— Карен, наконец-то я тебя встретила, — окликнули её, едва она вышла из квартиры.
— Ик! — подпрыгнула Карен на месте.
Испугалась она не потому, что с ней заговорили.
Просто перед ней стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть.
— Фрида?..
— Я хотела поговорить с тобой, вот и ждала, — сказала женщина и мягко, приветливо улыбнулась.
Это была Фрида.
Мать Лайоса, мужчины, с которым Карен когда-то была помолвлена и который в одностороннем порядке разорвал помолвку.
Такие же рыжие волосы, как у сына, но совсем иное впечатление. Вместо резкости, была мягкость и спокойствие.
Худощавая женщина с добродушными чертами лица и чуть опущенными уголками глаз. На Лайоса она совсем не походила.
Говорили, Фрида родом из дворянской семьи, пусть и небогатой. Позже она вышла замуж за отца Лайоса, состоятельного торговца, и стала простолюдинкой.
Отец Лайоса умер, когда тот был ещё ребёнком. После этого Фрида не вернулась в родительский дом и не вышла замуж снова, оставшись жить вдвоём с сыном.
В ней чувствовалась некоторая отрешённость от мирской суеты, но если вспомнить, что когда-то Фрида была дворянкой, к жизни простолюдинов она приспособилась на удивление хорошо.
— Похоже, вы не раз приходили ко мне домой. Соседи рассказали.
Последние полтора месяца Карен почти безвылазно провела в особняке графа Элерт, выполняя заказ графского дома.
Заказчиком был Юлиус Элерт.
Он просил спасти своего племянника Зика от Благословения крови и помочь мальчику дожить хотя бы до десяти лет. Карен согласилась, поддавшись хмельному порыву и соблазнившись обещанием, что награду за выполнение сможет выбрать сама. И тогда, будучи в стельку пьяной, потребовала брак с самим Юлиусом.
С героем, покорившим подземелье Элерта.
С мужчиной такой красоты, что о нём судачил весь свет.
Стоило Карен вспомнить тот момент, как её тут же начинало корёжить от стыда. Без всяких преувеличений, это был величайший позор всей её жизни.
И всё же, несмотря на столь нелепое пожелание, каким-то совершенно непостижимым образом заказ в итоге оформили официально.
А Карен успешно его выполнила.
Пусть Зику ещё не исполнилось десять, но благодаря созданным ею зельям здоровье мальчика полностью восстановилось, и теперь он был полон сил.
Заказ признали выполненным, а значит, Карен полагалась обещанная награда.
Но просить Юлиуса жениться на ней, прикрываясь жизнью его племянника, Карен, конечно, уже не могла. К тому же теперь ей хотелось совсем другого.
Чтобы и дальше жить как алхимик, Карен было необходимо превосходное Зеркало оценки, которым владели Элерты.
Раз уж награду позволили выбрать самостоятельно, её просьбу в итоге приняли.
Так Карен получила Зеркало оценки и внушительную сумму за зелья в качестве платы за выполненный заказ.
— И о чём же вы хотели поговорить, раз приходили столько раз? — настороженно спросила Карен.
Как ни посмотри, они с Фридой были совсем не в тех отношениях, чтобы спокойно болтать друг с другом.
Заметив настороженность Карен, Фрида печально опустила взгляд.
— Я… хотела попросить у тебя прощения, Карен.
Подняв глаза, Фрида слабо улыбнулась.
И от этой улыбки Карен вздрогнула.
Не может быть, чтобы Фрида ничего не знала о том, как Лайос собирался разорвать помолвку. Но Карен слишком хорошо понимала и другое. Эта женщина ни за что не смогла бы пойти против своего любимого сына. Поэтому в конце концов Карен решила принять её извинения.
— Спасибо, что пришли извиниться.
Похоже, Фрида и правда приходила к ней снова и снова лишь ради того, чтобы попросить прощения.
