Тагор написал в одном из своих стихотворений:
Я не помню свою мать, но в раннее утро ранней осени аромат цветов хаопи плавает в воздухе, а благоухание утренней молитвы в храме словно веет на меня дыханием матери...
Спустя пять лет разлуки с матерью-Землей я наконец вернулся.
Сойдя по трапу и ступив на эту черную снежную равнину, я ощутил, как навстречу мне хлынул порыв ледяного ветра с запахом гари и едва уловимым едким оттенком серы. Это был первый поцелуй матери-Земли после долгой разлуки.
Морозный ветер температурой в двадцать пять градусов ниже нуля был напоен серо-черным снегом, который кружился и падал хлопьями. К счастью, в этот момент я стоял на высокогорье, и обзор здесь был куда шире, чем на равнине. Черное облачное небо тянулось на тысячи ли, далекие холмистые черные хребты и бескрайние черные снежные равнины — все это я видел предельно ясно. Земля была безбрежной и такой просторной, что на сердце становилось тоскливо.
В груди у меня защемило: вернись сюда сам Тагор, он наверняка не узнал бы твой облик.
Мать-Земля, что же твои дети в конце концов тебе принесли...
Час назад ферма Куафу N33 пролетела между двумя самыми высокими вершинами мира — Куньлуньскими Близнецами — и в конце концов совершила аварийную посадку у южного подножия Таримской снежной равнины.
Еще с десяток лет назад здесь простиралась знойная пустыня, а высочайшая точка гор Куньлунь в те времена едва достигала семи тысяч метров.
Ядерные взрывы Пяти золотых цветов не только укутали стратосферу Земли двухкилометровым слоем черной завесы, но и вызвали сдвиг тектонических плит. Горы Куньлунь и Синьцзянская котловина были подняты вверх, Цинхай-Тибетское нагорье и Гималаи раскололись, а часть их опустилась.
За какие-то десяток с лишним лет здесь произошли колоссальные перемены: котловина превратилась в нагорье, а нагорье — в котловину. Джомолунгма уступила титул высочайшей вершины мира, а Южная и Северная вершины-близнецы Куньлунь завоевали корону первой и второй по высоте точек планеты с отметками в 15 567 и 15 098 метров соответственно.
Прямое расстояние между вершинами обеих гор составляло всего пять тысяч метров, а в самой низкой точке между Близнецами высота равнялась 7600 метрам. Когда выяснилось, что эти две громады преграждают путь, ферма Куафу находилась менее чем в шести километрах от них, и столкновение с ними было неизбежно.
Однако благодаря нашему с Третьим совместному управлению ферма Куафу проскользнула между вершинами, наклонившись под углом почти в семьдесят градусов. Слово проскользнула подходило как нельзя лучше, ведь Южная вершина-близнец врезалась в днище фермы Куафу, и четыре из шестнадцати реактивных двигателей этого стокилометрового звездолета были сорваны горой и заглохли. Взрыв и высокая температура горения не только растопили черный снежный покров на макушке горы, но и обломали южную вершину на несколько сотен метров — возможно, после сегодняшнего дня ей придется уступить первое место в мировом рейтинге своему соседу и брату, Северной вершине.
Таримская снежная равнина в основном лежала на высоте более пяти тысяч метров. Ферма Куафу пронеслась по равнинам, кренясь на правый бок, взметнула двадцатикилометровую волну желтого песка и черного снега и лишь затем, окутанная клубами густого дыма, успешно совершила экстренную посадку.
Шел пятый час вечера по десятому восточному часовому поясу. До темноты оставалось еще два часа, но над снежной равниной уже сгустились сумерки. Солнечный свет был совершенно неспособен пробиться сквозь двухкилометровую толщу песка и пыли в стратосфере и согреть эту черную землю.
Сначала я думал, что черный снег — это визуальная иллюзия, порожденная игрой света, но когда я сошел с фермы Куафу, твердо ступил на снежный покров, и наст заскрипел под моими сапогами, я присел на корточки, зачерпнул пригоршню черного снега и лишь тогда понял, что он природного происхождения: белые ледяные кристаллы были сплавлены с черными частицами углерода.
