Солнце слепило глаза, листья бамбука подрагивали на ветру, отбрасывая на землю причудливые тени. В воздухе, едва уловимый, витал тонкий аромат бамбука, который постепенно перебивал резкий запах тухлых яиц.
Е Юйчжу пришлось долго собираться с духом, прежде чем она решилась подойти к только что извлеченному из воды трупу. Она боязливо семенила ногами, закусив губу, и робко выглядывала из-за спин стражников.
— Гуагуа, быстрее!
Гуагуа, получив указание, тут же просканировал лицо утопленника:
— Прошу прощения, хозяйка, получить информацию о личности не удалось.
Она поспешно отступила на несколько шагов назад и с тревогой посмотрела на суетящихся стражников:
— Почему не удалось?
— Вероятно, из-за долгого пребывания в воде тело раздулось, и распознать первоначальные черты лица затруднительно. Если только... — Гуагуа сменил тон, — если только у нас не будет её портрета.
Портрет?
— Сканирование портрета тоже поможет определить личность?
— В теории — да, — ответил Гуагуа.
Е Юйчжу невольно нахмурилась.
Стоявший рядом Се Шэн подошел к телу и присел на корточки. При виде покойницы его взгляд дрогнул. Он взял края циновки и медленно накрыл лицо женщины.
— Покойся с миром, — прошептал он.
Затем, сменив тон на деловой, он обратился к помощнику:
— Се Лин, доставь тело в Зал Девяти Чиновников и попроси Се Цзин провести тщательный осмотр. Где Се Дун?
— Он в Павильоне Охвата Луны, — ответил Се Лин.
Павильон Охвата Луны?
— Что это за место? — спросил Се Шэн.
— Бордель.
По легенде, в Павильон Охвата Луны допускались лишь высокопоставленные чиновники и знатные господа. Местные красавицы не только искусно владели игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью, но и знали наизусть все классические каноны. Говорили, что девица Ци Ли — настоящая жемчужина заведения: тонкие пальцы, кожа нежная, как топленое сало, с розовым оттенком, а при улыбке губы напоминали лепестки цветов. Но больше всего людей манили её глаза — черные, как обсидиан, они заставляли сердца биться чаще.
Жители всего континента Дунчэн мечтали хотя бы раз взглянуть на Ци Ли. Однако в Павильон ежедневно допускали лишь десять гостей в две смены. Нужно было отвечать на вопросы, и те, кто давал больше верных ответов, получали жетон, дающий право провести в заведении день. Но даже с жетоном увидеть красавицу удавалось не каждому.
Следуя указаниям Се Лина, Се Шэн и Е Юйчжу прошли две улицы, миновали торговца сахарными фигурками, повернули налево на первом перекрестке и вскоре увидели вывеску Павильона Охвата Луны.
Внутри заведения Матушка Чэнь лениво помахивала веером, оглядывая выстроившихся в ряд девушек. Она ходила вдоль строя, придирчиво выискивая недостатки.
— Ты, смени прическу, эта выглядит слишком старомодно.
Девушка в розовом платье слегка поклонилась и тихо ответила:
— Слушаюсь, Матушка Чэнь.
Та удовлетворенно кивнула и подошла к началу строя. На её лице засияла довольная улыбка, а глаза блеснули алчностью и предвкушением:
— Ох, ну посмотрите на мою красавицу Ци Ли! Ну разве не чудо? Настоящая живая вывеска нашего Павильона!
Ци Ли изобразила дежурную улыбку и тихо отозвалась:
— Вы слишком добры ко мне, Матушка.
— Ладно-ладно, девушки, готовьтесь. В час обезьяны начинаем принимать дорогих гостей.
— Слушаемся, Матушка Чэнь!
***
— Господин, вы уверены, что хотите участвовать в состязании? — Е Юйчжу указала на площадку перед входом, где собралась толпа.
Се Шэн неловко кашлянул:
— Думаю, я справлюсь.
Раз так, то:
— Тогда я подниму руку за вас! — Е Юйчжу радостно подпрыгнула и вскинула правую руку. — Тут тоже нужно состязаться!
Служка у входа поднял глаза и увидел мужчину в грубой холщовой одежде, которая, впрочем, не могла скрыть его необычайной красоты — черты лица были четкими и мужественными, словно высеченными из камня. Служка тут же подошел к ним, толпа расступилась, и он проводил Се Шэна и Е Юйчжу на помост.
Служка ударил в гонг и громко прокричал толпе:
— Есть еще желающие испытать удачу?
Он повторил вопрос дважды, но зеваки в толпе лишь молчали.
— Благодарим десять господ за участие. Первый тур — блиц-опрос по поэзии. У вас есть три попытки. Внимание, вопрос: Знаешь ли ты, знаешь ли, зелень густа, цветы редеют?
