Карен, словно подозрительная личность, с головой закуталась в чёрный плащ с капюшоном, спрятала лицо и кралась по самому краю торговой улицы квартала авантюристов.
С недавних пор Фрида начала поджидать её возле дома.
Даже если Фрида приходила извиняться за то, что пыталась сделать её разнорабочей, видеть её Карен всё равно не хотелось. И, похоже, Фрида до сих пор не оставила эту затею.
Об этом Карен осторожно выведала через соседей по дому.
Теперь ей приходилось скрывать лицо даже ради обычного похода за покупками. И дело было не только во Фриде. Конечно, человек в подозрительном наряде с закрытым лицом выглядел сомнительно, но в квартале авантюристов к такому давно привыкли.
Вот только для Карен это место было родным. Этот рынок существовал для жителей квартала авантюристов. Люди здесь знали её с самого детства. Когда Карен было двенадцать, после того как её отец пропал в подземелье, соседи продолжали присматривать за ней с братом, и благодаря этому двое детей всё-таки сумели как-то выжить.
Но как бы осторожно Карен ни старалась себя вести, спокойно закончить покупки и ускользнуть незамеченной всё равно оказалось невозможно.
— Ой, да это же Карен?!
Когда проходившая мимо женщина окликнула её, Карен дёрнулась от неожиданности, и после такой реакции притвориться, будто она ничего не услышала, уже было невозможно.
Карен остановилась и обернулась.
— Э-э, эхе-хе… да, это я.
— Мы тебя в последнее время совсем не видели, вот и переживали! Ты хоть в порядке?
— Да, всё хорошо.
— Говорят, Лайос тебя бросил… Бедная девочка. Хотя тут ничего не поделаешь. Всё-таки F-ранг…
— Аха… ахаха… наверное…
Хотя прошло уже больше месяца, для местных женщин эта история всё ещё оставалась самой горячей темой. Они судачили о ней так, будто всё случилось только вчера, жалели Карен… и сами того не замечая, снова ковыряли старые раны.
В последнее время стоило ей столкнуться с кем-нибудь из знакомых, как всё повторялось снова. Именно поэтому Карен и скрывала лицо, но её всё равно узнавали. То ли по фигуре, то ли по походке.
На губах Карен появилась вымученная улыбка.
— Говорят, ты всё это время только и делала, что плакала? Бедняжка… Даже будто бы похудела.
— Да не плакала я. Просто работала. Меня ещё и вкусно кормили у заказчиков, так что я скорее поправилась.
— Не нужно делать вид, будто тебе совсем не больно, Карен. Даже если мечты оказались тебе не по плечу, от этого не перестаёт быть тяжело.
Именно потому, что в словах женщины не чувствовалось ни капли злого умысла, Карен лишь отвела взгляд. Наверное, и Фрида, пытавшаяся сделать её разнорабочей, тоже искренне верила, что действует ради её же блага.
— Кстати, у меня есть для тебя хороший жених. Это мой двоюродный брат. Ему сорок пять, зато он D-ранговый авантюрист. С прошлой женой они, правда, разлучились из-за её смерти… Ну как, не хочешь хотя бы раз встретиться?
— Откажусь, — сразу перебила её Карен.
Женщина прижала ладонь к щеке и тяжело вздохнула.
— Это ты просто после Лайоса слишком привередливой стала.
Кого бы Карен ни встречала, каждый почему-то считал своим долгом подыскать ей очередного «прекрасного» жениха. И ведь всё это говорилось не со зла, а совершенно искренне, из лучших побуждений. От этого Карен хотелось только тихо сесть где-нибудь и расплакаться.
Хотя, если подумать, с ней хотя бы обращались как с обычной девушкой. Это всё равно было лучше, чем попытки сделать разнорабочей. Вот только кандидаты, которых ей сватали, словно специально подбирались один хуже другого.
— Карен, с подземельем творится что-то неладное, так что сейчас не время привередничать.
Если в этом городе вдруг случится Великий коллапс, всем, кто не способен сражаться, придётся бежать в соседние города. Но F-ранговую Карен туда могут попросту не впустить. И тогда она вполне может погибнуть.
