— Господин Зик уже освоил все базовые шаги, а вы… вот потому простолюдины и… — тяжело вздохнула баронесса Ришелье, Эванетт Ришелье.
Она, как говорили, пользовалась славой в свете как преподаватель танцев и теперь обучала Карен вместе с Зиком.
Карен не нашлась, что ответить на столь резкое замечание, и лишь опустила плечи.
— Прошу прощения…
— Вы ведь понимаете, что тормозите господина Зика? — продолжила она.
— Да…
Сейчас Карен находилась в столичной резиденции графов Элерт.
Ей вновь отвели комнату в восточном крыле, ту самую, где она жила раньше, и теперь она проходила интенсивные занятия по танцам и манерам, оставаясь в поместье.
После урока с Зиком в зале осталась только Карен. В опустевшей комнате, освобождённой под танцы, слуги уже разошлись, и оставшаяся с ней наедине Эванетт безжалостно произнесла:
— Мне непонятно, почему граф Элерт выбрал кого-то вроде вас в партнёры для занятий господина Зика, — она бросила на Карен холодный взгляд.
Судя по всему, её движения и правда были из рук вон плохи.
В глазах Эванетт Карен оставалась всего лишь гостьей графа и партнёршей для тренировок Зика, и даже в такой роли она относилась к ней с пренебрежением. Узнай она, что Карен станет его партнёршей на праздничном приёме в честь выздоровления, наверняка лишилась бы чувств.
Карен с облегчением подумала, что всё же правильно поступила, согласившись остаться здесь на время занятий.
Вдруг она почувствовала удар веера по руке.
— Сосредоточьтесь!
— Да! Простите!
— И всё же, почему я должна учить танцам простолюдинку?..
Эванетт без церемоний отчитывала её, время от времени пуская в ход веер.
Карен изо всех сил старалась не отставать.
— Сестрица Карен, всё в порядке? — спросил Зик.
— О чём вы?
Зик нахмурился, заметив, как Карен, с ножом в руке, растерянно моргнула.
Во время лёгкого дневного перекуса он выглядел явно не в духе.
— Я слышал, баронесса Ришелье отослала не только меня, но и слуг. У меня ещё дела, это ладно, но я не понимаю, зачем было убирать слуг, вот и подумал, не случилось ли чего.
— Может, она просто решила не ставить меня в неловкое положение? — предположила Карен.
— В неловкое? С чего вдруг?
— Я ведь совсем не умею танцевать… возможно, ей показалось, что выставлять это напоказ будет жестоко, — ответила Карен, наблюдая за Зиком.
Его речь стала чётче, чем прежде. В глазах горел живой свет, волосы блестели, и за то короткое время, что они не виделись, он, похоже, ещё подрос.
Его явно что‑то тревожило, каждый раз, когда он расспрашивал Карен, его щёки всё сильнее наливались румянцем, таким здоровым, что у неё невольно смягчилось выражение лица.
— Сестрица Карен, ты это серьёзно?.. Почему ты улыбаешься? — спросил Зик.
— Просто подумала, что вы выглядите гораздо бодрее, господин Зик. Это ведь хорошо.
Зик устало нахмурился, глядя на её улыбку.
— Тебе не тяжело на занятиях по танцам?
— Совсем нет!
«Эванетт, конечно, повышает голос и иногда бьёт веером, но не калечит и не пытается заколоть ножом…» — подумала Карен и вдруг осеклась.
Да это же точь‑в‑точь как у авантюристов при обучении новичков. В мире, где любые тяжёлые раны можно залечить зельями, люди становятся особенно строги, когда учат опасному делу, лишь бы ученик не погиб.
— Понятно… раз всё в порядке, тогда хорошо, — сказал Зик.
— А если вы про мой прогресс в танцах, то нет, всё совсем не в порядке! Я постараюсь хотя бы не доставить вам неприятностей, господин Зик!..
— Не нужно стремиться к идеалу. Тебя ведь представят как простолюдинку, так что на небольшие ошибки, уверен, закроют глаза.