Подошла Чэн Сюэ. Она выудила щепотку снежной крупы из той снежной массы, что я держал в ладони, поднесла к носу, принюхалась, а затем принялась просвещать меня:
— Это смесь сажи с сибирских нефтяных месторождений и высокогорного белого снега. Почуй, в снеге даже чувствуется запах серной кислоты.
Я поднес нос ближе к черному снегу: действительно, едкий запах от него разил куда сильнее, чем в воздухе. Он напоминал то зловоние, которое я постоянно вдыхал десять лет назад, когда трудился чернорабочим на каком-то подземном коксохимическом заводе.
— С чего бы черному дыму с сибирских нефтяных полей заноситься в эти края? — спросил я.
Чэн Сюэ ответила:
— Ближе к концу войны, когда чистокровные люди отступали, они подожгли все нефтяные месторождения на северных ледяных равнинах. Объединенное правительство оказалось не в силах потушить это пламя, тянувшееся на тысячи километров, и в итоге оно полыхало больше десятка лет...
Отряд Освободители под командованием Чэн Сюэ после аварийной посадки звездолета вступил лишь в кратковременную перестрелку с гарнизоном, после чего взял под контроль всю ферму Куафу. По рассказам солдат, моя речь перед возвращением на Землю на борту фермы Куафу пробудила в части военнослужащих сочувствие к соотечественникам, и те добровольно сложили оружие. Освобожденные же военнопленные из сектора B также влились в ряды борцов за свободу: они отыскали арсенал, вооружились и превратились в главную ударную силу.
Именно поэтому, несмотря на наличие более чем пяти сотен охранников на ферме Куафу, оборона рухнула в мгновение ока.
— На самом деле, самым грозным оружием гарнизона были несколько десятков черных машин-убийц на базе искусственного интеллекта, — сказала Чэн Сюэ. — Но в итоге этой братии так и не довелось вступить в дело, иначе мы бы понесли тяжелейшие потери.
— И почему же?
Чэн Сюэ указала на мрачноватую снежную пустыню вдали:
— По Таримской снежной равнине бродят скопления черных грозовых туч, которые мы называем Черным призраком. Мощные импульсы, испускаемые грозовыми фронтами — злейший враг искусственного интеллекта. В радиусе трехсот километров от центра бури все устройства, связанные с искусственным интеллектом — даже планшеты, — полностью выходят из строя.
— Так вот почему ты заставила меня совершить посадку именно в Тариме?
— Нас благословила сама судьба, нас хранили души наших отцов. Иначе как бы мы угодили аккурат сюда?
Я погладил мягкие волосы сестры, подстриженные под грибок:
— Если бы отец знал, какая ты умная, он бы наверняка очень обрадовался.
В этот момент сзади подбежала Чжан Сунлин:
— Братец Чэн, Третий... он погиб.
— Погиб?
Мы с Чэн Сюэ переглянулись, после чего я объяснил ей причину, по которой скопления черных гроз выводят из строя умные приборы. Чжан Сунлин облегченно выдохнула:
— Вот оно что! Без твоих пояснений я бы решила, что Третий пожертвовал собой! Как только вы сошли с корабля, Третий тихонько сидел на своем месте и больше не шелохнулся. Когда я подошла к нему, его глаза с трудом моргнули, и он произнес напоследок: Пять лет службы на ферме Куафу, и это мой первый отпуск...
Чжан Сунлин тем временем организовывала людей для выдачи ватных курток и одеял обретающим свободу узникам. К наступлению темноты удалось спасти около пяти тысяч человек — многие из них были родственниками военнослужащих прежних лет, среди них были мужчины и женщины, старики и дети. На ферме Куафу и вокруг нее стоял невообразимый галдеж, несмолкаемый плач и смех сливались воедино. Я видел, как отцы и матери находили своих детей, как воссоединялись семьи, разлученные долгие годы, и как старые муж и жена, потерявшие друг друга много лет назад, рыдали в объятиях друг друга на черном снегу!
Одна только ферма Куафу вмещала в себя столько человеческих горестей и радостей! Что уж говорить о нашем истерзанном мире. По сравнению с теми, кто погиб в огне войны, уцелеть уже было величайшим счастьем.
