Бескрайние просторы загробного мира лишены неба — лишь мрачная пустошь, плотно усеянная новопреставленными душами.
Многочисленные посланники поддерживают порядок, с глухим стуком ставя печати на проходящих мимо мертвецах, и каждая светящаяся метка растворяется в их душах. Собрав сотни таких духов, другие вестники уводят их прочь.
У Чжао Чжунъющего есть заслуги, поэтому его печать выглядит иначе. Находятся и другие такие же, как он, но их уводят гораздо быстрее — им требуется всего десять печатей.
Пройдя невесть сколько времени, путники замечают, что пространство постепенно расширяется, на дороге становится меньше призраков, а вдалеке показываются строения.
Тут попадаются и соломенные хижины, и глинобитные мазанки, и дома из кирпича и черепицы. Чем ближе к центру, тем изысканнее жилища. Чжао Чжунъю даже замечает дворцовые постройки, но, как ни странно, дворец здесь всего один и стоит совершенно обособленно.
— Разве дворцы обычно не строят целыми ансамблями?
Озадаченный, он идет дальше, минует город и оказывается на другой стороне, как вдруг неожиданно переносится в просторный зал.
Уши разрывают пронзительные крики и горестные вопли, заставляя всех призраков содрогнуться и в тревожном страхе устремить взгляд вперед.
В просторном зале вестники держат цепи, приковывая нескольких мертвецов, которые пытаются сопротивляться, прежде чем их швырнут в круглое отверстие под вопли, подобные волкам и демонам.
Вестники гневно хлещут их плетями и рявкают: «Как смеете бунтовать! Отправляйтесь-ка на уровень ниже, а если снова вздумаете чинить беспорядки, угодите в котел!»
Призрачное лицо Чжао Чжунъю бледнеет, он переглядывается с другими душами — оба чувствуют себя не в своей тарелке.
Вестник, ведущий их, успокаивает: «Не переживайте, это Зал Ямы, сюда кого попало не пускают. Кроме отъявленных злодеев, сюда попадают лишь те, за кем числятся великие заслуги».
Тогда Чжао Чжунъю осторожно интересуется: «А те другие призраки...»
— Все они — живые души, умершие несправедливой смертью, ни особо добрые, ни грешные. Их зарегистрируют, внесут в списки, а затем рассеют ждать перехода через мост Найхэ для перерождения.
Однако тем, кто похож на Чжао Чжунъю, предстоит пройти через Зал Ямы, подтвердить свои заслуги, а уже после отправиться в город.
В отличие от тех призраков, что предоставлены сами себе, Чжао Чжунъю и остальных после допроса в Зале Ямы направят прямиком в город.
Потому что «таких, как вы, смертные будут почитать с пышными церемониями».
Так называемые жертвенные дары, разумеется, включают не только пять видов скота да деньги, но и то, о чем вестники предпочитают молчать — заслуги и репутацию.
Все это по пути из мира живых в загробный обкладывается пошлинами и налогами.
Посланники совершенствуются, и средства к существованию они черпают именно из этих сделок, а потому относятся к ним с уважением.
После Зала Ямы Чжао Чжунъю удостаивается даже индивидуального обслуживания вестником.
Тот оказывается пухлым и улыбчивым, с мягкими и дружелюбными манерами. Чжао Чжунъю нерешительно разглядывает его: «Лицо ваше кажется мне знакомым...»
Призрачный вестник расплывается в улыбке и спешно отдает поклон: «Не смею принимать такое обращение от господина Чжао, я всего лишь скромный слуга подземного мира».
— Мои предки родом из области Юйчжоу, Жунань, уезда Пиньюй, из семьи Юй, — смеется он.
—...У Цзисян? — удивляется Чжао Чжунъю.
— Это мой третий брат, а я второй в роду, зовут Чжунцзи.
Ах, неудивительно, что лицо показалось знакомым.
Юй Саньлан и Чжао Ху были добрыми друзьями, которые десятками лет соперничали без перерыва. Всего за пару лет до своей смерти Чжао Ху как-то раз использовал стекло работы Чжао Ханьчжан, чтобы подставить Юй Саньлана.
Из-за этого Юй Саньлан отправился выяснять отношения с Чжао Ху, едва не столкнулся с бунтующими войсками Ши Лэ, в спешке сбежал, выпал из повозки, и после этого, говорят, полгода пролежал прикованным к постели. Из-за всего случившегося семья Юй подала на него в суд.
Поразмыслив немного, Чжао Чжунъю припоминает: «Ты ведь умер уже много лет назад, верно?»