— Верно. Я ведь не собираюсь становиться звездой высшего света, максимум, чем-то вроде гарнира к сашими, — сказала Карен.
— Гарнира к сашими? — Зик удивлённо наклонил голову.
Можно сказать, даже чем-то вроде съедобного украшения, например той самой хризантемы, что кладут рядом. Карен намеревалась оставаться лишь на втором плане. Но, конечно, потерпеть провал тоже нельзя. Карен будут представлять как благодетельницу графства Элерт, поэтому, чтобы не опозорить их, она решила выложиться на полную.
— Кстати, ты быстро освоила столовые приборы, — заметил Зик.
— Это благодаря наставлениям госпожи Алисы.
Манерам её обучала госпожа Алиса.
Оказывается, умение правильно пользоваться ножом и вилкой, тоже часть этикета. К счастью, правила обращения с ними были почти такими же, как и в её прошлой жизни.
Подражая Зику, Карен разрезала хлеб ножом. Это был бутерброд, поджаренный до хруста хлеб, щедро намазанный сливочным сыром, с тонкими ломтиками ветчины сверху.
Карен поднесла ко рту кусочек размером в один укус.
После танцевальной практики, от которой она слегка вспотела, солёный вкус мяса приятно разливался по рту. Хрустящий, ароматный пшеничный хлеб и мягкий сливочный сыр хорошо сочетались между собой.
Это были блюда, приготовленные поварами, вернувшимися на кухню восточного крыла, которую когда-то занимала Карен. Меню почти полностью совпадало с тем, что подали Зику.
Разве что Карен дополнительно подали вино.
Судя по этикетке, вино было дорогим, но Карен подавила желание его попробовать. Оно наверняка прекрасно подошло бы к сыру и ветчине. Но днём она не пила, да и после обеда её ждали занятия по этикету.
Она и без того доставляла неудобства своей неуклюжестью, так что позволить себе опьянеть не могла. К тому же она была настолько занята, что едва находила время даже подумать об алхимии.
— То, что я могу вот так сидеть за столом и есть вкусную еду, это благодаря тебе, сестрица Карен, — вдруг серьёзно сказал Зик.
Карен удивлённо распахнула глаза.
— Я сам сказал, что хочу танцевать с тобой. Я хотел объявить всем о своём выздоровлении и показать, что именно ты меня спасла… но если тебе тяжело, можешь отказаться.
— Значит, это ваше желание танцевать со мной, господин Зик.
Зик кивнул, и улыбка на лице Карен стала ещё шире.
Но он этого не заметил и, опустив взгляд, с мрачным видом сказал:
— Если бы не танец со мной, тебе пришлось бы выучить разве что, как элегантно двигаться. Кто‑нибудь из нас всё время будет рядом, так что учиться вести беседу не нужно, а приглашения на танец можно просто отклонять. И с едой всё просто, можно не есть. Поэтому, если занятия танцами для тебя в тягость…
— Это вовсе не в тягость, господин Зик.
— Но ведь тяжело?.. — тихо добавил он подняв голову.
— Именно поэтому, когда у меня начнёт получаться, радость будет ещё сильнее. Обычно ведь шанс учиться у преподавателя, которого ценят в аристократических кругах, не выпадает. Кто знает, вдруг однажды я стану прославленным алхимиком и начну регулярно бывать на балах, так что лучше заранее подтянуть навыки, — с лёгкой бравадой сказала Карен.
— Сестрица Карен… если речь о тебе, то, пожалуй, так и будет — Зик вздохнул. — Но, если что‑то будет не так, обязательно сразу говори, ладно? Если станет тяжело, ни в коем случае не терпи. Я не выдержу, если с моей благодетельницей что‑то случится.
— Какой надёжный младший братец.
— Обязательно полагайся на меня. Не только в танцах. Если что‑то будет беспокоить, что угодно, обращайся ко мне как к члену семьи… как к настоящему младшему брату! Хорошо?
— Да! Тогда сразу вопрос… мне так хочется заниматься алхимией, что в последнее время даже руки дрожат, что с этим делать?