Больше всего меня тронуло долгожданное воссоединение поседевших ветеранов. Большинство из них томились в заточении более двадцати лет, проведя в казематах самую прекрасную пору своей жизни.
Они безудержно плакали и громко смеялись, а кое-кто, не в силах сдержать эмоций, падал на землю и катался по ней в обнимку с боевыми товарищами.
Наверняка среди этих людей были те, кто в прошлые годы сражался плечом к плечу с моим отцом.
Чэн Сюэ вместе с десятком бойцов отряда Освободители записывала мужчин с армейским прошлым, распределяла среди них оружие и формировала отряды. По мере того как у ветрозащитных стен фермы Куафу вспыхивали костры, более пятисот человек уже взяли в руки оружие, подняли кубки и подхватили лозунги борьбы и сопротивления.
Мои раны еще не зажили, и Чжан Сунлин не подпускала меня к празднующим, в глубине души опасаясь, что старые солдаты станут спаивать меня водкой. Впрочем, это все равно не мешало ветеранам подбегать ко мне и отдавать воинское приветствие.
И тут в толпе я заметил мужчину средних лет с широким лицом.
Хромая, он направился прямо ко мне, остановился напротив и, еще не успев ничего сказать, залился слезами.
— Вылитый командующий Чэн! — заискивающе дрожащей правой рукой он зажал сигарету, а в левой держал жженую водку. — Точная копия!
Он отбросил в сторону сигарету и бутылку, обхватил мои плечи освободившимися руками и затрясся от волнения, вглядываясь в меня снизу вверх так, словно смотрел на собственного ребенка. Я же понятия не имел, как ему ответить. Раз уж он был знаком с моим отцом, он непременно приходился мне старшим, но как к нему обратиться — дядя или дядя постарше?
Пока я ломал голову над этим, он вдруг выпрямился во весь рост, приложил правую руку к брови и чеканя слова отрапортовал:
— Командир 3-го батальона 206-го полка 4-й авиационной эскадрильи Го Ань прибыл в распоряжение капитана Чэн Фу!
Я поспешно ответил ему воинским приветствием.
В этот момент к нам подбежали еще несколько сорока-пятидесятилетних ветеранов — покачиваясь и спотыкаясь, они шли исключительно с той же целью.
— Сунь Шуцай из 7-го батальона 206-го полка прибыл!
— Лю Цяньхэ из 13-го полка 7-й авиационной эскадрильи прибыл!
— Джеймс Кук, 207-й механизированный полк сухопутных войск, прибыл в распоряжение сына героя, капитана Чэн Фу!
— Сабуро Макино, старший помощник эсминца Хоккайдо, прибыл в распоряжение сына командующего Чэн Чена, нашего освободителя, капитана Чэн Фу!
Все больше и больше людей спешили к нам, и вскоре они тесным кольцом обступили меня. Я каждому отвечал на приветствие, и под их горящими взглядами мои слезные железы наконец дали течь. Я не знал, на кого они смотрят — на меня или на отца...
А может, в их глазах отец и я уже давно слились в одно целое?
— Я ваш ребенок! И ваш боевой товарищ! — мой голос дрожал, а глаза заволокло слезами.
Го Ань поднял с земли бутылку, сделал большой глоток жженой водки и зычным голосом обратился к собравшимся:
— Братья! Эта встреча заставила меня вспомнить ту битву в Беринговом проливе. Аляскинский снег, наши отважные бойцы, обломки вражеских машин и сбитые нами самолеты... Ту великую победу я помню так живо, словно это было вчера! Братья, помните ли вы, какой день стоял на дворе в день нашей победы?
Толпа вокруг все росла и росла, большинство лиц были восточными. Люди дружно закричали в ответ:
— Канун Нового года!
Го Ань кивнул:
— Да, канун Нового года! День, когда любой китаец спешит в родительский дом на воссоединение, но мы... мы были вынуждены нести вахту на Крайнем Севере, сдерживая контратаки проклятых машин! Тогда командующий Чэн Чен стоял в самом центре нашего строя, залпом осушил протянутую мной чашу водки и сказал нам... Что же он тогда сказал?
— Если не вернем родную землю — клянемся не возвращаться домой!
