— Не обессудьте, милостивые государи, за ожидание, — в голосе старухи, водружавшей на кривой стол источающий сдобный аромат хлеб и тонко нарезанное мясо, слышались нотки благоговейного трепета.
— Не обессудьте, милостивые государи, за ожидание, — в голосе старухи, водружавшей на кривой стол источающий сдобный аромат хлеб и тонко нарезанное мясо, слышались нотки благоговейного трепета.
Желудок Айдена, опустевший еще со вчерашнего вечера и скрученный ночными кошмарами, при запахе жареного мяса взбунтовался, издав громкое урчание. Отбросив остатки аристократических манер, он схватил ломоть хрустящего хлеба, густо смазанного медом, сгреб горсть мясных ломтиков и принялся жадно набивать рот. Линк и Ханс также придвинулись к столу, отдавая должное этому воистину королевскому — по меркам вымершей деревни Флинн — завтраку.
Желудок Айдена, опустевший еще со вчерашнего вечера и скрученный ночными кошмарами, при запахе жареного мяса взбунтовался, издав громкое урчание. Отбросив остатки аристократических манер, он схватил ломоть хрустящего хлеба, густо смазанного медом, сгреб горсть мясных ломтиков и принялся жадно набивать рот. Линк и Ханс также придвинулись к столу, отдавая должное этому воистину королевскому — по меркам вымершей деревни Флинн — завтраку.
Линк заметил, что вся семья старосты — сам Руни, его жена, невестка и маленькая внучка — вжалась в дальнюю стену, пожирая глазами жующих гостей, но не смея даже приблизиться к нетронутым остаткам еды.
Линк заметил, что вся семья старосты — сам Руни, его жена, невестка и маленькая внучка — вжалась в дальнюю стену, пожирая глазами жующих гостей, но не смея даже приблизиться к нетронутым остаткам еды.
— Чего вы там застыли? Садитесь и ешьте с нами, — тепло пригласил юноша.
— Чего вы там застыли? Садитесь и ешьте с нами, — тепло пригласил юноша.
— Помилуйте, кормилец! Ни в коем разе! — в панике замахал руками Руни, сгибаясь в подобострастном поклоне. — Кушайте на здоровье, господа! А мы опосля... мы сыты, право слово, сыты!
— Помилуйте, кормилец! Ни в коем разе! — в панике замахал руками Руни, сгибаясь в подобострастном поклоне. — Кушайте на здоровье, господа! А мы опосля... мы сыты, право слово, сыты!
Его жена и невестка закивали как китайские болванчики, хотя их голодные глаза предательски косились на горку копченого мяса.
Его жена и невестка закивали как китайские болванчики, хотя их голодные глаза предательски косились на горку копченого мяса.
— Деда... вкусно пахнет... — пролепетала несмышленая девчушка, дергая Руни за рукав дырявой рубахи. Старик в ужасе зыркнул на нее и поспешно спрятал ребенка за своей широкой спиной.
— Деда... вкусно пахнет... — пролепетала несмышленая девчушка, дергая Руни за рукав дырявой рубахи. Старик в ужасе зыркнул на нее и поспешно спрятал ребенка за своей широкой спиной.
Линку стало все предельно ясно. Сословное неравенство в этом мире въелось в кости простого люда, превратившись в нерушимый, священный закон.
Линку стало все предельно ясно. Сословное неравенство в этом мире въелось в кости простого люда, превратившись в нерушимый, священный закон.
— Староста, а где твой сын? Что-то я его не вижу, — не став настаивать на совместной трапезе, Линк перевел тему, заметив отсутствие угрюмого мужика.
— Староста, а где твой сын? Что-то я его не вижу, — не став настаивать на совместной трапезе, Линк перевел тему, заметив отсутствие угрюмого мужика.
— Ах, это! Не извольте гневаться, господин! — Руни растянул губы в заискивающей улыбке. — Ночью-то мы впопыхах задали вашим скакунам лишь сухого сена. А как только рассвело, я услал оболтуса в поля, чтоб нарезал свежей, сочной травы! Негоже господских коней сухомяткой кормить!
— Ах, это! Не извольте гневаться, господин! — Руни растянул губы в заискивающей улыбке. — Ночью-то мы впопыхах задали вашим скакунам лишь сухого сена. А как только рассвело, я услал оболтуса в поля, чтоб нарезал свежей, сочной травы! Негоже господских коней сухомяткой кормить!
— Похвальное усердие, — одобрительно кивнул Линк. Несмотря на всю свою суеверную трусость, этот старик знал толк в гостеприимстве.