И потому Карен не могла продолжать винить её.
Всё-таки Фрида, не Лайос.
— Вообще-то сегодня я пришла ещё и с предложением для тебя, Карен.
— Предложением?
— Не хочешь пойти к нам разнорабочей?
— Что?..
Карен не сразу поняла, что именно сейчас услышала.
— Работы для F-рангового алхимика почти нет, верно? Наверное, тебе сейчас приходится тяжело… едва сводишь концы с концами, да и нормально поесть, поди, не выходит?
Как назло, сегодня Карен была в старой повседневной одежде.
Работы у неё не было, поэтому она постирала всю свою форму, включая запасной комплект. Будь на ней сейчас та аккуратная форма алхимика, Фрида вряд ли приняла бы её за нищенку.
— Я была бы рада, если бы ты у нас работала. Да и для тебя это хоть какая-то помощь, — Фрида вновь мягко улыбнулась. — Вот я и подумала… может, станешь у нас разнорабочей?
Разнорабочий — это совсем не то же самое, что служанка, вроде Сары, у которой была полноценная и уважаемая работа.
В этом мире за такую работу обычно брались люди, которые больше ничего не умели.
Иными словами, работа для самого дна.
Карен стремительно побледнела.
— Неужели вы столько раз приходили ко мне домой… чтобы сделать меня разнорабочей?..
От Наталии Карен уже слышала, что Фрида и Лайос ищут разнорабочую, которая смогла бы её заменить. Тогда они лишь посмеялись, никто ведь не сможет заменить Карен. Но, похоже, решение оказалось до ужаса простым. Нужно было всего лишь сделать разнорабочей саму Карен.
От одной этой мысли Карен отступила на шаг.
Увидев её реакцию, Фрида поспешно затароторила:
— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Всё-таки ты должна была стать женой Лайоса. Конечно, тяжело вдруг услышать такое… про найм разнорабочей.
— Если вы и сами понимаете, насколько это ужасно, как вообще могли предложить мне такое? — спросила Карен с откровенным упрёком, от чего Фрида нахмурилась.
— Карен, дорогая, я ведь о тебе беспокоюсь. Предлагаю работу разнорабочей F-ранговому алхимику, а ты говоришь так, будто я сделала что-то дурное.
— «Беспокоюсь»?..
Карен потеряла дар речи.
Фрида лишь тяжело вздохнула.
— Я не хотела говорить, потому что думала, что ты начнёшь переживать… но в последнее время с подземельем творится что-то странное. Ты ведь слышала?
— Слышала только, что в квартале авантюристов появились монстры.
Совсем недавно ей рассказал об этом мальчишка, продававший пустые бутылки из-под зелий.
Говорят, в последнее время в квартале авантюристов начали появляться слизни. К счастью, они оказались маленькими, так что до серьёзных проблем дело не дошло.
Но даже сам факт того, что монстр появился не в подземелье, а за его пределами, пусть и неподалёку от него, в этом мире уже считался чрезвычайным происшествием.
— И это ещё не всё. В подземелье ведь на каждом уровне свои монстры, но говорят, что начали встречать монстров, забредающих на чужие этажи. Это информация от Лайоса, а он служит в Королевском рыцарском ордене, так что сомневаться в ней не приходится.
Если уж информация пришла от Королевского рыцарского ордена, то, скорее всего, это правда.
Вопрос только в том, стоило ли вообще рассказывать такое посторонним.
— Некоторые даже говорят, что это может быть предвестником Великого коллапса.
— Великого коллапса…
Великий коллапс. Явление, при котором подземелье рушится, а монстры вырываются наружу. Для всех людей этого мира борьба с подобной угрозой была частью жизни.
— И если подземелье действительно рухнет, а монстры вырвутся наружу… F-ранговому алхимику вроде тебя, Карен, придётся очень тяжело. Даже если тебе удастся сбежать из города, в другие города тебя уже не примут.