— Да, — Юй-вестник задумчиво хмурится и расплывается в улыбке. — Я мертв уже почти тридцать лет и никак не ожидал встретить в подземном мире столько знакомых лиц.
Юй Чжунцзи рассказывает Чжао Чжунъю, что изначально должен был испить суп бабушки Мэн и перейти мост Найхэ для перерождения, но как раз перед его очередью в мире живых случился огромный всплеск смертности.
После смерти души попадают в загробный мир, где действует свой порядок реинкарнации: обладающие большими заслугами могут первыми выбирать время для нового рождения. Среди внезапного наплыва душ многие несли в себе немалые заслуги.
В итоге очередь Юй Чжунцзи оттеснили назад. Заметив это, он просто отказался от перерождения и решил наняться призрачным вестником.
В последнее время из-за массовой гибели людей в подземном мире стало не хватать вестников, поэтому Зал Ямы расширил набор.
— Я думал послужить вестником лет восемь-десять, накопить ресурсов, а потом уже отправиться на хорошее перерождение.
Побывав людьми, все прекрасно понимают ценность перерождения.
Юй Чжунцзи при жизни не совершил ни великих добрых дел, ни страшных грехов, оставаясь самым обычным человеком, и в следующий раз наверняка родился бы в какой-нибудь заурядной семье.
Простому люду живется тяжело, поэтому он и захотел поработать несколько лет в подземном мире, поднакопить добра и обеспечить себе лучшую долю.
Юй Чжунцзи вскоре порадовался своему выбору, поясняя: «Кто же знал, что девятнадцать лет назад начнется волна смертей среди смертных, каждый год приносящая всё новые жертвы, в то время как число перерождений неуклонно сокращается».
— Особенно в последние годы... Ох, всего два года назад за один день в загробный мир поступило более двухсот тысяч душ людей, погибших от войн и голода. К счастью, я не переродился, иначе меня бы непременно забрали в армию, где я умер бы с голоду или принял мученическую смерть.
Чжао Чжунъю ничего не отвечает.
— Твое молчание лишь подтверждает масштаб войн среди людей, — бросает на него взгляд Юй Чжунцзи. — Судя по наплыву призраков и их состоянию, уже много месяцев мы ежедневно принимаем бесчисленное множество несчастных душ.
Он поджимает губы и спрашивает: «Выходит, те многочисленные призраки, которых я видел раньше, — новопреставленные?»
— Да, они умерли примерно в одно время с вами. Их зарегистрируют и рассеют по другим местам, чтобы избежать столпотворения.
— Когда же они смогут переродиться? — интересуется Чжао Чжунъю.
— Неизвестно, — отвечает Юй Чжунцзи. — Они могут и не дожить до перерождения — просто умрут с голоду.
Глаза Чжао Чжунъю расширяются от крайнего изумления: «Разве призраки могут голодать?»
— Разумеется, могут, — весело смеется Юй Чжунцзи. — Хотя им не нужно питаться трижды в день, как смертным, для существования в подземном мире еда все же необходима. Иначе они постепенно истончатся и в конце концов окончательно испарятся, превратившись в пыль.
Он легко взмахивает рукой, рассекает воздух ладонью и ухмыляется: «Вжжих — и нет человека».
У Чжао Чжунъющего сжимается сердце.
— Разумеется, вам такая участь не грозит, — смеется Юй Чжунцзи.
Он приближается к Чжао Чжунъющему, глубоко вдыхает и с удовольствием говорит: «На тебе великие заслуги, от тебя разит ароматом благовоний — это значит, что множество людей, люди важные приносят тебе жертвы, так что здесь ты точно не пропадешь».
Лицо Чжао Чжунъю слегка меняется, он отступает на два шага, отдаляясь от собеседника.
Юй Чжунцзи улыбается и уже собирается успокоить его, как вдруг раздается холодное фырканье.
Услышав звук, он поднимает голову, мгновенно преображается в лице, становится куда сдержаннее и отвешивает поклон: «Господин Чжао!»
Чжао Чжунъю оборачивается и вскидывает брови: «Брат...»
Чжао Чанъюй бросает на него неодобрительный взгляд, а затем легко, мимоходом смотрит на Юй Чжунцзи: всего лишь мелкий призрачный вестник, при жизни дослужившийся лишь до главного писца — с какой стати бояться его генеральскому чину?
Готовые сорваться с языка слова упрека застревают в горле, сдержанные какими-то мыслями, однако вид у него вовсе не радужный, и он строго бросает: «Следуй за мной».

Комментарии

Загрузка...