Карен показала дрожащие руки, и Зик посмотрел на неё с искренним изумлением.
— Ты собиралась на неделю отказаться от алхимии, накопить магическую силу, а потом тренироваться делать пятьдесят зелий… До конца недели осталось три дня. Потерпи.
— Раз вы меня поддержали, господин Зик, думаю, я справлюсь! — сказала Карен.
— Рад, что ты выглядишь бодро, — ответил Зик.
Зик вздохнул и, сохраняя присущее ему изящество, но уже как мальчик в разгаре роста, принялся с аппетитом есть.
✥ ✥ ✥От лица баронессы Ришелье✥ ✥ ✥
— Вы ведь та, кому дозволено бывать в доме Элертов, о котором сейчас столько разговоров? — спросила одна из дам.
— Я слышала, что господин Зик поправился. Это правда? — подхватила другая.
Едва получив приглашение на чаепитие благородных дам, Эванетт уже поняла, к чему сведётся разговор, разумеется, к дому графа Элерта.
Собрав на себе полные любопытства взгляды юных аристократок, она позволила себе лёгкую улыбку.
— Полагаю, об этом можно упомянуть. Да, это правда. Господин Зик полностью оправился, и меня пригласили в качестве его преподавателя танцев.
— Ах, какая радостная новость.
— Как и ожидалось от баронессы Ришелье.
Баронесса Ришелье родилась в семье небогатых дворян, а её братья не отличались ни воинским духом, ни способностью чего-либо добиться.
С детства Эванетт была крепка телом и, будь у неё выбор, предпочла бы стать рыцарем. Однако запас её магической силы соответствовал лишь уровню D.
Среди дворян это считалось крайне низким показателем, и, если не родиться в доме с собственным рыцарским орденом, рассчитывать на место ни в королевском ордене, ни в частных орденах других домов не приходилось.
Тогда Эванетт, полагаясь на свою природную ловкость, стала упорно оттачивать мастерство танца. И именно благодаря своей грации, несмотря на малое количество магической силы, она привлекла внимание дворянина с титулом.
Её муж не обладал собственными землями, но для Эванетт этот брак всё равно оказался удачным.
Эванетт прославилась благодаря этому неожиданному повороту судьбы.
Вскоре после их свадьбы пошёл слух, что обучение у неё помогает найти удачу в любви, и к ней начали стекаться многочисленные предложения стать преподавателем танцев.
Отбирая лишь самые достойные, она прославилась как наставница благородных дочерей знатных родов и ещё больше упрочила свою репутацию.
Быть приглашённой преподавателем танцев для юных аристократок считалось большой честью. Более того, когда её ученицы добивались успеха, она с гордостью сознавала, что приложила к этому руку.
Поэтому, когда от семьи Элерт, о которой сейчас говорили повсюду, поступило предложение найма её в качестве преподавателя, она с готовностью согласилась.
Просьба обучить танцам Зика, наследника, долгое время прикованного к постели из‑за Благословения крови, сама по себе не вызывала возражений. Но кто мог ожидать, что её попросят обучать танцам ещё и простолюдинку.
Она не могла допустить, чтобы об этом унизительном деле стало известно другим. Иначе её положение в обществе могло пошатнуться, а в худшем случае она рисковала лишиться будущих заказов.
Перед дамами более высокого статуса Эванетт с улыбкой взяла себя в руки.
— Интересно, господин Зик действительно сам смог преодолеть Благословение крови? Вы что-нибудь об этом знаете, баронесса Ришелье?
— Будучи приглашённой гостьей, вправе ли я раскрывать подробности?
На деле она ничего не знала, но лишь многозначительно улыбнулась.
Дамы оживились, не скрывая любопытства.
— В любом случае, раз он преодолел Благословение крови, значит, как и остальные члены семьи Элерт, он подаёт большие надежды, не так ли?
— Вы уже встречались с господином Юлиусом?!
— Кто знает.
— Ну же, не томите!
— Прошу вас, расскажите хоть что-нибудь! Я хочу знать о господине Юлиусе всё, но о нём почти нет подробностей! — воскликнула одна из дам.