— Похвальное усердие, — одобрительно кивнул Линк. Несмотря на всю свою суеверную трусость, этот старик знал толк в гостеприимстве.
— Кстати, староста, ночью по деревне разгуливала эта жуткая тварь, но наши кони, привязанные во дворе, остались целы и невредимы. Почему? — внезапная догадка озарила Линка, и он решил проверить свою теорию.
— Кстати, староста, ночью по деревне разгуливала эта жуткая тварь, но наши кони, привязанные во дворе, остались целы и невредимы. Почему? — внезапная догадка озарила Линка, и он решил проверить свою теорию.
— Истинно так, ваша милость! Глаз у вас алмаз! — горячо закивал Руни, а в его голосе проступила глубокая горечь. — Сущность эта... она только человеческую кровь пьет! Ни кур, ни свиней, ни тягловую скотину, что в деревне оставалась, она и пальцем не тронула. Видать... видать, вся ее лютая ненависть только на род людской направлена...
— Истинно так, ваша милость! Глаз у вас алмаз! — горячо закивал Руни, а в его голосе проступила глубокая горечь. — Сущность эта... она только человеческую кровь пьет! Ни кур, ни свиней, ни тягловую скотину, что в деревне оставалась, она и пальцем не тронула. Видать... видать, вся ее лютая ненависть только на род людской направлена...
Линк коротко хмыкнул, погрузившись в свои мысли. Вывод напрашивался сам собой: ярость мстительного духа была узконаправленной. Она жаждала убивать исключительно людей, особенно тех, кто по глупости или незнанию нарушал ее посмертные запреты.
Линк коротко хмыкнул, погрузившись в свои мысли. Вывод напрашивался сам собой: ярость мстительного духа была узконаправленной. Она жаждала убивать исключительно людей, особенно тех, кто по глупости или незнанию нарушал ее посмертные запреты.
Тем временем Айден отправил в рот последний кусок медовой булки. Издав громкий, сытый отрыг, он жадно припал к бурдюку с водой, поданному Хансом. Закончив трапезу, он вскочил на ноги и так сладко потянулся, что его позвонки хрустнули, словно он пытался физически вытряхнуть из тела остатки ночного липкого страха.
Тем временем Айден отправил в рот последний кусок медовой булки. Издав громкий, сытый отрыг, он жадно припал к бурдюку с водой, поданному Хансом. Закончив трапезу, он вскочил на ноги и так сладко потянулся, что его позвонки хрустнули, словно он пытался физически вытряхнуть из тела остатки ночного липкого страха.
— Ну все, брюхо набито! — он утер губы тыльной стороной ладони и нетерпеливо уставился на залитое утренним солнцем окно. — Линк, когда выступаем за этой бумажкой? Давай не тянуть резину! Заскочим, посмотрим, и если не по зубам — сваливаем отсюда к чертовой матери! Я в этой дыре даже днем дышать не могу, такое чувство, будто кто-то ледяными пальцами по спине скребет!
— Ну все, брюхо набито! — он утер губы тыльной стороной ладони и нетерпеливо уставился на залитое утренним солнцем окно. — Линк, когда выступаем за этой бумажкой? Давай не тянуть резину! Заскочим, посмотрим, и если не по зубам — сваливаем отсюда к чертовой матери! Я в этой дыре даже днем дышать не могу, такое чувство, будто кто-то ледяными пальцами по спине скребет!
— Не суетитесь, молодой господин. Пускай хозяева спокойно позавтракают. Минутой раньше, минутой позже — роли не сыграет, — Линк невозмутимо прожевал последний кусок вяленого мяса, вытер пальцы куском грубого сукна и, тепло улыбнувшись жмущейся к стене семье, пригласил: — Присаживайтесь, староста. Мы сыты, теперь ваш черед.
— Не суетитесь, молодой господин. Пускай хозяева спокойно позавтракают. Минутой раньше, минутой позже — роли не сыграет, — Линк невозмутимо прожевал последний кусок вяленого мяса, вытер пальцы куском грубого сукна и, тепло улыбнувшись жмущейся к стене семье, пригласил: — Присаживайтесь, староста. Мы сыты, теперь ваш черед.
— Спаситель вы наш! Век не забудем вашей доброты! — Руни, заливаясь слезами благодарности, бросился к столу, увлекая за собой женщин и внучку. Они робко, словно боясь, что видение исчезнет, расселись на табуретах. Глядя на куски настоящего белого хлеба, янтарь медового джема и ароматное копченое мясо — пищу, достойную королей в их глазах, — они не могли сдержать слез первобытного, щенячьего восторга.