Чтобы человеку вроде Карен позволили укрыться в городе, ей нужно быть связанной с кем-то, кто обладает ценностью или полезными способностями. Если говорить об авантюристах, то авантюристы C-ранга и выше наверняка смогут забрать с собой даже прислугу. И семья D-рангового авантюриста всё ещё имеет неплохие шансы попасть внутрь. В критической ситуации отсеивать начинают даже людей E-ранга.
А следующими после них оказываются родственники D-ранговых.
Вот почему местные женщины, переживая за Карен, у которой не было никого, на кого можно опереться, начали расспрашивать знакомых и искать людей, готовых взять в жёны F-рангового алхимика.
Правда, вероятность того, что человек, согласный жениться на F-ранговом алхимике, окажется нормальным, была удручающе низкой. И всё же женщины, предлагавшие ей подобных женихов, действовали исключительно из доброты.
— Вообще-то я, возможно, скоро стану E-ранговым алхимиком… так что всё будет хорошо! — Карен натянуто улыбнулась.
— Но у тебя ведь магическая сила всего D-ранга! Для алхимика подняться до E-ранга с таким запасом слишком тяжело. Вот авантюристом ещё можно стать. Ты что, решила сменить профессию?
— Ну тогда можно выдохнуть. С магической силой D-ранга у тебя и как у авантюристки есть все шансы дойти до D-ранга.
— Нет, не в этом дело. Мне кажется, что я смогу и дальше быть алхимиком.
Хотя, если честно, ещё вчера Карен провалила тренировку к экзамену на E-ранг.
Чтобы пройти его, за день нужно изготовить пятьдесят малых восстанавливающих зелий. У Карен получилось только тридцать два. До нужного числа не хватило ещё восемнадцати. И всё же для обычной домашней кастрюли это был на удивление хороший результат.
На настоящем экзамене используют алхимические котлы Гильдии алхимиков. Какой именно котёл достанется экзаменуемому, заранее неизвестно. Это может быть что угодно, от мифрилового котла до самого обычного железного.
Экзамен на E-ранг должен показать, способен ли алхимик в чрезвычайной ситуации выполнять хотя бы минимально необходимую работу.
Именно поэтому котлы распределяются случайным образом, чтобы проверить, сможет ли человек создавать зелья даже без идеальных условий.
Правда, Карен считала, что тогда уж логичнее было бы просто выдавать всем железные котлы.
Когда-то Карен сказала об этом Наталии, и та лишь тяжело вздохнула.
— Мир устроен не так справедливо, как хотелось бы.
А потом рассказала о теневых способах заполучить хороший котёл через связи и взятки.
К примеру, родители бездарного алхимика могли тайком договориться с сотрудниками гильдии, чтобы их ребёнку на экзамене выдали мифриловый котёл.
Официально всё это называли «волей Богини», будто распределение происходит случайно, но на деле результаты незаметно подтасовывали.
Так выглядела одна из тёмных сторон Гильдии алхимиков.
Хотя даже получив мифриловый котёл, человек всё равно не мог подняться в ранге, если не был способен создать пятьдесят зелий. Так что какая-никакая система заслуг здесь всё-таки существовала.
Разумеется, Карен не собиралась пользоваться такими обходными путями. Наоборот, ей хотелось получить именно железный котёл и проверить, на что она способна своими силами.
Хотя, если честно, это было скорее обычным упрямством.
Какой бы котёл ей ни достался, он всё равно окажется лучше домашней кастрюли. Если дать себе неделю на отдых, восстановить магическую силу и потом работать уже с настоящим алхимическим котлом, у Карен были все шансы показать достойный результат.
А даже если она всё-таки провалит экзамен на повышение, у неё оставалась поданная научная работа.
До недавнего времени Карен даже не подозревала, что зелья вообще можно создавать из немагических ингредиентов, поэтому и сама не могла с уверенностью сказать, действительно ли её зелье было чем-то совершенно новым.
И всё же вероятность этого казалась очень высокой.
Даже Наталия, выросшая в семье высокопоставленных сотрудников Гильдии авантюристов, никогда прежде не слышала ни о чём подобном. Да и графство Элерт, несмотря на все старания, так и не сумело раздобыть ничего похожего.
Если её исследование официально признают, повышение до E-ранга ей обеспечено.
А может… ей даже позволят сразу получить D-ранг.
Повышение через ступень.