— Точно, старые братья! Правило нашей 4-й авиационной эскадрильи гласит: перед отправкой в бой надобно испить вина. Командующий Чэн Чен говаривал: кто не умеет пить, тот не достоин воевать! — он хмыкнул и протянул мне бутылку. — Нынче день воссоединения трех родов войск северо-восточноазиатского укрепрайона. Пусть оборонительный сектор пал, а прежние соратники ушли в мир иной, но пока наш боевой дух не угас, нас хватит даже вдвоем, чтобы оставаться армией! Верно, братья?
— Верно!
— Что ж, я, Го Ань, вношу предложение: воссоздать сегодня 4-ю авиационную эскадрилью и избрать капитана Чэн Фу нашим предводителем, чтобы он вел нас в бой за возвращение родных земель! Есть возражения?
— Возражений нет!
Го Ань весело покачивал в руке бутылку и громко смеялся. Заразившись его удалью, я взял бутылку, но тут услышал, как за спиной тихо произнесла Чжан Сунлин:
— Братец Чэн, твои раны...
Я покачал головой, вскинул бутылку, единым духом залил жженую водку в горло и швырнул пустую тару оземь.
— Если не вернем родную землю — клянемся не возвращаться домой!
— Если не вернем родную землю — клянемся не возвращаться домой!
2
Лишь когда стемнело окончательно, мне довелось встретиться с верховным руководителем отряда Освободители — Сад Ли. При посадке он вместе с несколькими бойцами не успел вовремя добраться до навигационной рубки, и аварийная система звездолета заперла их в транспортном коридоре сектора C. Лишь спустя два часа Чжан Сунлин выпустила их наружу.
Попасть под арест, едва успев сделать пару выстрелов, для командира Сад Ли было делом крайне обидным. Настроение его, разумеется, испортилось, так что резковатый тон, с которым он со мной заговорил, был вполне объясним.
— Ты и есть тот самый полудохлый Чэн Фу? — бросив этот вопрос, он перевел взгляд на Чэн Сюэ, и лишь когда она кивнула, снова посмотрел на меня.
Сад Ли явно был метисом европейца и азиата чуть за тридцать, с неизменной чегеваровской бородкой на подбородке. Телосложением он обладал крепким и рослым, в духе западных белых людей, но черные волосы и квадратные черты лица выдавали в нем восточное происхождение.
— Благодарю вас! — я дружелюбно протянул правую руку, ожидая ответа. Однако он, судя по всему, был незнаком с этикетом рукопожатия и попросту проигнорировал мой жест доброй воли, указав вместо этого на разрозненные группы мужчин и женщин, сидевших вокруг костров на снегу: — Что это еще такое?
Я ответил:
— Люди только что обрели свободу, само собой, они хотят отпраздновать это событие.
Он повернулся к Чэн Сюэ, и в его голосе прозвучало нескрываемое раздражение:
— Разве в изначальном плане это предусматривалось?
— Это... — Чэн Сюэ опустила голову. — Нет... По первоначальному плану мы вообще не планировали экстренную посадку.
Сад Ли с тревожным видом взглянул на наручные часы:
— Нам нужно немедленно убираться из этой дыры! Как можно скорее! — он посмотрел на чернокожего офицера по имени Майк, и тот, кивнув, тут же отправился передавать приказания.
— Куда это мы собрались? — спросил я.
Он указал на Куньлуньские Близнецы:
— Перевалить через Куньлунь под покровом ночи и продвигаться в сторону Индийского океана.
— Едва ли это осуществимо, — я оглянулся на лежащих и сидящих на снегу стариков, больных, детей и женщин. Напротив нас тянулись нескончаемой цепью горы Куньлунь с перепадом высот в пять-шесть тысяч метров; обычные здоровые люди не поручились бы за то, что сумеют перебраться через них живыми, что уж говорить об этих несчастных — тем более что по меньшей мере пять сотен из них только что вытащили из зоны выращивания человеческих органов сектора C.
— Но-но-но! — он погрозил мне указательным пальцем правой руки. — Только ты и наш отряд спасения!
