Сяхоу Жэнь никак не мог этого взять в толк: — Судя по их словам и поступкам, они прекрасно верят и Великому генералу, и Го Пу. Так почему же они не подчиняются приказам Великого генерала?
Староста пояснил: — Великий генерал и бессмертный Го крестьянскому труду не обучены. Они верят, что будут ливни, но точно так же верят и в то, что, если посадить пшеницу и рис, они все равно соберут урожай.
Тао У неожиданно обратился к старосте: — А ваша семья сажает пшеницу и рис?
— Посадили немного, но вдвое меньше, чем в прошлые годы, — ответил староста. — Часть земли решили оставить под гаолян и просо.
Тао У нахмурился: — Теперь мне понятно, почему Великий генерал отправила нас двоих в эту глушь, и я также осознаю, почему она велела Цзу Ти заблаговременно выдвинуться к берегам Желтой реки. Если даже здесь, в Лояне, люди не желают слушать советов, то что и говорить о тех, кто живет далеко от столицы.
— И это при том, что двор заблаговременно предупредил о бедствии! А если бы предупреждения вообще не было... — Тао У посмотрел на Сяхоу Жэня.
Сяхоу Жэнь нахмурился: — Но это также показывает, что все предостережения бессильны перед лицом этих глупцов; цены на зерно лишь взлетели безо всякой причины...
Стоявший рядом староста недовольно возмутился: — С чего это вы называете нас глупцами? Где же мы глупы? Никто не может точно сказать, что случится в будущем. Мир огромен, и бессмертный Го никогда не говорил, что дожди прольются только над нашим Лояном. А что, если мы все-таки соберем урожай пшеницы и риса?
— К тому же, даже если кто-то не слушает, находятся и те, кто следует советам. Под моим началом из ста хозяйств семьдесят два прислушались к предупреждению. Что бы ни случилось, неужели эти семьдесят два двора не выживут? Почему вы ругаете всю сотню из-за каких-то двадцати с лишним семей?
Староста продолжал говорить, осыпая брызгающей слюной лица Сяхоу Жэня и Тао У. Застигнутые врасплох чиновники не могли ни защититься, ни возразить, им оставалось лишь неустанно приносить извинения.
Цзу Ти разместил Чжао Шэня вдоль берегов в провинции Си, после чего вернулся в Цзичжоу. Чжао Ханьчжан также приказала Чжао Мину, Чжао Цзюй и Чжао Куаню подготовить противопаводковые меры вдоль нижнего течения в областях Юй, Янь и Цзичжоу.
Великое бедствие еще не наступило, но в создавшейся атмосфере цены на зерно росли не по дням, а по часам.
Простые люди, имевшие дома излишки зерна, изначально планировали выгодно продать их во время весеннего бескормица, выручить немного денег, а к концу четвертого месяца, когда созреет озимая пшеница, с пятого месяца уже ни в чем не нуждаться.
Однако, беспрестанно слушая разговоры о грядущем стихийном бедствии, крестьяне больше не смели продавать запасы; они даже начали урезать собственные порции.
Семьи, которые могли позволить себе густую кашу, перешли на жидкую; те, кто ели сухое зерно, переключились на густую кашу; а те, кто и раньше питался лишь жидкой похлебкой, воспользовались теплым весенним днем, чтобы собирать в больших количествах дикие овощи для добавки в еду. Теперь они ели поменьше зерна и побольше зелени, стремясь сберечь каждую горсть.
К празднику Цинмин в третьем месяце в Лояне не упало ни единой капли дождя. Напротив, ярко светило солнце, погода начала теплеть, и окрестные поля пестрели цветущими полевыми травами.
К наступлению сезона Гу Юй в Лояне прошел лишь небольшой дождик. Он начался в полдень и прекратился еще до сумерек.
При дворе разгорелись жаркие споры, а простолюдины в растерянности вглядывались в небо: — Неужели нас ждет засуха? В день Гу Юй дождь шел всего полдня. Хватит ли нам воды для обработки полей, когда придет время сезона Ман Чжун?
Хотя в душах людей и таились сомнения, те, кто доверял Чжао Ханьчжан, все же решили посеять гаолян и просо. Обе эти культуры обычно засевают вразброс сразу после вспашки полей.
Те же, кто не верил предсказаниям, принялись заливать поля водой для выращивания рисовой рассады, с нетерпением ожидая начала сезона Ли Ся, чтобы приступить к ее пересадке.
Они время от времени наведывались на поля, чтобы взглянуть на озимую пшеницу. После сезона Гу Юй стебли изо всех сил старались выпустить колос, но эта весна выдалась суховатой, и на некоторых участках влаги не хватало, из-за чего колосья пробивались с большим трудом.
Крестьянам поневоле приходилось заниматься искусственным орошением.
В лучшем положении оказались те, чьи участки прилегали к оросительным канавам — они могли пустить воду прямо на поля. Тем же, чьи надежды были далеко от арыков, приходилось таскать воду на коромыслах.
Провозившись несколько дней с поливом каждого пшеничного поля и глядя на колышущиеся на ветру колосья, земледельцы приходили в неописуемый восторг.
После сезона Гу Юй не пролилось ни капли дождя, стояла лишь палящая жара. На некоторых участках земля даже начала трескаться. Крестьянин, взглянув на висевшее в зените солнце, пробормотал: — Если в ближайшее время не задождит, насчет наводнений в этом году не знаю, но засуха будет наверняка.
Соседи дружно закивали в знак согласия.
И лишь староста с тревожным сердцем смотрел на небо. Если расчеты бессмертного Го верны, неужели Небеса затеяли нечто грандиозное?
В ту минуту староста искренне надеялся, что Го Пу ошибся.