— Обычно так и бывает...
Когда происходит обрушение подземелья, в этом мире начинают решать, кому позволено выжить. И люди F-ранга, вне зависимости от профессии, первыми оказываются за чертой.
Так что, останься Карен F-ранговым алхимиком, после Великого коллапса её, скорее всего, ждала бы смерть.
Такой вывод напрашивался сам собой.
Хотя на деле, если пустить в ход зелья, которые Карен создала во время заказа, и воспользоваться приобретёнными связями, она наверняка сумела бы спасти хотя бы себя.
— И именно поэтому я хочу помочь тебе, дорогая, — Фрида вновь заговорила о своём предложении, улыбаясь по-матерински ласково. — Поэтому, понимаешь… я хочу взять тебя к нам разнорабочей. Если ты будешь работать в доме королевского рыцаря, то в случае чего мы сможем забрать тебя с собой.
Карен схватилась за виски.
— Конечно, я была бы рада, если бы ты пришла к нам, Карен. Но вообще-то разнорабочим может быть кто угодно. Просто я говорю всё это ради тебя.
Для тех, кто ничего не знает, Карен и правда всего лишь F-ранговый алхимик. Случись Великий коллапс, без поддержки кого-то влиятельного ей была бы уготована смерть.
Так что, если смотреть на ситуацию с точки зрения этого мира, предложение Фриды действительно можно было назвать добротой. Карен даже слегка растерялась от этого давно забытого ощущения, словно снова столкнулась с пропастью непонимания между мирами.
Сделав глубокий вдох и приведя мысли в порядок, она спокойно ответила:
— Вам не о чем беспокоиться. С деньгами у меня тоже всё в порядке. Даже если подземелье рухнет, у меня есть люди, к которым я смогу обратиться.
— Люди, к которым ты сможешь обратиться?
Фрида выглядела так, словно услышала нечто совершенно немыслимое.
— Ты просто упрямишься из-за злости на Лайоса?
— Нет.
— Тогда скажи мне, на кого ты собираешься рассчитывать.
Фрида продолжала настойчиво выпытывать информацию, и Карен поморщилась.
— Почему я вообще должна вам это рассказывать? Мы ведь уже совершенно чужие люди, разве нет?
Когда-то они ещё могли стать семьёй.
Но теперь всё в прошлом.
Например, Карен больше не собиралась рассказывать о зельях, которые всё ещё находились в разработке.
Тогда, после разрыва помолвки с Лайосом, она едва не проболталась, но результаты исследований обычно держат в секрете до тех пор, пока их официально не опубликуют.
И подробностями выполненного заказа она тоже делиться не собиралась. Людям, которые без умолку болтают о своих заказчиках, никто не доверяет. А рассказывать посторонним о том, к кому можно обратиться в случае бедствия, и вовсе немыслимо. Это всё равно что выдать, какой дом лучше остальных подготовился к катастрофе.
Если начать рассказывать о таком направо и налево, то во время бедствия к ним наверняка хлынут люди, которые сами ничего не подготовили и теперь будут умолять о помощи.
— Вам правда нужна я только по этой причине?.. Или есть что-то ещё?
Возможно, Фрида всё-таки заметила, что стряпня Карен превращалась в зелья. И если, поняв это, она пыталась заполучить Карен как разнорабочую… тогда это уже было настоящим враждебным умыслом.
Когда Карен открыто насторожилась, уголки бровей Фриды печально опустились.
Увидев её выражение лица, Карен растерялась.
— Я просто переживаю за тебя, дорогая. Боюсь, как бы тебя не обманули плохие люди, — голос Фриды дрогнул, словно она вот-вот расплачется. — Я боюсь, что из-за злости на Лайоса ты можешь подвергнуть свою жизнь опасности!..
— Э-э, постойте… пожалуйста, не плачьте, — окончательно запаниковала Карен, услышав, как голос Фриды задрожал от слёз.