В последнее время в высшем свете только и говорили о Юлиусе Элерте. Хотя и раньше ходили слухи о прекрасном юноше из дома Элерт, они никогда не были столь оживлёнными.
После его победы на Королевском турнире по фехтованию прошлым летом немало юных леди начали тайно вздыхать о нём.
Однако настоящая волна поднялась этой весной, когда заговорили о покорении двадцатого этажа подземелья в столице графства Элерт. С этого момента Юлиус стал тем самым украшением, которое дамы света желали носить больше всего на свете.
Даже баронесса Ришелье, будучи замужней женщиной и матерью, втайне с нетерпением ждала случая встретиться с Юлиусом и обменяться с ним парой слов.
Но до сих пор ей так и не довелось увидеть его даже мельком. По осторожным расспросам она узнала лишь, что сейчас он находится в королевском подземелье.
Хотя на дворянах лежит обязанность сражаться, есть немало тех, кто выполняет её лишь для вида, как, например, её собственные братья. Поэтому его решимость она не могла не отметить с уважением.
— Господин Юлиус в последнее время почти не появляется на балах…
— А ведь до победы на турнире он несколько раз бывал на приёмах.
— Мне довелось однажды танцевать с господином Юлиусом тогда.
— Ах, как вам повезло! Я начала восхищаться им лишь после того, как он покорил подземелье!
— Он всего лишь сблизился со мной, потому что мой род владеет магическим артефактом, способным запечатать силу ради помощи своему племяннику, господину Зику. Так что завидовать тут нечему, меня просто использовали.
— Какая жестокость.
— Именно. Этот ужасный человек сумел украсть моё сердце всего одним танцем, — вздохнула она.
— Ах да, кстати, мне тоже доводилось встречаться с господином Юлиусом. Несколько лет назад он участвовал в охотничьем турнире в наших владениях…
Пока юные леди оживлённо щебетали, Эванетт слушала их, неторопливо попивая дорогой чай.
Поначалу они просто наслаждались разговорами о Юлиусе, но вскоре между ними завязалось негласное соперничество, каждая словно стремилась доказать, что именно она ближе к нему, и в воздухе постепенно повисло напряжение.
С учётом положения их семей, вероятность того, что одна из этих знатных девушек станет женой Юлиуса, была совсем не мала. Даже если до брака дело не дойдёт, связи, заведённые сейчас, наверняка окажутся полезны в будущем.
Разглашать полученные по работе сведения направо и налево значило бы потерять доверие, однако поделиться сведениями о доме Элерт лишь с одной из них и тем самым выстроить особые отношения, в этом не было бы ничего предосудительного.
Общий секрет способен сблизить людей настолько, что даже различие в положении перестаёт иметь значение.
Оставалось лишь решить, с кем из них лучше всего установить такую связь.
Сохраняя нейтралитет среди оживлённой компании, Эванетт внимательно наблюдала за происходящим.
— Прошу меня извинить на минуту.
Выждав подходящий момент, Эванетт поднялась из-за стола и направилась в дамскую комнату.
Закончив, она уже собиралась вернуться, когда навстречу ей вышла одна из девушек. Будь это знатная аристократка, Эванетт сочла бы это удачным шансом, однако перед ней оказалась Сьюзан, дочь барона.
Её семья вела торговое дело, а сама она ловко крутилась среди знатных дам, исполняя их поручения. К тому же её род служил вассалами в тех владениях, где, как она недавно хвасталась, Юлиус однажды бывал на охотничьем турнире.
Заводить близкие отношения с подобной девушкой, по сути лишь одной из сопровождающих, не имело смысла.
Эванетт уже собиралась пройти мимо с вежливой улыбкой.
Но Сьюзан преградила ей путь.
— Баронесса Ришелье, позвольте задать вам один вопрос.
— О, что же именно?
Эванетт с лёгкой улыбкой приподняла веер и, скрывшись за ним, окинула Сьюзан внимательным, оценивающим взглядом.