— Ты ведь не выдумала всё это только потому, что не хочешь выходить за того мужчину? — женщина сурово нахмурилась и шагнула ближе.
Она говорила всё это потому, что искренне переживала за Карен и хотела её спасти.
И именно поэтому было так тяжело.
Эта женщина знала Карен с самого детства, и в её словах чувствовалась любовь. Пусть между ними и не было кровного родства, такую заботу можно было назвать родительской. Но если Карен снова поддастся этому теплу и опять пойдёт на компромисс, всё закончится катастрофой.
Карен сдерживала рвущийся наружу стон, чувствуя, как по спине медленно скатывается холодный пот.
И в этот момент кто-то окликнул её по имени.
— Карен, это ты?
Вот только этот голос вовсе не стал для неё спасением.
Когда Карен обернулась, перед ней стояли двое людей, которых ей сейчас хотелось видеть меньше всего.
— Надо же, ты всё-таки узнал её даже в таком жалком виде, Лайос.
— Карен всегда так выглядит.
— И ты ещё позволял ей стоять рядом с собой в таком виде? Бедняга.
— Не переживай. Я и не ставил её рядом с собой.
Это были Лайос и Мариан.
На Лайосе была простая повседневная рубашка, а на Мариан элегантное платье.
Увидев их вместе, Карен застыла. Было слишком очевидно, что у них свидание.
Хотя за всё время помолвки Лайос ни разу даже не попытался сходить куда-нибудь с самой Карен. Она не раз предлагала ему выбраться вместе, но в конце концов смирилась, решив, что он просто не любит такие вещи. И всё же ради Мариан, похоже, Лайос вполне был готов ходить на свидания.
— Тебе что-то от меня нужно? — Карен холодно посмотрела на Лайоса.
Лайос раздражённо нахмурился.
— Хм. Ты всё такая же неприветливая. Неужели тебе так сложно отпустить хоть небольшой комплимент?
— Комплимент? С чего бы мне это делать?
— Вообще-то я пришёл сообщить тебе хорошую новость. Могла бы хоть поблагодарить.
Лайоса считали довольно привлекательным мужчиной, а Мариан в округе и вовсе слыла красавицей.
И пусть после людей, которых Карен встретила в особняке Элертов, эти двое казались ей довольно заурядными, здесь, посреди квартала авантюристов, они всё равно заметно выделялись.
— Ой, да это же Карен!
— Наконец-то из дома выбралась.
— А я думал, она просто уехала по работе.
В таком мире о личном пространстве оставалось только мечтать.
Не успела Карен опомниться, как их со всех сторон окружили любопытные соседи. Она совершенно не хотела слушать про «хорошую новость» Лайоса, но сбежать теперь было уже некуда.
— Карен, я решил взять тебя одной из своих жён.
От слов Лайоса у Карен зазвенело в ушах.
Вообще, в этой стране были разрешены и многожёнство, и многомужество. Но на подобные браки существовали строгие ограничения.
Иначе, если в городе случится Великий коллапс, города, куда хлынут беженцы, попросту не выдержат такого наплыва людей.
К примеру, обладателю E-ранга разрешается укрыться в городе вместе с женой. Но тогда возникает закономерный вопрос: если E-ранговый мужчина женится на десяти женщинах F-ранга, неужели всем им позволят вместе перебраться в другой город?
Конечно же нет.
Человек с рангом E может иметь нескольких жён. Вот только в чрезвычайной ситуации ему не позволят эвакуировать их всех. И простолюдинок, готовых стать второй или третьей женой, прекрасно понимая это, не так уж много.
К тому же даже среди обладателей E-ранга ценность бывает совершенно разной. E-ранговый член Гильдии авантюристов и E-ранговый член Гильдии швей воспринимаются совсем по-разному.
В зависимости от того, какие специалисты требовались городу в конкретный момент, некоторых обладателей E-ранга могли принять почти так же холодно, как и F-ранговых.
Среди тех, кто переживал из-за Карен, были и люди в похожем положении. Им тоже пришлось бы спасаться, полагаясь на ранг мужа, жены или кого-то из родственников. Поэтому для простолюдинов с низким рангом самым разумным выбором обычно оставался брак с одним человеком.
Но Лайос был королевским рыцарем.
