Несмотря на принятое решение, после пережитого леденящего ужаса о сне не могло быть и речи. Айден, свернувшись в тугой клубок и натянув грязное одеяло до самого носа, забился в самый дальний угол саманной лежанки. Его округлившиеся, налитые кровью глаза неотрывно следили за хлипкой дверью, ожидая, что в любую секунду она разлетится в щепки под натиском потусторонней силы. Ханс, хоть и прикрыл веки, имитируя сон, оставался натянутым как тетива арбалета, готовый взорваться действием при малейшем шорохе. Линк же, внешне погруженный в спокойную медитацию, продолжал вести напряженную внутреннюю работу. Воспоминания об обжигающем, могильном холоде, исходившем от белесого силуэта, не давали ему покоя. Стоило им только сомкнуть веки, как в воспаленном мозгу тут же вырисовывалась колышущаяся фигура призрака, а в ушах набатом стучало проклятое «тук-тук-тук».
Несмотря на принятое решение, после пережитого леденящего ужаса о сне не могло быть и речи. Айден, свернувшись в тугой клубок и натянув грязное одеяло до самого носа, забился в самый дальний угол саманной лежанки. Его округлившиеся, налитые кровью глаза неотрывно следили за хлипкой дверью, ожидая, что в любую секунду она разлетится в щепки под натиском потусторонней силы. Ханс, хоть и прикрыл веки, имитируя сон, оставался натянутым как тетива арбалета, готовый взорваться действием при малейшем шорохе. Линк же, внешне погруженный в спокойную медитацию, продолжал вести напряженную внутреннюю работу. Воспоминания об обжигающем, могильном холоде, исходившем от белесого силуэта, не давали ему покоя. Стоило им только сомкнуть веки, как в воспаленном мозгу тут же вырисовывалась колышущаяся фигура призрака, а в ушах набатом стучало проклятое «тук-тук-тук».
Время, превратившееся в изощренную пытку, ползло с издевательской медлительностью. Лишь когда густая, чернильная тьма за окном неохотно отступила, разорванная робкой, бледно-серой полоской занимающегося рассвета на востоке, они смогли выдохнуть. Самая длинная и кошмарная ночь в их жизни подошла к концу. Однако гнетущая, свинцовая аура безысходности, повисшая над деревней Флинн, не спешила рассеиваться с первыми лучами солнца.
Время, превратившееся в изощренную пытку, ползло с издевательской медлительностью. Лишь когда густая, чернильная тьма за окном неохотно отступила, разорванная робкой, бледно-серой полоской занимающегося рассвета на востоке, они смогли выдохнуть. Самая длинная и кошмарная ночь в их жизни подошла к концу. Однако гнетущая, свинцовая аура безысходности, повисшая над деревней Флинн, не спешила рассеиваться с первыми лучами солнца.
Айден со стоном оторвался от каменной поверхности лежанки. Под его глазами залегли глубокие, фиолетовые тени, выдающие полное нервное истощение. Он издал протяжный, жалобный зевок человека, чудом избежавшего гибели.
Айден со стоном оторвался от каменной поверхности лежанки. Под его глазами залегли глубокие, фиолетовые тени, выдающие полное нервное истощение. Он издал протяжный, жалобный зевок человека, чудом избежавшего гибели.
— Ох... какая же дьявольски тяжелая ночка! — прохрипел он, массируя затекшую шею. — Когда нас зажали в Твердыне Железной Печи, и со всех сторон перли северинские варвары, я и вполовину так не трясся! С дикарями все просто — бери меч да руби, пока рука не отсохнет! В худшем случае просто сдохнешь в бою! А эта тварь... от нее разит такой первобытной жутью, что кишки сводит! — в его сорванном голосе смешались злоба и отчаянный страх. Он бросил затравленный взгляд на доски, закрывающие окно, и зябко повел плечами.