— А как же они? — я указал на Го Аня, Сунь Шуцая и остальных, кто как раз в этот момент пил пиво и водку у костров и заливался смехом, а также на толпившихся вокруг них женщин и детей.
Сад Ли скривил губы и развел руками:
— Пусть полагаются на волю судьбы. Сам понимаешь, даже если они увяжутся за нами, им не пережить переход через эти две горы. К тому же у нас нет припасов на пять тысяч человек: с таким балластом мы не пройдем и дня, как нас полностью уничтожит армия Объединенного правительства.
— Так вы намерены их бросить? — я посмотрел на Чэн Сюэ. Та прикусила губу и опустила взгляд, ничего не ответив — очевидно, у нее не было полномочий оспаривать любые решения Сад Ли.
Сад Ли пояснил:
— Мы военные, наш долг — подчиняться приказам, а наша задача заключалась в том, чтобы спасти тебя. Если бы представилась возможность, попутно захватить свежие силы для пополнения рядов нашей армии было бы неплохо, но спасение гражданских лиц, не способных воевать, в текущую спасательную операцию не входит.
— Но они же наши соотечественники!
— Чэн Фу! — Сад Ли наконец сорвался на крик. — Повторяю еще раз: это приказ! Если из-за дешевого милосердия самовольно менять или нарушать приказ, это навлечет колоссальную катастрофу на весь человеческий род! Ты готов взять на себя такую ответственность?
Похоже, он до сих пор не уяснил характер наших с ним взаимоотношений: я не состоял у него в подчинении и вовсе не был обязан следовать его приказам. Встретив его пылающий взгляд, я, напротив, успокоился:
— Я капитан фермы Куафу N33, и я несу ответственность за жизнь и смерть каждого члена экипажа до самого конца!
— Тупица! — взбешенный Сад Ли схватил меня за воротник. — Ты и впрямь возомнил себя капитаном? Ты всего лишь арестант машины, болван!
— Кого ты, мать твою, назвал болваном?
Пистолет бесшумно уткнулся Сад Ли в затылок, и из-за его спины вынырнул низкорослый чернолицый парень. Это был тот самый чермалыга, что сидел на пассажирском сиденье в момент сбора урожая пшеницы, а затем исчез вместе с Го Анем.
Сад Ли рассвирепел:
— Ты еще что за хрен с горы?
В тот же миг щелкнул взведенный курком затвор.
— Какой я тебе хрен, я твой отец! — бросил чернолицый, попутно отсалютовав мне свободной левой рукой. — Чжао Дэи из охранной роты 4-й авиационной эскадрильи прибыл!
Сад Ли холодно усмехнулся:
— Охрана? Значит, обычные шавки Чэн Чена?
Бойцы отряда Освободители тоже вскинули оружие, целясь в головы Чжао Дэи и мне. У далекого костра кто-то зычно крикнул: Заруба началась! — и сотни людей с ружьями наперевес окружили нас со всех сторон. Го Ань, Сунь Шуцай и прочие ветераны подтянулись ближе; они как раз расслышали последние слова и теперь раскраснелись от гнева, а в толпе уже начали подначивать Чжао Дэи пустить пулю в лоб этому ублюдку.
Сад Ли, однако, не выказал ни малейшего страха:
— Вы, старые вояки, до сих пор почитаете Чэн Чена за героя, но история беспристрастна! Его глупая выходка с запуском ядерных ракет давным-давно запятнала страницы истории, и никто его не пожалеет!
Го Ань огрызнулся:
— Тебе ли, молокососу, судить о том, какие решения принимал командующий Чэн?
— Кучка тупиц!
Толпа зашумела пуще прежнего.
Я высвободился из хватки Сад Ли и произнес:
— Прикажи своим подчиненным опустить оружие, я тоже отдам приказ своим людям.
Сад Ли обладал известной долей здравомыслия: сообразив, что они полностью окружены, он махнул рукой, и с десяток стволов опустились. Я тоже кивнул Го Аню, Сунь Шуцаю и остальным, и те убрали оружие.
Лишь Чжао Дэи продолжал держать ствол у затылка Сад Ли:
— Капитан, сейчас инициатива полностью на нашей стороне, нам нечего бояться этого гаденыша. Он только что оскорбил командующего Чэна, я не могу вот так просто простить его!