Е Юйчжу закатила глаза:
— Умирающий верблюд больше лошади. — Она сама рассмеялась своей шутке и тихонько хихикнула.
Се Шэн удивленно взглянул на её беспечное лицо и невольно покачал головой. Он взял палочку с красной лентой и слегка ударил в гонг.
— Тощая лошадь тоскует по осенней траве, путник тоскует по родному дому.
— Где найти письмо из дома? Улетающие гуси летят к Лояну, — подхватила Е Юйчжу, выхватив палочку из рук Се Шэна, и ответила быстрее всех.
— На границе можно скакать на коне, Ли Цзянцзюнь силен, как обезьяна, — завершил последний круг ответов человек в белых одеждах и маске.
Е Юйчжу с любопытством вытянула шею, пытаясь разглядеть незнакомца. Се Шэн дернул её за рукав:
— Сядь смирно.
Она обернулась и заметила, что щеки Се Шэна непроизвольно порозовели. Она слегка наклонилась к нему:
— Господин, почему у вас лицо такое красное?
Се Шэн отвел взгляд в сторону и заикаясь ответил:
— Н-нет... оно не красное. Наверное... просто жарко.
Е Юйчжу с любопытством приподняла уголки губ, оглядела толпу и не сдержала смешка:
— Господин, вы что, социофоб?
— Что значит социофоб? — он повернулся к ней, глядя прямо в глаза.
Е Юйчжу приняла загадочный вид:
— Социофоб — это тот, кто боится людных мест и смущается при большом скоплении народа.
Его глаза блеснули — казалось, он счел объяснение верным, но признаваться в этом не хотел. Он дернул рукав, нарочито выпрямился и изо всех сил старался смотреть на толпу.
— Ничего подобного, — сказал он, бегая глазами по сторонам, лишь бы не смотреть на Е Юйчжу.
Она улыбнулась, села ровно и стала ждать последнего вопроса.
Вскоре из дверей Павильона вышла пышная женщина с белой кожей. Она непрерывно вращала веер, а когда её взгляд упал на Се Шэна, глаза внезапно вспыхнули.
— Матушка Чэнь, — служки почтительно отступили.
Женщина, которую все звали Матушкой Чэнь, взмахнула веером, и ей тут же принесли стул. Она окинула взглядом толпу и участников состязания, её лицо расплылось в широкой улыбке.
— Уважаемые господа, последний вопрос: какое лакомство Матушка Чэнь из Павильона Охвата Луны любит больше всего?
— Больше всего любит? — Се Шэн лихорадочно перебирал варианты ответа.
Е Юйчжу склонила голову набок, и на её губах заиграла многозначительная улыбка.
— Гуагуа, просканируй.
— Слушаюсь, госпожа Юйчжу!
Раздался звуковой сигнал: сканирование завершено.
— Ого, Гуагуа, ты умеешь издавать звуки при успешном сканировании?
— У меня еще много функций, которые ждут своего часа, госпожа Юйчжу. Если вы будете стараться, мы вместе построим блестящее будущее!
Она притворно улыбнулась системе, хотя в глубине души мечтала просто немного полениться.
— Чэнь Баоцзюань, хозяйка Павильона Охвата Луны, надзирает за девушками. Больше всего любит деньги — за них она готова на всё. А из еды предпочитает дуриан и вонючий тофу.
Получив информацию, Е Юйчжу ударила в гонг и с торжествующим видом посмотрела на Матушку Чэнь.
Та не ожидала, что гонг ударит девушка. Она прищурилась, внимательно разглядывая её, и махнула рукой, подзывая служку. Е Юйчжу прошептала ответ на ухо служителю. Тот удивленно покосился на неё, подошел к Матушке Чэнь и тихо передал услышанное.
Матушка Чэнь, до этого пребывавшая в благодушном настроении, при этих словах изменилась в лице — в её взгляде, направленном на Е Юйчжу, мелькнуло изумление.
Она нацепила на лицо угодливую улыбку, поднялась со стула и подошла к паре:
— Уважаемые гости, прошу за мной.
Оба согласно кивнули и последовали за Матушкой Чэнь внутрь здания.
Служка снова ударил в гонг:
— Поздравляю господ в белом и фиолетовом с победой! Вот ваши жетоны, берегите их. — Он вручил им две таблички с надписью «Охват Луны», после чего развернулся к толпе и поклонился. — На сегодня места в Павильоне закончились, просим господ прийти в другой день.
Толпа начала постепенно редеть, и улица вскоре опустела.
Господин в белом спокойно отпил чаю и, следуя указаниям слуг, шагнул в Павильон Охвата Луны.

Комментарии

Загрузка...