— Ох... какая же дьявольски тяжелая ночка! — прохрипел он, массируя затекшую шею. — Когда нас зажали в Твердыне Железной Печи, и со всех сторон перли северинские варвары, я и вполовину так не трясся! С дикарями все просто — бери меч да руби, пока рука не отсохнет! В худшем случае просто сдохнешь в бою! А эта тварь... от нее разит такой первобытной жутью, что кишки сводит! — в его сорванном голосе смешались злоба и отчаянный страх. Он бросил затравленный взгляд на доски, закрывающие окно, и зябко повел плечами.
— Неизведанное и бесплотное всегда вселяет наибольший ужас, — Линк, уже аккуратно свернувший свой походный плащ, ответил ровным, лишенным эмоций тоном. — Каким бы свирепым ни был живой враг, его действия можно предсказать. А вот мотивы и слабости мстительного духа скрыты за пеленой потустороннего. Именно поэтому, молодой господин, мы обязаны использовать безопасное дневное время для сбора крупиц информации. Иначе, столкнувшись с подобной скверной на собственных землях, вы окажетесь перед выбором: позорно бежать или покорно ждать смерти. Изучив природу этого зла, мы выкуем оружие против него, или, на худой конец, научимся избегать его смертельных ловушек.
— Неизведанное и бесплотное всегда вселяет наибольший ужас, — Линк, уже аккуратно свернувший свой походный плащ, ответил ровным, лишенным эмоций тоном. — Каким бы свирепым ни был живой враг, его действия можно предсказать. А вот мотивы и слабости мстительного духа скрыты за пеленой потустороннего. Именно поэтому, молодой господин, мы обязаны использовать безопасное дневное время для сбора крупиц информации. Иначе, столкнувшись с подобной скверной на собственных землях, вы окажетесь перед выбором: позорно бежать или покорно ждать смерти. Изучив природу этого зла, мы выкуем оружие против него, или, на худой конец, научимся избегать его смертельных ловушек.
— Линк зрит в корень, — Ханс тяжело кивнул, полностью соглашаясь с железной логикой юноши. — Эта нечисть сильна, но и на нее должна быть своя управа. Нащупаем ее правила — и дышать станет легче.
— Линк зрит в корень, — Ханс тяжело кивнул, полностью соглашаясь с железной логикой юноши. — Эта нечисть сильна, но и на нее должна быть своя управа. Нащупаем ее правила — и дышать станет легче.
В этот самый момент за тонкой деревянной дверью комнаты раздался робкий, неуверенный стук.
В этот самый момент за тонкой деревянной дверью комнаты раздался робкий, неуверенный стук.
Тук... тук... тук...
Тук... тук... тук...
Эти три мерных, разделенных одинаковыми паузами удара прозвучали как раскат грома! Айден взвизгнул, краска вновь схлынула с его лица, и он инстинктивно рыбкой метнулся за широкую спину Линка, ища укрытие.
Эти три мерных, разделенных одинаковыми паузами удара прозвучали как раскат грома! Айден взвизгнул, краска вновь схлынула с его лица, и он инстинктивно рыбкой метнулся за широкую спину Линка, ища укрытие.
— Г-господа хорошие... изволили проснуться? Водица для умывания... уж согрета... пожалуйте умываться... — к счастью, из-за двери тут же донесся тихий, испуганный женский голосок. Это была невестка старосты.
— Г-господа хорошие... изволили проснуться? Водица для умывания... уж согрета... пожалуйте умываться... — к счастью, из-за двери тут же донесся тихий, испуганный женский голосок. Это была невестка старосты.
Всего лишь ложная тревога! Натянутые до предела нервы Айдена со звоном лопнули, и на смену парализующему страху пришла неконтролируемая, бешенная ярость.
Всего лишь ложная тревога! Натянутые до предела нервы Айдена со звоном лопнули, и на смену парализующему страху пришла неконтролируемая, бешенная ярость.
— Какое к дьяволу умывание?! Какого хрена ты барабанишь в дверь спозаранку?! До смерти меня напугала, тупая корова! — в бешенстве заорал он, брызгая слюной.
— Какое к дьяволу умывание?! Какого хрена ты барабанишь в дверь спозаранку?! До смерти меня напугала, тупая корова! — в бешенстве заорал он, брызгая слюной.