Карен слышала, что королевских рыцарей приравнивают к авантюристам C-ранга. А значит, Лайос, вероятно, смог бы эвакуировать всех своих жён, даже если бы их было две, три… или вовсе пять, и десять.
— Говорят, свекровь хотела устроить тебя разнорабочей, а ты отказалась? — слова Мариан вырвали Карен из мыслей. — Она даже просила меня ради тебя. Сказала, что раз тебе так не хочется быть разнорабочей, то я могла бы разрешить тебе стать одной из жён Лайоса.
— Что?.. — Карен потрясённо отшатнулась.
— Мне это совсем не нравится, но ради свекрови я всё-таки решила позволить тебе стать одной из жён Лайоса, Карен. Только не вздумай слишком к нему липнуть.
Разве для нынешней невесты Лайоса это не звучало довольно жестоко?
На миг Карен даже посочувствовала Мариан.
— Просто ты иногда придумываешь полезные вещи. Вдруг ещё сумеешь чем-нибудь пригодиться? Вот я и сказала Лайосу, что тебя можно взять хотя бы младшей женой. Так что будь благодарна мне, Карен.
«Полезные вещи», которые иногда придумывала Карен…
Услышав это, Карен сразу поняла, что речь о мыле, и всё сочувствие к Мариан мгновенно исчезло. Похоже, она решила, что, как и тогда с рецептом мыла, сможет снова что-нибудь у неё отобрать.
И ведь тогда, в детстве, Мариан удалось украсть рецепт лишь потому, что Карен её пожалела. Как раз тогда умер брат Мариан, и даже со стороны было видно, насколько она подавлена. Карен не смогла ей отказать… и в итоге всё постепенно привело к нынешней ситуации.
И теперь Мариан, похоже, снова решила что-то у неё отобрать, раз предложила сделать Карен одной из младших жён Лайоса.
Пока Карен растерянно держалась за виски, Мариан мило улыбалась.
Лайос, приобнимая её за плечи, усмехнулся.
— Не вздумай жаловаться, что хочешь быть второй или третьей женой. Вообще-то изначально я собирался взять тебя лишь разнорабочей.
Карен почувствовала подступающую головную боль и снова потёрла висок.
— С чего вы вообще решили, что я соглашусь на такое?
— Что ты такое говоришь, Карен?! — совсем рядом раздался голос соседки, едва не сорвавшийся на визг. — Что за глупости ты несёшь?! Тебе предлагают такой шанс, а ты ещё отказываешься?! Даже брат тебя бросил, у тебя нет другого выхода!!
Её схватили за плечи и встряхнули.
Глаза, направленные на Карен, были полны сострадания.
Но брат просто часто пропадал работая авантюристом. Он не бросал её. Пусть уже давно не возвращался домой и даже не присылал вестей. Для авантюристов отсутствие новостей считалось хорошим знаком. Если кто-то исчезал в подземелье и не возвращался в назначенный срок, Гильдия авантюристов сообщала об этом семье. Карен хорошо это знала. Когда пропал отец, она уже через такое проходила.
— Ну что ты так упрямишься, Карен?!
— Пусть и не единственная, но всё же жена рыцаря! Я бы сама мечтала оказаться на твоём месте!
— Хватит привередничать! И кто только вырастил тебя такой неблагодарной девчонкой?!
— Всего лишь F-ранговая, а ещё смеет перечить рыцарю!
Голоса людей, искренне переживавших за Карен, смешивались с голосами тех, кто презирал её за ранг. Среди них слышался и ворчливый голос знакомого соседского старика, но были и совсем чужие люди.
Почему ей приходится выслушивать такое даже от незнакомцев?
Карен растерянно замерла, и в этот момент подошедшая ближе Мариан тихо прошептала:
— Слышишь, что о тебе говорят?
По садистской улыбке, которую Мариан даже не пыталась скрыть, Карен сразу всё поняла.
— Мариан?.. Это ты заставила их говорить?
— Среди них есть и подставные, но большинство и правда ненавидит тебя за то, что какая-то F-ранговая посмела возомнить о себе слишком многое. Да и почти все подставные тоже потеряли родных из-за бесполезных F-ранговых, которые только тянули остальных вниз.