Я тяжело вздохнул, обвел взглядом замерших вокруг меня бойцов: хотя их стволы были опущены, они настороженно держались наготове, готовые в любой момент вскинуть оружие для стрельбы.
Когда братья по оружию не доверяют друг другу, о каком совместном бое может идти речь?
Я заговорил громким, отчетливым голосом:
— Мы, люди, были разбиты искусственным интеллектом и синтетиками до такого плачевного состояния лишь потому, что вечно грыземся между собой! С самого зарождения человеческой истории мы только и делаем, что воюем друг с другом, вся наша история — сплошная междоусобица! — я посмотрел на черное лицо юного Майка, которому едва исполнилось семнадцать-восемнадцать лет и глаза которого сияли удивлением. — Раса, способная поднимать руку на собственных соотечественников, разве может одержать победу в войне с искусственным интеллектом? Знайте же: машины сплоченнее нас в мириады раз! Стоит поступить единой команде, и все механизмы выполнят ее синхронно. Пусть они холодны, но они никогда не бросают собратьев и не истребляют боевых товарищей...
Майк оглянулся на стоявших рядом бойцов — те в конце концов убрали оружие: кто засунул за пояс, кто закинул за спину.
Стоявшие поодаль люди тоже опустили стволы и замерли посреди метели в молчаливом оцепенении.
Я посмотрел на Сад Ли, затем на Чэн Сюэ, перевел взгляд на Го Аня и других ветеранов и наконец уставился на лицо Чжао Дэи:
— Хотите дать отпор машинам, освободить человечество и вернуть наши земли? Начните с того, что опустите оружие!
Чжао Дэи на мгновение замялся и наконец отвел дуло пистолета от затылка Сад Ли.
Шагнув ближе ко мне, он ткнул пальцем в сторону Го Аня и Сунь Шуцая и выпалил в адрес Сад Ли:
— Любой из этих ветеранов превосходит тебя по званию минимум на пять ступеней! Ты вообще кто такой? Докладываю: я состоял в личной охране командующего Чэн Чена, а с сегодняшнего дня я — личный телохранитель капитана Чэн Фу! Если кто-то из твоих людей посмеет хоть пальцем тронуть капитана, я пристрелю тебя первым...
Я предостерегающе покачал головой, и Чжао Дэи умолк.
Сад Ли с упреком бросил на Чэн Сюэ:
— Откуда у них оружие?
Заметив неуважение Сад Ли ко мне, Чэн Сюэ и сама ощутила глухое раздражение, а потому больше не испытывала перед ним прежнего страха:
— На ферме есть оружейный склад. Разве не разумно было раздать им оружие ради увеличения боеспособности? Тем более что все они — бывалые фронтовики...
— Ты...
Го Ань свирепо зыркнул на Сад Ли:
— Нечего тут трепать нервы собственным подчиненным, не то кто станет за тебя воевать?
Чжао Дэи добавил:
— И зачем ты вообще с ним распинаешься? Думаешь, у этого типа есть хотя бы капля широты взглядов нашего командующего Чэна? Тьфу! Такая мелкота и парашу за нашим командующим чистить не достойна, а туда же — рассуждает о высоком...
За исключением Сад Ли и пары солдат, большая часть отряда Освободители понимала важность общего дела и выразила готовность подчиняться моим приказам. Поэтому я включил этих пятьсот человек в состав освободительного отряда, временно разделив их на семь сотенных подразделений, которые по очереди заступили на охрану порядка в первую ночь.
Самого же меня ждал долгий совет с Чэн Сюэ, Го Анем, Чжао Дэи и остальными: нам предстояло решить, как переправить пять тысяч человек через хребет Куньлунь и вернуть на родину. Чэн Сюэ пояснила, что по первоначальному замыслу после моего освобождения они планировали захватить звездолет, добраться до секретной базы у южного подножия Гималаев, пересесть там на замаскированный летательный аппарат и путь держать на родину.
Однако теперь, когда на руках внезапно оказалось пять тысяч стариков, больных, детей и немощных, этот план явно требовал корректировок.