Самая обычная милая девушка, чьим главным достоинством была разве что юность. Зелёные волосы, тёмно‑карие глаза и лицо, в котором ещё сохранялась детская мягкость.
Похоже, она решила воспользоваться тем, что рядом нет других дам, чтобы выведать у Эванетт сведения и опередить остальных.
Как бы её ни расспрашивали, Эванетт собиралась отделываться уклончивыми ответами, однако Сьюзан первой задала вопрос:
— Я слышала, что в особняке графа Элерта в качестве гостьи находится простолюдинка. Это правда?
Не ожидая, что разговор зайдёт о простолюдинке, Эванетт невольно скривилась.
Сьюзан тут же уловила перемену в её лице и улыбнулась с лёгкой жалостью.
— Значит, это правда… Я так надеялась, что это всего лишь нелепый слух. Как печально.
Глубоко вздохнув, девушка опустила взгляд, и Эванетт нахмурилась.
— Что же тут печального?
В отличие от неё самой, вынужденной обучать танцам простолюдинку, у Сьюзан, казалось, не было причин для подобных чувств.
Если бы та хотя бы сломалась под тяжестью строгих уроков, было бы проще, но, похоже, она и не думала сдаваться.
И при этом из‑за собственной гордости Эванетт не могла позволить себе учить вполсилы и лишь всё глубже заходила в тупик.
Неужели Сьюзан знает о её положении?
— Баронесса Ришелье, вам известна?.. Та самая отвратительная причина, по которой эта простолюдинка находится в доме графа Элерта? — осторожно, с наигранным недоумением спросила Сьюзан.
— Мне лишь сказали, что она гостья…
Графиня Алиса представила Карен Эванетт как «дорогую гостью», а затем попросила обучать её танцам вместе с Зиком.
Упустить возможность стать наставницей столь красивого и умного юноши Эванетт не могла и потому не решилась отказаться.
— Эта простолюдинка, знаете ли, алхимик, — с лёгким намёком сказала Сьюзан.
Похоже, она и правда уже слышала об этом, и Эванетт едва заметно кивнула.
Кажется, она припоминала, как та, не зная своего места, слишком непринуждённо разговаривала с Зиком и болтала о зельях.
— Представь только, эта алхимик F‑ранга взяла заказ, исцелить господина Зика, наследника графства Элерт… и заявила, что, если у неё получится, она хочет выйти замуж за господина Юлиуса, — сказала Сьюзан.
— Ч‑что?.. F‑ранга?
Эванетт оцепенела.
Раз уж её представили как гостью, она полагала, что, пусть и простолюдинка, та должна занимать хоть какое‑то достойное положение.
Как бы там ни было с манерами, платье на ней выглядело дороже, чем у самой Эванетт, и, хоть это и задевало её, она убеждала себя, что та, должно быть, алхимик высокого ранга.
Однако, видя, как та съёживается под её наставлениями и не смеет возразить ни слова, Эванетт всё же чувствовала неладное.
Будь она высокого ранга, непременно воспользовалась бы этим, чтобы поставить Эванетт на место.
Она даже готова была изменить своё отношение в таком случае, но Карен так ничего и не сказала.
И теперь, осознав, что ей приходится обучать простолюдинку F‑ранга, Эванетт побледнела.
— Разве вам не кажется странным, что при магической силе уровня D и будучи алхимиком F‑ранга эта простолюдинка пользуется таким почтением в доме Элерт?
— Вы совершенно правы… — Эванетт слабо кивнула.
Теперь ей уже и в голову не приходило прерывать разговор лишь потому, что собеседница, всего лишь дочь барона.
Потрясённая, она отчаянно жаждала узнать правду об этой странной ситуации и умоляюще посмотрела на Сьюзан.
Та ответила ей тёплым, сочувственным взглядом.
— Эта простолюдинка воспользовалась чувствами господина Юлиуса, который дорожит своим племянником, чтобы к нему приблизиться… а потом, когда господин Зик сам преодолел Благословение крови, стала говорить, будто это она его исцелила.
Эванетт лишилась дара речи и покачала головой.