За дверью мгновенно воцарилась мертвая тишина. Женщина явно оцепенела от грубого аристократического рыка.
За дверью мгновенно воцарилась мертвая тишина. Женщина явно оцепенела от грубого аристократического рыка.
— Молодой господин, поумерьте свой пыл. Она пришла прислуживать, а не пугать вас, — Линк сокрушенно покачал головой и, подойдя вплотную, тяжело похлопал Айдена по плечу. — Ей неведомо, какие ужасы мы пережили ночью. Не срывайте свой страх на невинной прислуге.
— Молодой господин, поумерьте свой пыл. Она пришла прислуживать, а не пугать вас, — Линк сокрушенно покачал головой и, подойдя вплотную, тяжело похлопал Айдена по плечу. — Ей неведомо, какие ужасы мы пережили ночью. Не срывайте свой страх на невинной прислуге.
Айден, осознав нелепость своего приступа паники, лишь недовольно фыркнул, но спорить не стал, хотя его лицо по-прежнему кривилось от раздражения.
Айден, осознав нелепость своего приступа паники, лишь недовольно фыркнул, но спорить не стал, хотя его лицо по-прежнему кривилось от раздражения.
Ханс шагнул вперед и распахнул створку. На пороге, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в старый деревянный таз, от которого исходил пар, застыла невестка старосты. Она так низко опустила голову, что подбородок касался груди, не смея даже бросить взгляд на разгневанных гостей.
Ханс шагнул вперед и распахнул створку. На пороге, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в старый деревянный таз, от которого исходил пар, застыла невестка старосты. Она так низко опустила голову, что подбородок касался груди, не смея даже бросить взгляд на разгневанных гостей.
— Поставь на стол. Благодарю за труды. Можешь возвращаться к своим делам, мы сами справимся, — Линк обратился к ней мягким, ободряющим тоном.
— Поставь на стол. Благодарю за труды. Можешь возвращаться к своим делам, мы сами справимся, — Линк обратился к ней мягким, ободряющим тоном.
Женщина, словно получив отсрочку от казни, торопливо водрузила тяжелый таз на кривой стол и, не оглядываясь, пулей метнулась обратно в спасительный полумрак кухни.
Женщина, словно получив отсрочку от казни, торопливо водрузила тяжелый таз на кривой стол и, не оглядываясь, пулей метнулась обратно в спасительный полумрак кухни.
Айден, брезгливо поджав губы, приблизился к столу и заглянул в таз с на удивление чистой горячей водой. Однако, когда его взгляд упал на перекинутую через край грубую, застиранную до мышиного цвета холщовую тряпку, заменявшую полотенце, его лицо перекосило от отвращения. Окунув в воду лишь кончики пальцев, он брезгливо провел ими по лицу, посчитав утренний туалет завершенным. Линк и Ханс не страдали подобной аристократической щепетильностью. Они щедро умылись горячей водой, которая смыла с их лиц липкий налет ночных кошмаров и вернула мыслям долгожданную ясность.
Айден, брезгливо поджав губы, приблизился к столу и заглянул в таз с на удивление чистой горячей водой. Однако, когда его взгляд упал на перекинутую через край грубую, застиранную до мышиного цвета холщовую тряпку, заменявшую полотенце, его лицо перекосило от отвращения. Окунув в воду лишь кончики пальцев, он брезгливо провел ими по лицу, посчитав утренний туалет завершенным. Линк и Ханс не страдали подобной аристократической щепетильностью. Они щедро умылись горячей водой, которая смыла с их лиц липкий налет ночных кошмаров и вернула мыслям долгожданную ясность.
В этот момент с улицы, кряхтя и согнувшись под тяжестью прожитых лет, в хижину ввалился старый Руни. Огромные, синюшные мешки под глазами красноречиво свидетельствовали о том, что старик тоже не сомкнул глаз. Заметив, что гости умылись, он тут же кликнул невестку, чтобы та убрала таз.