Изучив карту и привезенные с собой данные, Чэн Сюэ оперативно набросала новый маршрут: нам предстояло обойти Южную вершину-близнец Куньлуня, отыскать затерянное ущелье и по нему сделать крюк к северным предгорьям новых Гималаев. Спустя примерно пять суток мы должны были выйти к заброшенной военной базе; используя имевшиеся там летательные аппараты, отряд смог бы с минимальными потерями прорвать гималайскую блокаду машин и в обход добраться до прежнего Непала — ныне северного побережья Индийского океана. Там небольшая группа людей смогла бы отыскать базу, а вернувшись на родину, привести основные силы на выручку остальным.
Однако загвоздка заключалась в том, что этот путь также пролегал через Куньлуньские Близнецы, что для подавляющего большинства наших людей было совершенно невыполнимо.
Мы заседали почти до самого рассвета, но так и не выработали жизнеспособного плана, так что мне оставалось лишь отправить всех на отдых, после чего вместе с Чжан Сунлин и Чэн Сюэ отправиться на инспекцию запасов фермы Куафу. Чжао Дэи, едва заявив о намерении оберегать мою безопасность, следовал за мной по пятам и упорно отмахивался от любых уговоров, так что мне пришлось смириться с его навязчивой охраной.
После аварийной посадки резервных источников энергии на ферме Куафу хватило бы еще минимум на неделю. И хотя запасы энергии были в изобилии, это никак не могло спасти большинство находящихся в коме людей из сектора C — зоны особо опасных преступников. Чэн Сюэ обмолвилась, что после трехкратного изъятия биоматериала пациенты в секторе C практически теряли шансы на выживание: хотя многие из них еще подавали признаки жизни, по сути они превращались в овощи.
— Мы уже отобрали тех, у кого есть хоть какой-то шанс уцелеть... — вздохнула Чэн Сюэ. — Братец, тебе не в чем себя укорять. Если бы ты не посадил ферму, всех их попросту запытали бы до смерти...
— Смерть для них — тоже своего рода избавление, — попыталась утешить меня Чжан Сунлин.
Осмотрев склады, мы пришли в крайнее изумление: лишь пять процентов складских площадей были заняты продовольствием, фруктами и овощами, тогда как остальные девяносто процентов пространства предназначались для хранения человеческих органов, хотя львиная их доля уже была вывезена. Помимо материала для медицинских трансплантаций, на части упаковок значилась пугающая пометка: Пригодно в пищу.
Среди прочего мне попались ящики с надписями Плацента и Семимесячные младенцы. Иными словами, часть женщин содержали исключительно ради вынашивания детей, но дети эти шли лишь на приготовление блюд в ресторанах для синтетиков!
Подсчитав запасы провизии, Чжан Сунлин выяснила, что на пять тысяч человек еды хватит от силы на три дня.
Что? Три дня? — переспросил я с некоторым недоумением. — Ферма Куафу летает в небе столько лет, почему же её ресурсов хватит всего на три дня?
Чэн Сюэ ответила:
— Такова стратегия ИИ. Они всегда опасались, что люди поднимут бунт. Если какой-нибудь корабль будет захвачен людьми, им даже не придётся воевать — они смогут уморить голодом всех бунтовщиков на борту.
— Выходит, еда, которую мы едим каждый день, на самом деле поставляется с земли?
— Когда на Ферме Куафу наступает сезон созревания урожая, большое количество ресурсов передается на землю, а затем наземный центр управления перераспределяет соразмерные объемы ресурсов в зависимости от потребления каждого корабля.
Чжан Сунлин произнесла:
— Значит, Брат Чэн... даже если бы мы не заблудились в Куньлуне, спустя три дня мы бы всё равно столкнулись с нехваткой продовольствия...
Ей было привычно называть его Братом Чэном, и переучиваться она, конечно, не желала. К счастью, отца звали Чэн Чэн, так что я мог делать вид, будто она обращается к нему.
Я кивнул:
— Не бывает безвыходных ситуаций, мы обязательно выживем.
Произнося эти слова, я в душе сам не был уверен в их исходе. Если бы эти пять тысяч человек погибли лютой смертью от голода из-за моего мятежа и вынужденной посадки, я бы превратился в чудовище, совершившее тягчайший грех. Даже умерев, я не посмел бы предстать перед отцом в подземном мире.