Но ливень разразился среди ясного неба.
Первым под удар стихии попал Синьцай.
Синьцай находился далеко от Желтой реки. И хотя прямо у них над головами бушевал проливной ливень, никому и в голову не пришло связать его с теми сильнейшими дождями, к которым готовился регион Желтой реки.
Однако дождь там лил три дня подряд. Вода поднялась настолько высоко, что затопило часть уездного центра. Уездный начальник Синьцая почуял неладное и в спешном порядке направил донесение Чжао Мину.
Тревожась за дело, Чжао Мин отправил в Синьцай людей на помощь и одновременно доложил ко двору.
Телеграфные сообщения опережали ветер. Двор получил депешу первым, и лишь после этого дождь начал капать в Лояне. Утром моросила легкая взвесь, но к полудню осадки не только не прекратились, но и стали еще сильнее.
Простолюдины только вздыхали по поводу непогоды: — Зря мы последние два дня поля поливали. Знали бы, что дождь так скоро пойдет, еще чуток подождали бы. У меня от коромысла плечи опухли.
Но к вечеру дождь так и не утих. Тяжелые капли размером с соевое зерно яростно барабанили по крышам и земле; любому, кто осмеливался выйти наружу, казалось, что капли больно жалят тело.
Теперь шутить уже никто не пытался. Как в самом Лояне, так и за его пределами чиновники и простолюдины в безмолвной тревоге вглядывались в непроглядно-черное ночное небо, ощущая, как по спине ползет леденящий холодок.
Чжао Ханьчжан тоже стояла под навесом крыльца, наблюдая за дождем, а лицо ее было мрачнее тучи. Она предпочла бы выслушать упреки за ошибочное решение, чем увидеть, как сбываются столь зловещие пророчества.
Фу Тинхань набросил ей на плечи плащ и вместе с ней устремил взгляд в пелену дождя: — К завтрашнему дню этот ливень должен прекратиться. Мы с Го Пу замерили направление и скорость ветра — к этому часу дожди уже обязаны дойти до Мэнцзиня.
Чжао Ханьчжан тяжело вздохнула. Столкнувшись со столь масштабным стихийным бедствием, предотвратить его было невозможно — оставалось лишь попытаться минимизировать неизбежный ущерб.
На следующий день дождь немного ослаб. Накинув соломенные плащи, Чжао Ханьчжан и Фу Тинхань отправились во дворец на совет. Сановники молча следовали за ними; никто не смел просить об отгуле.
В такой давящей атмосфере даже маленький император не смел украдкой клевать носом и был вынужден смирно сидеть, слушая правительственные споры.
Пока министры были завалены работой и измотаны до предела, они все же сохраняли относительное спокойствие. Наводнения? Всего два года назад они пережили невиданное за столетие нашествие саранчи, ведя войну и одновременно борясь с бедствием, и все равно выстояли. По сравнению с тем испытанием нынешнее казалось сущим пустяком.
Однако по мере того, как зона осадков расширялась, а ливни затягивались, сановники начали осознавать, что наводнение, к которому Чжао Ханьчжан готовила всех заранее, вряд ли окажется обычным разливом рек.
С наступлением четвертого месяца небо над Лояном по-прежнему то и дело затягивало тучами для новых ливней. Из-за отсутствия солнечного света озимая пшеница, только-только выпустившая колосья, практически остановилась в росте. Вода на полях затопила корни, и значительная часть посевов заболела.
Крестьяне не сдавались. Вооружившись мотыгами, они выходили под дождь, чтобы прорывать канавки и отводить воду с полей. Вода стекала в арыки, а ливневые дожди постепенно стихали. После двух пасмурных дней все уже решили, что погода наконец наладится, но тут в Лояне снова хлынул дождь...
Впрочем, положение Лояна еще можно было назвать сносным по сравнению со многими другими местами, где пасмурная погода и дожди не прекращались вовсе.
Двор тоже погрузился в мрачную атмосферу нескончаемой сырости. Швырнув на стол докладную записку, Чжао Ханьчжан гневно сказала: — Цзисянь — уездный центр целого округа! Всего за десять дней цены на зерно взлетели до трехсот тридцати трех монет! Даже во время нашествия саранчи и войны два года назад они достигали лишь трехсот пятидесяти двух монет. Что это значит? Они что, решили в точности отыгрывать этот самый пятнадцатипроцентный лимит? Если сегодня цена триста тридцать три, завтра они потребуют триста восемьдесят три?!
Сановники в молчании понурили головы.
— Юань Ли!
Юань Ли выступил вперед: — Этот генерал здесь.
— Отправляйся в Цзисянь лично. Я наделяю тебя всей полнотой полномочий.
Юань Ли поднял голову, и шрам на его лице словно зашевелился. Сдерживая охватившее его волнение, он сказал: — Этот генерал выполнит приказ!
Даже Цзи Юань почувствовал, как у него в груди все сжалось: он знал, что без человеческих жертв не обойдется.
Вздохнув, он уже собирался сделать шаг вперед и попросить Чжао Ханьчжан установить для Юань Ли хоть какие-то рамки, как в зал ворвался гонец и рухнул на колени: — Великий генерал, срочная депеша из Цзянкана! В Шоучуне и Цзянкане уже пять дней подряд идут проливные дожди. В Цзяннане... В Цзяннане свирепствуют сильнейшие наводнения и эпидемия, прекрасные плодородные земли уничтожены!
Чжао Ханьчжан и сановники замерли в оцепенении. Она никак не ожидала, что на Цзяннань тоже обрушатся проливные дожди. Неужели эти ливни накроют пол-Китая?

Комментарии

Загрузка...