. Но сказал — значит, слово держи. К тому же, почему бы и нет? Приятно, когда рядом есть кто-то, кто разделяет тишину. Особенно если этот кто-то — красивая женщина.
Е Линшуан покинула двор и остановилась перед рощей цветущих персиков. Глаза расширились от удивления.
— Дерево бессмертия... Паньтао!
Она на миг застыла, потом усмехнулась:
— Ну конечно. В его владениях ничего невозможно считать чудом.
Покинув рощу, она попыталась подняться в воздух, но невидимая сила снова прижала к земле. Даже с её культивацией летать внутри деревни было невозможно.
Пришлось идти пешком.
Императрица, идущая по грязной тропе под низким ветром, — сцена почти ироничная.
Видит небо, до чего ж я докатилась, — тихо подумала она и улыбнулась самой себе.
Лишь выйдя за пределы деревни, Е Линшуан почувствовала, как с неё спадает невидимая тяжесть. Радужный поток поднял её тело в небо, и она, озарённая молниями, направилась прямо к Запретной Зоне.
А там, у самой границы Пустоши, уже толпились люди. Фигуры из всех великих держав Восточных земель выстроились рядами, устремив взгляды к грозовому небу.
Однако среди них царила странная, напряжённая атмосфера. Среди представителей Империи Цзюли и Пещеры Демон‐Императора едва ли не треть закрывали лица — капюшонами, масками или вуалями.
Представители остальных сил переглядывались с недоумением.
Среди делегации Великой Чжоу Чжоу Хун фыркнул и громко спросил:
— Эй, Цзюли Бо Тянь, вы там что, все изуродованы?
При слове изуродованы у Бо Тяня мгновенно закипела кровь.
Он вскинул голову и процедил сквозь зубы:
— Заткнись.
Чжоу Хун опешил, не понимая, отчего тот взбесился. Но прежде чем он успел ответить, по лагерю пронёсся гул удивления.
Он обернулся — и замер.
В воздухе, на фоне сверкнувших молний, медленно парила женская фигура в белых одеяниях.
Чжоу Хун ахнул:
— Е Линшуан?!
Остальные тоже замерли.
Не может быть... разве она не была смертельно ранена?
Даже те, кто принял её гибель как свершившийся факт, теперь не могли поверить глазам. На вид Е Линшуан была абсолютно невредима — сияющая, как прежде.
Особенно потрясены были люди Великой Чжоу. Они ведь видели, как она из последних сил скрылась в Запретной Пустоши.
А теперь — словно феникс, восставший из пепла.
Чжоу Хун первым пришёл в себя и, перекрывая шум толпы, крикнул:
— Поймать её! Поймать эту ведьму!

Комментарии

Загрузка...