— Не могу в это поверить…
— Я вас понимаю. Само существование такой мошенницы уже отвратительно, даже говорить об этом неприятно. Хотя… нельзя исключать, что та простолюдинка и правда могла исцелить господина Зика…
— У неё ведь магическая сила уровня D. С таким запасом магии с Благословением крови не справиться, — решительно сказала Эванетт. — У меня самой магическая сила такого уровня, так что я прекрасно знаю, на что её хватает.
— Вот как? — Сьюзан вежливо сделала вид, будто слышит об этом впервые.
О уровне её магической силы было хорошо известно, так что Сьюзан не могла этого не знать. И всё же Эванетт прославилась танцами и удачно вышла замуж, несмотря на такой уровень.
Обычно, когда разговор заходил об этом, Эванетт чувствовала лишь унижение и невольно начинала ненавидеть тех, кто поднимал эту тему. Но сейчас в ней куда сильнее, чем раздражение на Сьюзан, кипела ненависть к Карен, простолюдинке, которая при том же уровне магической силы пыталась обманом занять более выгодное положение.
— Я хочу спасти семью Элерт… и господина Юлиуса, которого сейчас обманывают.
Было ясно, что Сьюзан стремится приблизиться к Юлиусу.
Достаточно было взглянуть в её влажные, словно затуманенные жаром глаза, чтобы это понять, и всё же Эванетт поддалась.
— Да, вы правы. Недопустимо, чтобы благородных аристократов водила за нос простолюдинка‑мошенница, — она чуть склонила голову. — Баронесса Ришелье, вы поможете мне с этим планом?
Эванетт кивнула.
Получив согласие, Сьюзан улыбнулась.
— Тогда позвольте доверить вам это среднее восстанавливающее зелье.
— Среднее восстанавливающее зелье?.. — нахмурилась Эванетт.
Сьюзан кивнула.
— В честь выздоровления господина Зика собираются устроить праздник. Похоже, именно на этом приёме дом Элерт и представит ту простолюдинку.
Эванетт затаила дыхание. И правда, ведь она лично обучает эту простолюдинку танцам. Неужели всё это ради того, чтобы представить её на приёме как благодетельницу господина Зика?
— Но зачем представлять такую мошенницу…
— Ради чести дома Элерт, скорее всего.
— Ради чести называть мошенницу благодетельницей? Разве это не оскорбление для других аристократов?
— Я тоже так думаю. Но если они уже объявят её благодетельницей, отыграть назад будет невозможно, — Сьюзан протянула Эванетт флакон со средним восстанавливающим зельем. — Поэтому я хочу, чтобы эта простолюдинка не появилась на приёме.
— Не появилась?..
— Достаточно ранить её. Так, чтобы она не смогла выйти в свет, — Сьюзан чуть улыбнулась. — Если бы удалось достать большое восстанавливающее зелье, было бы ещё лучше, остаточный эффект держится дольше… Сначала нанести лёгкую рану, залечить её средним зельем, а затем нанести тяжёлую, и, пока не исчезнет остаточная магия, вылечить её будет невозможно.
— Это… ужасно…
Эванетт уже хотела отказаться, как бы она ни ненавидела простолюдинку, риск был слишком велик. Но Сьюзан тихо прошептала:
— По танцу сразу видно, у кого человек учился. И по нему же судят о мастерстве учителя, баронесса Ришелье. Если простолюдинка выступит на публике… разве не вам будет хуже всех?
Эванетт сглотнула, и Сьюзан прищурилась.
— Так я и думала. Значит, вас и правда заставляют учить простолюдинку? Я всё гадала, куда она делась, её след обрывается у особняка Элертов. Выходит, её там держат и натаскивают, чтобы она могла сойти за аристократку.
Ухватившись за слабое место Эванетт, Сьюзан звонко рассмеялась.
— Ах, баронесса Ришелье, как же это… жалко выглядит! Преподаватель танцев, обучающая F‑ранг… да это же дурная примета. В свете вам теперь не место, не так ли?
Эванетт побледнела как полотно и крепко сжала в руке флакон с зельем.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...