Цзу Ти велел солдатам носить с собой медный гонг и бить в него на каждом шагу, разнося весть об этом указе.
Эти солдаты только что прошли через жестокий бой, их тела были пропитаны звериным духом битвы и скопившейся тревогой, которую негде было выплеснуть. Громко ударяя в гонги, они чувствовали, как спадает давящая их изнутри тошнота и духота. К тому же местные жители Цзяньнаня оказались на редкость забавными: ростом они были пониже северян, говорили мягкими, певучими голосами, а порой даже ссорились так, будто кокетничали.
Впрочем, речь некоторых звучала так, будто они перекатывали во рту камешки — быстро и жестко, превращая кокетство в настоящую пикировку, что выглядело очень потешно.
Местные обычаи тоже отличались от северных. В праздничные дни и для приема гостей здесь готовили особые рисовые лепешки — снежно-белые, украшенные в самом центре красным фиником или другими сушеными фруктами. Когда их распаривали на грохочущем горячем пару, аромат риса опьянял. Стоило откусить кусочек, как во рту растекалась мягкая, вязкая сладость, от которой язык едва не проглатывали.
Солдаты никогда прежде не пробовали столь изысканной еды. Когда они проглатывали ее, это ощущалось так, будто мать в детстве нежно гладит по волосам — тепло разливалось и в сердце, и в желудке.
Солдаты, чьи глаза еще помнили запекшуюся кровь и недавнюю гибель товарищей, плакали навзрыд, сжимая в руках лепешки и горько всхлипывая.
Сначала южане, потратившие немало ценного белого риса на приготовление лепешек для воинов, испугались, опасаясь, как бы те не принялись грабить добро. Но страх быстро рассеялся, сменившись сочувствием.
Деревенских женщин заперли в глубине кухни, а молодые парни держались на почтительном расстоянии. Угощение подавали старики — такова была мудрость, переданная поколениями войн.
Когда один из солдат начинал плакать, остальные тоже молча утирали слезы. Все склонили головы и тихо принимались за еду.
Какая-то старушка тяжело вздохнула, протянула руку и потрепала солдата по голове. Глядя на его юношеское лицо, она участливо спросила: — Ты ведь выглядишь даже моложе моего внука, сколько тебе лет?
Юный солдат широко улыбнулся и ответил: — Мне пятнадцать, а в армии я уже шесть лет.
Старушка изумленно призаговорила: — Ты что же, вступил в войска в девять лет?
Солдат с гордостью кивнул.
Сидевший неподалеку боец постарше тут же разоблачил его: — Не слушайте его брехню. В девять лет он никакой не солдат был, а военный раб.
Затем он поведал старушке любопытную историю паренька: — В девять лет он сбежал из родных мест от лихолетья да потерялся, а потом его схватили люди князя Восточного моря на продажу в качестве провианта. Не успели его продать, как грянула война, и он так и остался при армии на правах раба. Через пару лет князь Восточного моря умер, войско рассеялось, и он чудом прибился к уцелевшим бойцам под началом Великого генерала.
— Ему еще и четырнадцати не было, по закону его полагалось отпустить, но он вцепился мертвой хваткой, уходить отказался наотрез и настоял на том, чтобы остаться в строю. Так и служит по сей день.
Юный солдат самодовольно выпятил грудь: — У меня за плечами шесть лет стажа!
— И всё равно сопляк желторотый, ха-ха-ха...
Солдат возмущенно огрызнулся: — Да потому что раньше я в обозе был! Теперь-то я на передовой, в этой битве двух врагов зарубил — как вернемся, меня повысят.
Старушка ласково улыбнулась им и мягко поинтересовалась: — А Великий генерал хорошо к вам относится?
— Ой как хорошо! — выпалил парень. — Я сроду не видал полководца, который бы заботился о солдатах лучше, чем Великий генерал.
— Она не только к нам добра, она и к простым людям милостива. — Вспомнив что-то, юный солдат вытащил из подсумка половину связки монет и виновато сказал: — Это плата за сегодняшнюю еду. Мы никак не ожидали, что вы угостите нас такими вкусными лепешками. Хватит ли этих денег?
Селяне никак не ожидали, что те станут предлагать деньги, и принялись отнекиваться, но солдаты упрямо настаивали на своем: — Таков строжайший армейский указ. Если Великий генерал узнает, что мы съели крестьянскую еду да не заплатили, нас ждет суровая кара.
Он пояснил: — Великий генерал говорила, что ничьи деньги с неба не падают. Простому люду живется тяжко. Сегодня мы прошли мимо и попросили вас приготовить нам поеду. Завтра пройдет другое войско и тоже потребует еды — так за год армия подчистую сожрет все сбережения крестьян. А разве все мы в армии не вышли из тех же простолюдинов?
— Именно поэтому в армии должна быть железная дисциплина. Будем соблюдать ее мы — станут соблюдать и другие. Когда другое войско забредет в наши родные края, оно точно так же отнесется с уважением к нашим родителям. В этом и заключается забота как о старших, так и о младших. — Солдат смущенно улыбнулся. — Хоть моих родителей в родной деревне больше нет, я верю, что везде все устроено одинаково. Пока в армии крепкая дисциплина, чужие воины не потревожат покой мирных людей в дальних краях.
Старушка растрогалась до слез от этих слов, обняла юного солдата и с похвалой сказала: — Хороший мальчик, хороший мальчик...
После этого она вместе с другими стариками вернулась в деревню и принесла им еще еды, чтобы как следует накормить солдат.

Комментарии

Загрузка...