В этот момент с улицы, кряхтя и согнувшись под тяжестью прожитых лет, в хижину ввалился старый Руни. Огромные, синюшные мешки под глазами красноречиво свидетельствовали о том, что старик тоже не сомкнул глаз. Заметив, что гости умылись, он тут же кликнул невестку, чтобы та убрала таз.
— М-милостивые государи... как вам почивалось? Спокойно ли прошла ночь? Не... не тревожили ли вас какие... звуки? — старик суетливо потер грязные ладони и, воровато оглянувшись, заискивающим шепотом задал мучивший его вопрос.
— М-милостивые государи... как вам почивалось? Спокойно ли прошла ночь? Не... не тревожили ли вас какие... звуки? — старик суетливо потер грязные ладони и, воровато оглянувшись, заискивающим шепотом задал мучивший его вопрос.
— Спокойно?! Да пошел ты к дьяволу со своим спокойствием! — этот невинный вопрос сработал как искра, брошенная в пороховую бочку. Айден взорвался. — Я за всю свою жизнь так не трясся от ужаса! Знай я, что ваша помойка кишит призраками, я бы на пушечный выстрел к ней не подошел! В чистом поле на голой земле спать безопаснее, чем в этой проклятой дыре! — он изливал на перепуганного старика всю ту беспомощную ярость, которую копил всю ночь.
— Спокойно?! Да пошел ты к дьяволу со своим спокойствием! — этот невинный вопрос сработал как искра, брошенная в пороховую бочку. Айден взорвался. — Я за всю свою жизнь так не трясся от ужаса! Знай я, что ваша помойка кишит призраками, я бы на пушечный выстрел к ней не подошел! В чистом поле на голой земле спать безопаснее, чем в этой проклятой дыре! — он изливал на перепуганного старика всю ту беспомощную ярость, которую копил всю ночь.
— Виноват, кормилец... недоглядели... простите старика... — Руни сложился пополам в бесчисленных извиняющихся поклонах.
— Виноват, кормилец... недоглядели... простите старика... — Руни сложился пополам в бесчисленных извиняющихся поклонах.
— Староста, ночью мы воочию столкнулись с той самой тварью, о которой ты предупреждал, — Линк резко оборвал истерику Айдена, переходя к сути. — Сущность эта пропитана леденящей злобой, и сладить с ней будет непросто.
— Староста, ночью мы воочию столкнулись с той самой тварью, о которой ты предупреждал, — Линк резко оборвал истерику Айдена, переходя к сути. — Сущность эта пропитана леденящей злобой, и сладить с ней будет непросто.
— Но раз уж мы здесь и я дал тебе слово осмотреть предсмертное письмо, я его сдержу, — невозмутимо продолжил юноша. — Как только солнце поднимется повыше и рассеет остатки ночной скверны, ты отведешь нас в дом Анны.
— Но раз уж мы здесь и я дал тебе слово осмотреть предсмертное письмо, я его сдержу, — невозмутимо продолжил юноша. — Как только солнце поднимется повыше и рассеет остатки ночной скверны, ты отведешь нас в дом Анны.
— Сделаю, все сделаю, господин! Но спешить некуда! Отведайте сперва утренней трапезы! — засуетился старик. — Вы с дороги измотаны, да еще и страху натерпелись, животы-то небось подвело! Чтобы с бедой бороться, сила нужна! Слышь, старая! Завтрак поспел?! Чего телишься, тащи живо на стол, не заставляй их милостей ждать! — рявкнул он в сторону темного зева кухни.
— Сделаю, все сделаю, господин! Но спешить некуда! Отведайте сперва утренней трапезы! — засуетился старик. — Вы с дороги измотаны, да еще и страху натерпелись, животы-то небось подвело! Чтобы с бедой бороться, сила нужна! Слышь, старая! Завтрак поспел?! Чего телишься, тащи живо на стол, не заставляй их милостей ждать! — рявкнул он в сторону темного зева кухни.