Судя по всему, она всё ещё не поняла, что именно зелья Карен исцелили Лайоса. Если же она просто услышала о странностях, происходящих в подземелье, и искренне начала переживать за Карен… И если именно поэтому так настойчиво пыталась сделать её разнорабочей…
— Со мной правда всё будет хорошо, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.
И всё же за это искреннее беспокойство о ней, у которой не было никого близкого, Карен была благодарна. Пусть эта забота и была лишней, Карен всё равно устало улыбнулась.
— Правда? Ты точно в порядке?
— Да. Правда. Всё будет хорошо.
Они ещё какое-то время продолжали полемику, но в конце концов Карен всё-таки удалось выпроводить Фриду.
Проводив взглядом её удаляющуюся спину, Карен глубоко вздохнула.
— Нужно поскорее стать алхимиком ранга Е.
Именно потому, что она всё ещё оставалась в F-ранге, с ней и происходило такое.
Карен торопливо зашагала к месту, куда направлялась с самого начала.
— Наталия, я хочу как можно скорее стать E-ранговым алхимиком, — Карен подалась вперёд, навалившись на стойку регистрации Алхимической гильдии, и Наталия удивлённо моргнула.
— Всё зависит от того, как оценят твою работу. Если результаты признают достаточно значимыми, ты сможешь получить E-ранг. А может, тебе даже разрешат перескочить через ступень. Я ведь не знаю другого зелья, которое помогало бы при благословении крови.
Вернувшись домой, Карен сразу привела в порядок исследование, которое почти закончила ещё в особняке графов Элерт, и оформила его в виде полноценной научной работы.
После того как граф Хельфрит и сам Зик, указанный как соавтор исследования, проверили окончательный вариант, работа сразу была отправлена в Алхимическую гильдию.
— А сколько длится проверка?
— Если речь идёт об исследовании нового зелья, алхимики гильдии проводят самые разные испытания. Так что всё зависит от того, сколько времени займут проверки. Для зелий из твоей работы ингредиенты достать несложно, поэтому, думаю, слишком на долго это не затянется… хотя иногда экспертиза занимает и полгода, и больше года. А если начнут рассматривать повышение через ранг, времени может уйти ещё больше.
В своей работе Карен представила два рецепта: ромашковый чай и лимон с мёдом.
Ромашка хоть и не продавалась повсеместно, но Карен видела её и на лугах первого уровня подземелья, и в лесу второго.
А мёд и лимоны и вовсе спокойно продавались на рынке. С добычей ингредиентов проблем возникнуть не должно. Проблема заключалась в другом, признает ли Алхимическая гильдия зелья, созданные из немагических ингредиентов.
— Может, быстрее будет просто сдать следующий экзамен на повышение ранга, — Карен задумчиво приложила пальцы к подбородку, и Наталия удивлённо округлила глаза.
— Ты собираешься сдавать экзамен на повышение ранга?
Наталия удивилась не зря.
За всё это время Карен ни разу даже не пыталась сдать экзамен.
— Теперь у меня больше нет причин так надрываться.
— Ну да. Вы ведь с Лайосом уже расстались.
Карен покраснела.
До сих пор она всё время прикрывалась Лайосом, откладывая экзамен на повышение. И поначалу причина действительно была.
Когда в школе для простолюдинов у Карен обнаружили талант к алхимии и по рекомендации преподавателя присвоили ей F-ранг, вся её жизнь и правда крутилась вокруг Лайоса.
Она уже тогда смутно подозревала, что её еда обладает каким-то особым эффектом. И каждый раз, когда Лайос, вечно балансировавший на грани смерти, шёл на поправку после её стряпни, эти подозрения становились всё сильнее.
Поэтому Карен не могла позволить себе халтурить.