В её голосе звучало столько густой, почти осязаемой желчи, что Карен затаила дыхание и подняла взгляд на Мариан. В её глазах горело не только садистское удовольствие. Там полыхало и другое чувство, жгучая ненависть. И то, что в этом взгляде печали было больше, чем удовольствия от издевательства над Карен, лишь сильнее сбивало её с толку.
Так было всегда.
Если бы Мариан была просто злобной и неприятной девчонкой, Карен смогла бы ненавидеть её куда сильнее.
Мариан тоже рано потеряла семью. Когда они встретились, она была ещё совсем ребёнком, только что лишившимся старшего брата-авантюриста. Кажется, именно тогда, в тот самый день, когда Мариан украла у Карен рецепт мыла.
— Я слишком хорошо понимаю их чувства и лишь слегка подтолкнула, — прошептала Мариан так тихо, что услышать её могла только Карен. — F-ранговым в этом мире живётся тяжело, Карен. Скажи, что будешь работать на меня, и я тебя обеспечу. Будешь получать куда больше, чем сейчас зарабатываешь как алхимик. Я даже стану давать тебе много-много карманных денег. А если откажешься… жить тебе станет ещё тяжелее, чем сейчас.
Карен стиснула зубы и заставила себя собраться. Сейчас не время тонуть в детских воспоминаниях.
Это Мариан разжигает в людях ненависть к ней.
Наверное, она пустила в ход влияние Торгового дома Губерт, чтобы лишить Карен места, где та чувствовала себя спокойно, и подчинить её своей воле.
И Карен должна была противостоять этой злобе.
— Отказывается выходить за рыцаря? Да у неё наверняка рыльце в пушку! Может, она вообще мошенница!!
— Я видела, как эта девица раздавала какую-то дрянь и уверяла, будто это лекарство!
— Так она обычная шарлатанка?!
Карен уже знала цену собственным способностям. Ей всего лишь нужно было возразить, сказать, что всё это не мошенничество.
И всё же почему-то голос не слушался.
Может, за столько лет, проведённых прикрываясь натянутыми улыбками, лицо уже само по привычке пыталось изобразить вежливую улыбку. Карен поспешно прикрыла рот рукой, пытаясь остановить её, и потому не смогла сразу ничего ответить.
И тут стоявшая позади тётушка поддержала Карен за плечо.
— Это неправда! — выкрикнула она так громко, что все вокруг обернулись.
Следом заговорил и дедушка, несколько раз сердито стукнув тростью по земле.
— Карен просто старается как может! Она даже сделала для меня свой особый пластырь, чтобы колени меньше болели! И вообще, когда Карен сама его наклеивает, мне кажется, он помогает лучше любого зелья!
— Это мы виноваты, что наговорили ей всякого про её лекарства! Вот она и поверила! Нечего так о ней говорить!
В одно мгновение Карен окружили местные жители, хорошо её знавшие, и она наконец с облегчением выдохнула. Эти люди не знали, что у Карен и правда есть способности. Даже если бы у неё совсем ничего не было, всё равно нашлись бы те, кто вот так встал бы на её сторону.
Хотя, если подумать, защищая её, они одновременно и принижали.
С тех пор как пропал отец, соседи всегда о ней заботились. И всё же до конца в её силу они не верили. Похоже, они решили, что из-за их похвалы Карен просто внушила себе, будто её самодельные лекарства, даже не являвшиеся зельями, действительно обладают каким-то эффектом.
Даже дедушка, которому Карен подарила пластырь, похоже, не верил, что её лекарство и правда помогает. Наверное, считал это обычным эффектом плацебо.
И всё же, если судить по тому, как всё происходило до сих пор, пластыри и мази, которые Карен делала с мыслью помочь этим людям, наверняка становились зельями с магическим эффектом.
Они не верили в её лекарства. И всё равно брали их и пользовались ими.
Потому что любили Карен.
— Кх... это всё потому, что я слишком популярна...
Похоже, именно поэтому настоящий эффект её лекарств так и оставался для людей незамеченным.
Если бы люди перестали пользоваться её лекарствами и полагаться на Карен, эффект вскоре исчез бы, а их самочувствие снова ухудшилось. И тогда, возможно, настоящая сила её лекарств наконец стала бы очевидна.
Пока Карен мучительно размышляла об этом, рядом вдруг легла чья-то тень.