Спустя минуту появилась старуха, балансируя затертым деревянным подносом. Угощение состояло из трех щербатых плошек с серой, безвкусной жижей из отрубей, крошечного блюдца с какой-то слипшейся, черной, как смоль, соленой травой и трех крохотных вареных яиц. Из-за юбки старухи робко выглядывала тощая, грязномазая девчушка. Ее огромные, голодные глаза были намертво прикованы к столу, а точнее — к невиданному для нее деликатесу: трем куриным яйцам.
Спустя минуту появилась старуха, балансируя затертым деревянным подносом. Угощение состояло из трех щербатых плошек с серой, безвкусной жижей из отрубей, крошечного блюдца с какой-то слипшейся, черной, как смоль, соленой травой и трех крохотных вареных яиц. Из-за юбки старухи робко выглядывала тощая, грязномазая девчушка. Ее огромные, голодные глаза были намертво прикованы к столу, а точнее — к невиданному для нее деликатесу: трем куриным яйцам.
Айдена при виде этой сервировки едва не вывернуло наизнанку. Серая жижа выглядела как помои, предназначение черной травы оставалось загадкой, и лишь яйца внушали слабое доверие.
Айдена при виде этой сервировки едва не вывернуло наизнанку. Серая жижа выглядела как помои, предназначение черной травы оставалось загадкой, и лишь яйца внушали слабое доверие.
— И это вы называете едой?! — фыркнул он, брезгливо взвешивая в ладони единственное яйцо. — Ханс, распаковывай наши припасы и разогрей! Я скорее сдохну от отравления, чем проглочу эту дрянь!
— И это вы называете едой?! — фыркнул он, брезгливо взвешивая в ладони единственное яйцо. — Ханс, распаковывай наши припасы и разогрей! Я скорее сдохну от отравления, чем проглочу эту дрянь!
— Слушаюсь, молодой господин, — кивнул Ханс, зарываясь в сваленные в углу походные мешки.
— Слушаюсь, молодой господин, — кивнул Ханс, зарываясь в сваленные в углу походные мешки.
Из недр армейской сумки он извлек несколько черствых булок белого хлеба, тщательно завернутых в промасленную бумагу, внушительный шмат пряного, вяленого мяса и увесистую глиняную банку, до краев наполненную тягучим, янтарным медовым джемом.
Из недр армейской сумки он извлек несколько черствых булок белого хлеба, тщательно завернутых в промасленную бумагу, внушительный шмат пряного, вяленого мяса и увесистую глиняную банку, до краев наполненную тягучим, янтарным медовым джемом.
Стоило Хансу сорвать пергамент с мясного шмата, как по хижине поплыл густой, одуряющий аромат пряностей и сытной копчености. Глаза маленькой девочки мгновенно округлились до размеров плошек, неотрывно гипнотизируя багровые срезы мяса. Она судорожно сглотнула вязкую слюну, а ее впалый животик издал предательски громкий, жалобный стон.
Стоило Хансу сорвать пергамент с мясного шмата, как по хижине поплыл густой, одуряющий аромат пряностей и сытной копчености. Глаза маленькой девочки мгновенно округлились до размеров плошек, неотрывно гипнотизируя багровые срезы мяса. Она судорожно сглотнула вязкую слюну, а ее впалый животик издал предательски громкий, жалобный стон.
Сердце Линка дрогнуло, когда он перехватил этот полный отчаянного голода взгляд.
Сердце Линка дрогнуло, когда он перехватил этот полный отчаянного голода взгляд.
— Ханс, отрежь еще пару кусков мяса и достань хлеб. Пусть хозяева разделят с нами трапезу, — мягко приказал он.
— Ханс, отрежь еще пару кусков мяса и достань хлеб. Пусть хозяева разделят с нами трапезу, — мягко приказал он.
— Да что вы! Помилуйте, господин! — старый Руни отшатнулся в священном ужасе, неистово махая руками. — Это же барская еда, невиданная роскошь! Наш удел — жевать отруби! Разве смеет смерд сидеть за одним столом с вашей милостью?!