— Спаситель вы наш! Век не забудем вашей доброты! — Руни, заливаясь слезами благодарности, бросился к столу, увлекая за собой женщин и внучку. Они робко, словно боясь, что видение исчезнет, расселись на табуретах. Глядя на куски настоящего белого хлеба, янтарь медового джема и ароматное копченое мясо — пищу, достойную королей в их глазах, — они не могли сдержать слез первобытного, щенячьего восторга.
Дрожащими, узловатыми пальцами старик отломил крошечный кусочек булки, обнажив безупречно белый, воздушный мякиш, и едва мазнул им по остаткам джема на блюдце. Положив его в рот, он зажмурился от неземного наслаждения, медленно перекатывая пищу на языке.
Дрожащими, узловатыми пальцами старик отломил крошечный кусочек булки, обнажив безупречно белый, воздушный мякиш, и едва мазнул им по остаткам джема на блюдце. Положив его в рот, он зажмурился от неземного наслаждения, медленно перекатывая пищу на языке.
— Жена, невестка... вкусите благодати! Такое только на господских столах водится! — забормотал он, давясь от избытка чувств. — Хлеб-то какой... словно пух! А сладость какая — чистый мед! А мясо-то, мясо... тает во рту! Ни в жизнь мы такого не видывали! Воистину, сами боги послали нам этих господ! — в его сбивчивых словах сквозила бездонная, рабская признательность за крохи с барского стола.
— Жена, невестка... вкусите благодати! Такое только на господских столах водится! — забормотал он, давясь от избытка чувств. — Хлеб-то какой... словно пух! А сладость какая — чистый мед! А мясо-то, мясо... тает во рту! Ни в жизнь мы такого не видывали! Воистину, сами боги послали нам этих господ! — в его сбивчивых словах сквозила бездонная, рабская признательность за крохи с барского стола.
Несмышленая девчушка, отбросив всякие церемонии, схватила тонкий ломтик мяса и жадно запихнула его в рот, так что ее впалые щечки мгновенно надулись.
Несмышленая девчушка, отбросив всякие церемонии, схватила тонкий ломтик мяса и жадно запихнула его в рот, так что ее впалые щечки мгновенно надулись.
— М-м-м! Вкуснятина! Бабушка правду говорила, когда на кухне сладкое давала! Еще хочу! — громко зачавкала она, совершенно не осознавая, какую бурю сейчас вызовут ее невинные слова.
— М-м-м! Вкуснятина! Бабушка правду говорила, когда на кухне сладкое давала! Еще хочу! — громко зачавкала она, совершенно не осознавая, какую бурю сейчас вызовут ее невинные слова.
Лицо старухи мгновенно приобрело цвет пепла. Ее глаза расширились от дикого, парализующего ужаса. Опрокинув табурет, она коршуном бросилась к внучке и с такой силой зажала ей рот мозолистой ладонью, что девочка жалобно пискнула.
Лицо старухи мгновенно приобрело цвет пепла. Ее глаза расширились от дикого, парализующего ужаса. Опрокинув табурет, она коршуном бросилась к внучке и с такой силой зажала ей рот мозолистой ладонью, что девочка жалобно пискнула.
— Ох, милостивые господа, не гневайтесь ради всего святого! Не слушайте глупую девчонку! Белены объелась! С голодухи бредит! — старуха рухнула на колени, судорожно кланяясь в ноги Линку и Айдену, а на ее лице застыла маска угодливой, животной паники. Оторвав крошечный кусочек белого мякиша, она с силой впихнула его в рот плачущей внучке и прошипела сквозь зубы: — Жри и молчи, наказание ты мое! Язык вырву!
— Ох, милостивые господа, не гневайтесь ради всего святого! Не слушайте глупую девчонку! Белены объелась! С голодухи бредит! — старуха рухнула на колени, судорожно кланяясь в ноги Линку и Айдену, а на ее лице застыла маска угодливой, животной паники. Оторвав крошечный кусочек белого мякиша, она с силой впихнула его в рот плачущей внучке и прошипела сквозь зубы: — Жри и молчи, наказание ты мое! Язык вырву!
Линк и Ханс, наблюдавшие за этой сценкой, лишь обменялись быстрыми, понимающими взглядами. На губах обоих промелькнули едва заметные, снисходительные улыбки. Для них эта крошечная ложь была не более чем забавным недоразумением, не стоящим и выеденного гроша.
Линк и Ханс, наблюдавшие за этой сценкой, лишь обменялись быстрыми, понимающими взглядами. На губах обоих промелькнули едва заметные, снисходительные улыбки. Для них эта крошечная ложь была не более чем забавным недоразумением, не стоящим и выеденного гроша.