— Тебе делают предложение, Карен?
— Э?..
Карен обернулась на этот прохладный, красивый голос. Перед ней стоял высокий мужчина с ослепительными золотыми волосами и золотыми глазами.
Карен широко распахнула свои светло-голубые глаза.
— Господин Юлиус!..
На нём была вроде бы обычная повседневная одежда, но слишком уж хорошо сшитая и безупречно сидящая по фигуре. И если Юлиус всерьёз думал, что в таком виде сможет сойти за простолюдина, то глубоко заблуждался. Скрыть исходившее от него великолепие было попросту невозможно.
Только сейчас Карен заметила, что воцарилась мёртвая тишина. И каким-то образом вокруг неё и Юлиуса уже успело образоваться пустое пространство.
Юлиус посмотрел сверху вниз на растерянную Карен и чуть прищурился.
— Я ведь пытаюсь тебя завоевать, а ты так холодна со мной. Неужели ты примешь предложение бывшего жениха? — он взял Карен за руку и коснулся губами кончиков её пальцев.
«Завоевать», «холодна со мной»...
Эти странные слова разом обрушились на Карен.
Наверное, он просто пытается как-то уладить ситуацию.
Карен отчаянно пыталась мыслить своей закипевшей головой. Если перестать это делать, ей казалось, что от жара мозг вот-вот расплавится.
— Ты же не скажешь, что этот мужчина нравится тебе больше меня? — Юлиус указал на Лайоса, и Карен решительно замотала головой.
— Конечно нет! Да любой с первого взгляда поймёт, что господин Юлиус во всём без исключения лучше Лайоса!!
Это же очевидно.
И всё же после этих слов лицо Лайоса заметно помрачнело. Хотя Карен всего лишь сказала чистую правду. Если он и правда считает, что хоть в чём-то способен превзойти Юлиуса, то это уже слишком самонадеянно.
— Что это значит, Карен?! Только не говори, что этот человек!..
На душе у Карен вдруг стало удивительно легко, и она чуть приблизилась к Юлиусу, который до этого держался на почтительном расстоянии.
Исключительно чтобы позлить Мариан!
Словно поняв её намерение, Юлиус обнял Карен за плечи и притянул к себе.
Такая огромная услуга плохо сказывалась на сердце, зато на Мариан подействовала безотказно, та мелко задрожала.
Увидев это, Карен самодовольно улыбнулась. Впервые в жизни ей удалось одержать верх над Мариан.
Заплатив за эту победу нагрузкой на собственное сердце, Карен мысленно вскинула победный кулак.
Юлиус обвёл взглядом собравшихся и заговорил:
— Я Юлиус Элерт. Младший брат графа Элерта.
По толпе один за другим прокатились приглушённые вздохи.
Простолюдины почти ничего не знали о дворянах. Но это был квартал авантюристов, место в столице королевства Эсфил, где сильнейшими восхищались больше всего.
И уж здесь не могло найтись человека, который не слышал бы о Юлиусе, покорителе подземелья Элерта и победителе королевского турнира по фехтованию.
— Я познакомился с Карен по работе и был очарован ею. Сейчас я терпеливо пытаюсь завоевать её сердце. Лайос, верно? — Юлиус перевёл на него спокойный взгляд, и Лайос заметно дрогнул.
Похоже, его тут же устыдило собственное малодушие. Щёки вспыхнули румянцем, но выдавить из себя хоть слово он так и не смог.
— Насколько я слышал, когда-то ты был женихом Карен, верно, Лайос? И именно ты её бросил, — Юлиус мягко улыбнулся и, не дожидаясь ответа, продолжил: — В таком случае не мог бы ты перестать теперь жалко увиваться за ней?
— Ч-что?! Я вовсе не увиваюсь!
— Если это не так, тогда зачем ты пытаешься сделать Карен своей женой? Она замечательная женщина. Милая, добрая и при этом сильная.
— Э-э…
Карен, стоявшая рядом и молча слушавшая всё это, вспыхнула до самых ушей. Юлиус опустил на неё взгляд, и прищурился.
Затем он перевёл взгляд на Лайоса, который ошеломлённо смотрел на раскрасневшуюся Карен, чуть приподнял бровь и усмехнулся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...