3
Сяо Фу, ты наконец проснулся.
Отец сидел на стуле рядом со мной, похлопывая меня по плечу, и в его волевом взгляде читалась отцовская нежность.
Мы находились в большом зале, похожем на кинотеатр или театр, где стояло несколько сотен кресел, но кроме нас двоих, там никого не было. Я знал, что это сон, и понимал: когда отец говорил, что я проснулся, он имел в виду, что я осознал свою истинную личность.
Папа, я сейчас в полном замешательстве...
Его внешность по-прежнему оставалась внешностью того приближающегося к сорокалетнему рубежу мужчины с фотографии: у нас были те же прямоугольные лица, те же широкие подбородки, только глаза отца сияли ярче моих, а морщины между бровей залегали глубже.
Дитя мое, сейчас ты находишься в самом эпицентре гигантского водоворота, но секрет того, как из него выбраться, зачастую кроется внутри самого водоворота...
Нас больше пяти тысяч человек, но Куньлунь бескраен. Как мне вывести сородичей из этого водоворота судьбы?
Отец улыбнулся и произвел:
— Дитя мое, давай я задам тебе загадку. В мире существует бесчисленное множество живых существ, но лишь человек стал венцом творения. Что именно позволило людям выделиться среди прочих созданий и превратиться в единственных владык этой планеты?
Потому что мы умнее и мудрее остальных форм жизни!
Отец покачал головой:
— Мудрость — это лишь одна сторона медали. Нынешний ИИ тоже очень разумен, но если бы ИИ и человечество зародились одновременно, в конце концов всё равно победили бы люди.
Неужели обязательно?
Обязательно! Наши предки знали, что степа полна опасностей, но всё равно шагнули в нее; знали, что океан опасен, но всё же вышли в море; знали, что небо опасно, но всё равно устремились ввысь...
Отец похлопал меня по плечу.
— Все живые существа — дети небес, но любой отец благоволит своим самым храбрым чадам, и небеса — не исключение. Человечество именно потому, что оно отважно бросает вызов опасностям, и стало любимцем судьбы. На Земле, кроме людей, ни одно животное не осмеливается бросать вызов опасности ради выживания.
Вы хотите сказать, что мне следует повести всех в Куньлунь, в мертвую зону, и уже там обрести второй шанс на жизнь?
Отец не ответил, а вместо этого посмотрел на экран в кинозале.
Экран загорелся. Среди вздымающихся до небес гигантских волн плыл типичный для эпохи Возрождения испанский военный корабль, а в нескольких милях перед ним бушевали девять гигантских смерчей, пронзавших небо и море...
Европеец на вид капитана стоял на носу судна, с непреклонным выражением в глазах всматриваясь вперед, в то время как позади него матросы уже потеряли рассудок от страха перед торнадо.
Стол лицом к лицу с яростным ветром и гигантскими волнами, капитан отер морскую воду с лица и воскликнул:
— Матросы! Даже если впереди логово злого дракона, мы всё равно должны прорваться сквозь него! Ибо отступление позорнее смерти!
Отец встал, ступил в пустоту и шагнул прямо в экран, где капитан внезапно превратился в копию самого отца.
Дитя мое, не прорвавшись сквозь вихрь смерти, откуда же узнать, не скрывается ли на той стороне Новый Материк...
Я мгновенно проснулся. Чэн Сюэ сидела рядом со мной, с тревожным выражением глядя на меня и вытирая пот с моего лба.
Кошмар приснился? — с заботой спросила она.
Я кивнул и, заметив за окном навигационной рубки тусклый свет, поинтересовался:
— Рассвело?
Чэн Сюэ ответила:
— В этом часовом поясе сейчас уже девять утра. Большинство людей уже поднялись и занимаются своими делами, но, зная, что ты ранен, тебя решили не будить.
Я сразу заметил стоящую рядом со мной стойку для капельницы — инфузионную систему, способную самостоятельно передвигаться вслед за пациентом, — а также иглу, воткнутую в мое запястье. Увидев темные круги под глазами Чэн Сюэ, я сразу понял, что произошло.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...