Но постепенно Лайос всё больше отдалялся от неё, и у Карен начало появляться свободное время. За последние пару лет она вполне могла бы попробовать сдать экзамен на повышение ранга. И всё же Карен так и не решилась. Хотя даже после провала никто не запрещал попытаться снова.
Она и сама прекрасно понимала почему.
Карен не хотела проверять собственные силы и видеть результат своими глазами. Ей было страшно узнать предел собственных способностей.
Карен попыталась скрыть всё за неловкой улыбкой и отвела взгляд, но Наталия лишь мягко улыбнулась глазами, которые, казалось, видели Карен насквозь.
— Значит, всё-таки подашь заявку на следующий экзамен?
— Угу. Дай мне бланк для записи, — уверенно кивнула Карен, и у Наталии на глазах выступили слёзы.
— Всё-таки правильно я тогда сделала, что чуть ли не силой заставила тебя взяться за заказ.
— А? Разве я не сама согласилась, по пьяни?
— Ты тоже была на взводе, но это я подначивала тебя.
Если подумать, кажется, так оно и было.
Карен удивлённо округлила глаза, не понимая, зачем Наталия вообще всё это устроила, но та лишь мягко улыбнулась, и в её влажных глазах читалась уверенность.
— Я знала, что даже если ты не справишься с заказом, всё равно сделаешь всё, что в твоих силах. И верила, что такой результат не может привести ни к чему плохому.
— Ты правда так обо мне думала?
— Всегда. Мне было тяжело смотреть, как над тобой смеются и считают тебя никчёмной. Но в этом мире о человеке, который ещё ничего не добился, неизбежно начинают судачить.
И всё же, говоря, о неизбежности, Наталия с досадой сжала кулак.
В этом мире считалось нормальным говорить что угодно о человеке вроде Карен, у которого за спиной не было никаких достижений.
Таковы были здешние ценности.
И хотя Наталия сама принимала этот образ мышления, ради Карен она всё равно продолжала с ним бороться.
— Поэтому я и подтолкнула тебя. Мне всегда казалось, что стоит тебе сделать всего один шаг вперёд, и ты обязательно сумеешь всего добиться.
Наверное, именно поэтому Наталия и заставила Карен взяться за заказ графства Элерт.
Даже тогда, когда сама Карен не могла поверить в себя, Наталия продолжала верить в неё. И благодаря этому Карен снова смогла сделать шаг вперёд.
— Я правда рада, что ты всё-таки решилась сдавать экзамен на повышение.
Наталия улыбнулась, и её зелёные глаза, влажно блестевшие от слёз, засияли.
Когда Карен подала заявку на экзамен, они с Наталией перешли в приёмную.
Как хозяйка, Наталия первым делом заварила для неё чай.
— Вот, угощайся.
— Этот аромат… Ромашковый чай!
— В твоей статье написано, что он вкусный даже как обычный чай, вот я и решила попробовать. Ну как?
Карен с благодарностью отпила горячий ромашковый чай и тихо выдохнула.
— Очень вкусно. Спасибо, Наталия.
Напряжение, оставшееся после визита Фриды, понемногу отпускало. Пусть ромашковый чай и не превратился в зелье, но всё равно помогал успокоить нервы.
— Ну а теперь, дорогая гостья, перейдём к главному вопросу на сегодня, — с лукавой улыбкой Наталия положила перед Карен конверт. — Здесь результаты экспертизы твоего Зеркала оценки.
Карен сглотнула и осторожно взяла конверт.
Сегодня она пришла в алхимическую гильдию именно за тем, что бы получить эти результаты.
Этот артефакт Карен получила в награду за выполненный заказ.
По словам Хельфрита, Зеркало оценки выпало из монстра во время покорения Юлиусом двадцатого этажа подземелья Элерта. В то время этот этаж считался самым нижним. А предметы, выпадавшие после победы над монстрами нижнего уровня, нередко обладали высокой редкостью.