— Оставьте, почтенная. Пусть дитя ест на здоровье, — мягко произнес Линк, жестом останавливая причитания старухи.
— Оставьте, почтенная. Пусть дитя ест на здоровье, — мягко произнес Линк, жестом останавливая причитания старухи.
Айден, сидевший рядом, пренебрежительно скривился. На кончике его языка уже вертелась едкая фраза о том, что эти деревенские оборванцы готовы удавиться за кусок засохшего мяса, но, вспомнив ледяной взгляд Линка, он лишь раздраженно фыркнул и отвернулся.
Айден, сидевший рядом, пренебрежительно скривился. На кончике его языка уже вертелась едкая фраза о том, что эти деревенские оборванцы готовы удавиться за кусок засохшего мяса, но, вспомнив ледяной взгляд Линка, он лишь раздраженно фыркнул и отвернулся.
Семья старосты ела быстро, но каждое их движение было скованно тяжелым, вбитым в подкорку благоговением. Больше всего они налегали на свою привычную, безвкусную серую бурду, лишь изредка, с величайшей осторожностью, отщипывая крошечные кусочки от белого хлеба и вяленого мяса.
Семья старосты ела быстро, но каждое их движение было скованно тяжелым, вбитым в подкорку благоговением. Больше всего они налегали на свою привычную, безвкусную серую бурду, лишь изредка, с величайшей осторожностью, отщипывая крошечные кусочки от белого хлеба и вяленого мяса.
Большую часть оставшегося барского угощения старуха, орудуя с ловкостью фокусника, бережно завернула в промасленную бумагу, оставив на столе лишь один небольшой ломоть хлеба и пару полупрозрачных мясных срезов.
Большую часть оставшегося барского угощения старуха, орудуя с ловкостью фокусника, бережно завернула в промасленную бумагу, оставив на столе лишь один небольшой ломоть хлеба и пару полупрозрачных мясных срезов.
— Староста, зачем вы прячете еду? Мы ведь оставили это для вас, — Линк нахмурился, не понимая такой скупости.
— Староста, зачем вы прячете еду? Мы ведь оставили это для вас, — Линк нахмурился, не понимая такой скупости.
— Что вы, ваша милость! Мы и так обожрались как свиньи! — Руни затрясся, умоляюще сложив руки на груди. — А эти крохи... это для моего оболтуса. Он ведь с самой зари в поле спину гнет, траву косит, а маковой росинки во рту не держал.
— Что вы, ваша милость! Мы и так обожрались как свиньи! — Руни затрясся, умоляюще сложив руки на груди. — А эти крохи... это для моего оболтуса. Он ведь с самой зари в поле спину гнет, траву косит, а маковой росинки во рту не держал.
Но Линк, наблюдая за тем, с какой священной осторожностью старуха прятала сверток за пазуху, и вспомнив недавний инцидент на кухне, мгновенно все понял. Никакому сыну они это не оставляли. Эти измученные нищетой люди, впервые в жизни попробовавшие вкус настоящей еды, просто не смели съесть ее всю за один раз. Они прятали это сокровище, чтобы растянуть блаженство на как можно больший срок. И лишь те жалкие крохи, что остались на столе, действительно предназначались для отсутствующего сына.
Но Линк, наблюдая за тем, с какой священной осторожностью старуха прятала сверток за пазуху, и вспомнив недавний инцидент на кухне, мгновенно все понял. Никакому сыну они это не оставляли. Эти измученные нищетой люди, впервые в жизни попробовавшие вкус настоящей еды, просто не смели съесть ее всю за один раз. Они прятали это сокровище, чтобы растянуть блаженство на как можно больший срок. И лишь те жалкие крохи, что остались на столе, действительно предназначались для отсутствующего сына.
Глядя на эту забитую, трясущуюся от страха семью, которая с таким отчаянием цеплялась за крошечную подачку судьбы, Линк почувствовал, как в его груди шевельнулось давно забытое, щемящее чувство. Перед его мысленным взором внезапно всплыл образ старого Хэнка — его отца, хромающего по такой же убогой лачуге в далекой деревне Серой Пшеницы. Сидит ли он сейчас в одиночестве, давясь сухой, как камень, лепешкой?
