Чжао Ханьчжан и Фу Тинхань до последнего не верили, что загробный мир существует наяву. Стоило им перешагнуть его порог, как оба тут же принялись с горящим любопытством озираться вокруг и строить планы для исследований.
Выяснив, что Чжао Чанъюй обладает в Царстве Мертвых огромным влиянием и несметными богатствами, эта парочка тотчас выпросила у него людей и средства для своих опытов.
Самое существование посланников духов вызывало у них жгучий интерес, но еще сильнее их манили Царь Яньло и прочие Бессмертные Призраки.
Все они относились к созданиям, избежавшим круга перерождений. Почему же со временем боевая мощь Царя Яньло и Бессмертных Призраков лишь росла, тогда как обычные духи неуклонно слабели, пока окончательно не растворялись в небытии?
Исключением являлся Чжао Чанъюй: его поминальную табличку установили в самом императорском дворце и почитали во время государственных ритуалов, так что он вкушал плоды этого поклонения первым.
Но много ли на свете сыщется праведников без серьезных прегрешений, способных принимать дары от всей страны?
Взять хотя бы клан Чжао: хотя Чжао Мин и Чжао Шэнь каждый год исправно сжигали для него бумажные деньги, а другие потомки рода во время предковых ритуалов подносили ему средства и духовную энергию, спустя несколько десятилетий его силы все равно начали иссякать. Особенно после того, как Чжао Мин тоже скончался от болезни, из-за чего годовые подношения резко сократились.
Чжао Ханьчжан и Фу Тинхань не сомневались, что у Бессмертных Призраков должна иметься собственная система культивации — точно такая же, к какой привыкла она сама.
И они во что бы то ни стало хотели ее постичь.
Своего желания Чжао Ханьчжан даже не думала скрывать.
Какая-то жалкая реинкарнация не шла ни в какое сравнение с величием бытия Бессмертным Призраком.
Стоило ей переродиться, как ее ждали бы совершенно новый опыт, чужой склад ума, и в тот самый миг она перестала бы быть собой.
А потому, обретя уверенность в собственных силах, необходимо крепко взять свою судьбу в собственные руки.
Едва Чжао Ханьчжан успела занять денег, как из мира живых хлынул поистине огромный поток подношений. Несмотря на всю свою прижимистость, ей все же пришлось тащить Фу Тинханя возвращать долг.
— Эх, знала бы я, что нам пришлют столько даров, ни за что не стала бы вчера занимать, — сокрушалась она, отчаянно жалея о содеянном, ведь бесстыдно одолженные деньги так и пролежали без движения.
Фу Тинхань все еще сомневался: — Стоит ли их возвращать? Может, погодим немного? Мы ведь до этих пор понятия не имеем, во сколько обойдутся наши изыскания.
Судя по его многолетнему опыту исследований, денег много не бывает; а вдруг подношений в итоге не хватит?
Пришлось бы снова влезать в долги, а это потребовало бы новых моральных сил.
Чжао Ханьчжан отмахнулась: — Давай сначала вернем. При жизни я вечно сидела в долгах и сполна прочувствовала, каково это — висеть на крючке у кредиторов. не намерен и в обличье призрака оставаться вечной должницей.
Фу Тинхань прислушался к ее словам.
Оба призрака вместе отправились возвращать долг.
Чжао Чанъюй встретил их с мягкой улыбкой.
Хотя он доводился им дедом, Чжао Ханьчжан некогда восседала на троне, а теперь они и вовсе разделили участь мертвецов — былые распри если не канули в Лету, то по большей части сошли на нет. Чжао Чанъюй приветствовал их так, словно принимал самых почётных гостей.
Чжао Чанъюй живо интересовался положением дел в мире живых. И хотя он мог узнавать о переменах от других новоприбывших духов, ему хотелось услышать обо всём из первых губ — от самой Чжао Ханьчжан.
Сведения прочих призраков носили отрывочный и поверхностный характер; лишь Чжао Ханьчжан, носившая императорский титул, обладала целостным пониманием долгосрочных планов державы и всех важнейших государственных дел.
Чжао Ханьчжан скончалась всего два дня назад, и все это время она жадно впитывала новые знания и сведения — здешний загробный мир казался невероятно увлекательным. Поговорить с Чжао Чанъюем как следует у нее попросту не выдалось свободной минуты.
На этот раз дед и внучка беседовали очень долго.
Лишь недавно обратившись в призрака и неожиданно для себя разговорившись, она поначалу даже не замечала времени; то и дело ей хотелось сделать глоток чая, а спустя какое-то время она снова принималась искать взглядом чашку.
Чжао Чанъюй заварил для нее все имевшиеся у него чайные листья, пусть их запасы и были скудны.
Вскоре Чжао Ханьчжан выяснила, что духам вроде них в Подземном мире вовсе не доводилось терпеть нужду в мясе; куда острее они ощущали нехватку овощей, чая и прочей снеди.
Живые почти никогда не подносили предкам подобные дары.
Даже будучи правительницей целой державы, после смерти нельзя было просто так заявить о своих желаниях в чужом сне — за любую весточку миру живых неизменно приходилось платить.
Почувствовав зов нового императора и получив шанс явиться в сновидении, она рассудила, что ей предстоит провести среди мертвых еще немало времени, а потому не пожалела сил, чтобы продлить встречу. Разобравшись с государственными делами, она обратилась к внучке с просьбой: «Перешли мне чаю. Совсем необязательно искать редкие сорта — подойдет тот самый напиток, что мы пили с твоим дедом. А в праздники, помимо пяти жертвенных животных, не забывай ставить на алтарь свежие овощи...»