Едва вернувшись домой с Зеркалом оценки, Карен сразу отдала его на экспертизу в алхимическую гильдию. Возможно, стоило просто спросить Хельфрита, и он сам бы всё рассказал, но Карен так и не решилась.
С замирающим сердцем она вскрыла конверт и потрясённо распахнула глаза.
— Результат оценки: сверхредкий… или выше? — удивлённо пробормотала Карен.
«Сверхредкий» — один из рангов, которыми обозначали магические артефакты.
В школах для простолюдинов учили, что существует пять рангов: обычный, необычный, редкий, сверхредкий и легендарный.
В алхимической гильдии можно было взять Зеркало оценки напрокат, разумеется, за деньги. Но даже если заплатить сумму, от которой глаза на лоб полезут, F-ранговому алхимику вроде Карен выдали бы максимум Зеркало оценки обычного ранга.
Если речь шла о зельях, то даже Зеркало оценки низкого ранга всё равно могло выдать хоть какой-то результат, пусть и расплывчатый. Однако с магическими артефактами всё обстояло иначе.
Зеркало оценки обычного ранга могло определять только артефакты ниже обычного ранга.
Иными словами, обычным Зеркалом оценки магические артефакты в принципе почти невозможно было оценить. А если вспомнить, что Зеркало оценки Карен выпало на самом нижнем уровне подземелья Элерта, было очевидно, что его ранг точно выше тех зеркал, которые выдавали напрокат.
Зеркало оценки способно определять только артефакты своего ранга или ниже. Именно поэтому Карен и оставила его в алхимической гильдии, чтобы там попытались провести оценку с помощью Зеркала оценки более высокого ранга.
— Сверхредкий… Это ведь очень высокий ранг?
Сердце Карен забилось быстрее. И всё же слова «или выше» звучали слишком неопределённо.
Заметив, что Карен не спешит радоваться, Наталия пояснила:
— Самое высокоранговое Зеркало оценки, которым владеет алхимическая гильдия, относится к сверхредкому рангу. И даже оно не смогло оценить твоё Зеркало оценки.
Карен шумно втянула воздух.
— Не смогло оценить… То есть…
— Зеркало оценки гильдии не смогло определить ранг твоего артефакта. Зато твоё Зеркало оценки смогло оценить гильдейское. А значит, ранг твоего Зеркала оценки точно выше сверхредкого.
— То есть легендарный? — Карен удивлённо моргнула.
— Этого я не знаю, — тихо усмехнулась Наталия.
— Ранги магических артефактов люди придумали сами. Поэтому никто не знает, где на самом деле находится верхний предел.
Говорят, ранги от обычного до редкого определяются довольно точно. Но чем выше ранг, тем сомнительнее становится точность оценки.
— Считается, что между сверхредким и легендарным существуют ещё несколько промежуточных рангов. То есть легендарный ранг, как и следует из названия, нечто мифическое. Так называют воображаемые «высшие артефакты». Поэтому нельзя с уверенностью утверждать, что твоё Зеркало оценки именно легендарного ранга. Возможно, его правильнее было бы назвать тройным сверхредким или даже четвёрным.
— Нас в школе такому не учили!
— Потому что большинство простолюдинов за всю жизнь ни разу не сталкиваются с артефактами настолько высокого ранга. Вот в школах и не считают нужным рассказывать о подобных вещах, — Наталия бережно поставила на стол небольшую шкатулку и открыла крышку.
На мягкой хлопковой подкладке лежало Зеркало оценки Карен.
— Я не могу с уверенностью сказать, что оно легендарного ранга. Но среди всех Зеркал оценки, существование которых подтверждено в Королевстве Эсфил, твоё совершенно точно обладает самым высоким рангом.
— Ы-ы-ы…
Руки Карен дрожали, когда она принимала своё Зеркало оценки.
— Мы можем оставить его на хранение в алхимической гильдии. Вообще-то я как раз собиралась предложить тебе это.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...