Глядя на эту забитую, трясущуюся от страха семью, которая с таким отчаянием цеплялась за крошечную подачку судьбы, Линк почувствовал, как в его груди шевельнулось давно забытое, щемящее чувство. Перед его мысленным взором внезапно всплыл образ старого Хэнка — его отца, хромающего по такой же убогой лачуге в далекой деревне Серой Пшеницы. Сидит ли он сейчас в одиночестве, давясь сухой, как камень, лепешкой?
Решение созрело мгновенно: как только он укрепит свое положение в Красном Клене, он заберет старика к себе. Хэнк больше никогда не будет знать голода. На его столе всегда будет свежий белый хлеб и сладкий мед.
Решение созрело мгновенно: как только он укрепит свое положение в Красном Клене, он заберет старика к себе. Хэнк больше никогда не будет знать голода. На его столе всегда будет свежий белый хлеб и сладкий мед.
— Собирайтесь, староста, — голос Линка стал твердым и собранным, стряхивая нахлынувшую сентиментальность. — Веди нас в дом Анны.
— Собирайтесь, староста, — голос Линка стал твердым и собранным, стряхивая нахлынувшую сентиментальность. — Веди нас в дом Анны.
— С-слушаюсь... как прикажете, господин, — Руни суетливо подскочил с места, нервно вытирая руки о грязные штаны. При упоминании имени покойной в его глазах вновь мелькнул животный страх, но в самой глубине зрачков слабо затеплилась крошечная искра надежды.
— С-слушаюсь... как прикажете, господин, — Руни суетливо подскочил с места, нервно вытирая руки о грязные штаны. При упоминании имени покойной в его глазах вновь мелькнул животный страх, но в самой глубине зрачков слабо затеплилась крошечная искра надежды.
Трое мужчин, проверив оружие, вышли вслед за старостой на залитую утренним солнцем улицу. Яркий свет разогнал ночные тени, но даже он был не в силах скрыть разлитую в воздухе атмосферу запустения и тлена, пропитавшую разрушенные дома деревни Флинн. Запах гнили и невидимое присутствие смерти по-прежнему давили на плечи.
Трое мужчин, проверив оружие, вышли вслед за старостой на залитую утренним солнцем улицу. Яркий свет разогнал ночные тени, но даже он был не в силах скрыть разлитую в воздухе атмосферу запустения и тлена, пропитавшую разрушенные дома деревни Флинн. Запах гнили и невидимое присутствие смерти по-прежнему давили на плечи.
Не успели они сделать и десяти шагов, как навстречу им из переулка вынырнул сын старосты. Он сгибался под тяжестью огромной охапки свежескошенной, покрытой утренней росой травы, громко и тяжело дыша. Заметив господ в сверкающих доспехах, он в панике сбросил ношу в придорожную пыль и, согнувшись пополам в унизительном поклоне, отшатнулся к самому забору, не смея даже поднять глаз.
Не успели они сделать и десяти шагов, как навстречу им из переулка вынырнул сын старосты. Он сгибался под тяжестью огромной охапки свежескошенной, покрытой утренней росой травы, громко и тяжело дыша. Заметив господ в сверкающих доспехах, он в панике сбросил ношу в придорожную пыль и, согнувшись пополам в унизительном поклоне, отшатнулся к самому забору, не смея даже поднять глаз.
— Шевели поршнями, олух! Тащи траву в конюшню! И чтоб ни травинки не проронил, корми господских скакунов как на убой! — рявкнул на него Руни, моментально преображаясь.
— Шевели поршнями, олух! Тащи траву в конюшню! И чтоб ни травинки не проронил, корми господских скакунов как на убой! — рявкнул на него Руни, моментально преображаясь.
— Б-будет исполнено, батюшка! — глухо отозвался мужик, вновь взваливая на спину свой неподъемный груз и семеня в сторону двора.
— Б-будет исполнено, батюшка! — глухо отозвался мужик, вновь взваливая на спину свой неподъемный груз и семеня в сторону двора.
Только после этого Руни вновь повернулся к Линку и Айдену, нацепив на лицо маску угодливого раба.
Только после этого Руни вновь повернулся к Линку и Айдену, нацепив на лицо маску угодливого раба.
— Пожалуйте за мной, милостивые государи. Дом Анны... он вон там, на самом краю деревни, впритык к старому колодцу, — голос старика дрогнул, а его палец с явной неохотой указал в сторону самой мрачной и покосившейся хибары, маячившей в конце пустынной улицы.
— Пожалуйте за мной, милостивые государи. Дом Анны... он вон там, на самом краю деревни, впритык к старому колодцу, — голос старика дрогнул, а его палец с явной неохотой указал в сторону самой мрачной и покосившейся хибары, маячившей в конце пустынной улицы.

Комментарии

Загрузка...