— Да что вы! Помилуйте, господин! — старый Руни отшатнулся в священном ужасе, неистово махая руками. — Это же барская еда, невиданная роскошь! Наш удел — жевать отруби! Разве смеет смерд сидеть за одним столом с вашей милостью?!
— Пустяки, это обычные походные запасы, — Линк добродушно отмахнулся. — Считайте это нашей благодарностью за кров, предоставленный в такую страшную ночь, и за ваши старания.
— Пустяки, это обычные походные запасы, — Линк добродушно отмахнулся. — Считайте это нашей благодарностью за кров, предоставленный в такую страшную ночь, и за ваши старания.
— Какая к дьяволу благодарность... знал бы я, что тут призраки бродят, на пушечный выстрел бы не подошел, — Айден, остервенело счищавший скорлупу с яйца, закатил глаза и проворчал себе под нос.
— Какая к дьяволу благодарность... знал бы я, что тут призраки бродят, на пушечный выстрел бы не подошел, — Айден, остервенело счищавший скорлупу с яйца, закатил глаза и проворчал себе под нос.
— Молодой господин, придержите язык, — Линк бросил на него предупреждающий, тяжелый взгляд.
— Молодой господин, придержите язык, — Линк бросил на него предупреждающий, тяжелый взгляд.
Айден обиженно засопел, но спорить не решился, полностью сосредоточившись на очистке яйца.
Айден обиженно засопел, но спорить не решился, полностью сосредоточившись на очистке яйца.
Старуха, не смея перечить, благоговейно приняла армейские запасы и скрылась в кухонной пристройке. Раздув тлеющие в очаге угли, она слегка обжарила ломти белого хлеба, пока те не покрылись аппетитной, хрустящей корочкой, источающей дурманящий аромат сдобы, а затем щедро намазала их медовым джемом. Тончайшие, полупрозрачные ломтики вяленого мяса она аккуратно разложила на глиняном блюде. Все это время внучка, словно привязанная, семенила за бабкой по пятам. Не мигая, она следила за янтарными каплями сладкого джема и лоснящимися капельками жира на мясе, захлебываясь голодной слюной.
Старуха, не смея перечить, благоговейно приняла армейские запасы и скрылась в кухонной пристройке. Раздув тлеющие в очаге угли, она слегка обжарила ломти белого хлеба, пока те не покрылись аппетитной, хрустящей корочкой, источающей дурманящий аромат сдобы, а затем щедро намазала их медовым джемом. Тончайшие, полупрозрачные ломтики вяленого мяса она аккуратно разложила на глиняном блюде. Все это время внучка, словно привязанная, семенила за бабкой по пятам. Не мигая, она следила за янтарными каплями сладкого джема и лоснящимися капельками жира на мясе, захлебываясь голодной слюной.
Старуха воровато оглянулась, убедившись, что гости заняты разговором. Быстрым, отработанным движением она зачерпнула узловатым пальцем крошечную порцию джема и молниеносно сунула его в рот девчушке. Глаза ребенка мгновенно превратились в счастливые щелочки, лучащиеся неземным восторгом. Следом бабка ухватила тоненький ломтик мяса и закинула себе в рот. Сделав пару судорожных жевков, она проглотила его почти целиком, и на ее изможденном лице расплылась виноватая, но абсолютно блаженная улыбка. Поспешно стерев грязным подолом остатки сладости с губ внучки, старуха подхватила поднос с барской едой и поспешила обратно в комнату.
Старуха воровато оглянулась, убедившись, что гости заняты разговором. Быстрым, отработанным движением она зачерпнула узловатым пальцем крошечную порцию джема и молниеносно сунула его в рот девчушке. Глаза ребенка мгновенно превратились в счастливые щелочки, лучащиеся неземным восторгом. Следом бабка ухватила тоненький ломтик мяса и закинула себе в рот. Сделав пару судорожных жевков, она проглотила его почти целиком, и на ее изможденном лице расплылась виноватая, но абсолютно блаженная улыбка. Поспешно стерев грязным подолом остатки сладости с губ внучки, старуха подхватила поднос с барской едой и поспешила обратно в комнату.

Комментарии

Загрузка...