Чжао Ханьчжан дала множество наставлений, хотя понятия не имела, сколько из сказанного внучка удержит в памяти после пробуждения.
Новый император очнулась от сна совершенно сбитой с толку. Лишь спустя долгое время к ней вернулась ярость мысли. Она тотчас отбросила одеяло и вскочила с ложа: «Эй, стража!»
В императорском дворце тайны не жили долго.
Уже на следующий день все придворные сановники судачили о том, что новому правителю приснился вещий сон — причем снилась ей прежняя императрица, скончавшаяся всего год назад.
И дело было не только в чиновниках: даже Верховный император пребывала в полном недоумении. Почему это ее дочери приснилась Основательница рода, а ей самой — нет?
На утренней аудиенции новый император горько расплакалась, а затем во всех подробностях поведала сановникам о своем сне, утаив лишь его вторую половину.
После того совета трещавшие по швам реформы все же было дозволено продолжить.
Гражданские и военные чины разделились во мнениях ровно пополам: одни верили, что ей действительно явился дух бывшей правительницы, другие же лишь скептически хмыкали.
Одни полагали, что ей и впрямь приснилась покойная государыня, ведь та при жизни не раз намекала на подобные преобразования.
Другие же считали это не более чем ловкой уловкой, с помощью которой новый император пыталась продавить свои реформы.
Однако предлог сработал великолепно: стоило упомянуть бывшую правительницу, как при дворе почти не осталось смельчаков, посмевших бы возразить.
Уступив настояниям оппозиционно настроенных министров, новый император выбрала благоприятный день и велела придворным астрологам совершить гадание.
То ли покойная императрица и впрямь хранила их с небес, то ли в Звездной палате просто улыбнулась удача, но гадание дало исключительно благоприятную гексаграмму, да и небесные знамения не заставили себя ждать. Пусть они и не шли ни в какое сравнение с величественными знамениями времен восшествия на престол прежней правительницы, их все же было прекрасно видно невооруженным глазом, и они сулили лишь благополучие.
Новые реформы продолжили свой ход без сучка и задоринки.
Воодушевленная император вернулась в задние покои, и лишь тогда в ее памяти всплыла вторая половина сна. Она засомневалась: «Неужели прошлой ночью мне и вправду явилась во сне бабушка?»
Приближенные, разумеется, поспешили ответить: «Это не иначе как благословение покойной императрицы».
Новый император нахмурилась: «Но бабушка всегда обожала мясо. Раньше она ограничивала себя лишь ради здоровья. С чего бы ей вдруг невзлюбить мясо и предпочесть ему овощи да чай?»
Слуги тоже не смогли найти этому никакого объяснения.
Сама же она решила, что этот сон — порождение ее собственных дневных дум: раз уж она задумала провести реформы, то во сне ей просто представилось, будто предки одобряют ее затею. Что же до более подробных и продуманных мер, мелькнувших в сновидении, то они, должно быть, родились в ее голове раньше, но еще не успели оформиться. Разум не мог вытащить их на свет силой, зато стоило ей уснуть, как мысли, запрятанные на самом дне сознания, вырвались наружу.
Ну а все эти просьбы насчет свежих овощей и чая — не более чем отголосок ее собственных постоянных уговоров матери и бабушки есть поменьше мяса и налегать на растительную пищу.
И хотя она рассуждала именно так, той же ночью новый император все же не удержалась и тайком утащила баночку с любимым чаем в Императорский храм предков. Поставив ее перед табличкой с именем матери и вокурив благовония, она опустилась на подушку для молитв и тихо проговорила: «Бабушка, быть императором — это поистине тяжкий труд. После того как матушка передала мне трон, она тут же умчалась, заявив, что будет соблюдать по тебе траур; однако в императорском мавзолее она пробыла всего полгода, а теперь ее и след простыл — удрала в Северные степи...»
Она-то полагала, что за годы регентства успела сполна хлебнуть всех тягот верховной власти, но стоило ей самой взойти на этот трон, как выяснилось: нынешнее напряжение в сто раз превосходит то, что она испытывала, управляя государством от чужого имени.
Если бы не многолетний опыт регентства, она наверняка потеряла бы лет десять жизни всего за первый год правления.
Особенно тяжко стало после того, как матушка отреклась от престола, стала Верховным императором и покинула столицу — тогда груз ответственности возрос вдвое.
Чжао Чанъюй всё ждал — ждал, пока Чжао Ханьчжан и Фу Тинхань станут получать из мира живых подношения в виде чая и овощей; ждал, пока они в ходе своих изысканий не превратят Подземный мир в оживленное местечко; ждал, пока ради искупления грехов и совершенствования им не придется рука об руку со жнецами душ отправляться в мир живых с цепями наперевес, чтобы забирать смертных, и сами того не ведая, ступить на путь самосовершенствования.
Лишь после этого он разразился раскатистым смехом и отправился на перерождение.
В мире людей царил мир, в аду царил порядок, а Подземный мир жил по своим законам; у него больше не осталось никаких привязанностей.
На этот раз провожать его у моста Найхэ вышли Чжао Ханьчжан и Фу Тинхань.

Комментарии

Загрузка...