Цюэшэ родилась в деревушке, затерянной среди горных склонов.
С самых ранних воспоминаний она знала, что отношения между родителями не задались. Они постоянно ссорились, а мать смотрела на неё с нескрываемым отвращением.
Когда девочка робко пыталась коснуться руки матери, та с силой её отшвыривала и, глядя на дочь с ненавистью, бросала: — Почему ты просто не сдохнешь?
Вскоре мать сбежала, и Цюэшэ осталась с отцом.
От него всегда разило крепким спиртным. Она ненавидела этот запах, но боялась хоть слово сказать.
Позже отец, напившись, оступился и утонул в реке.
Она стала сиротой, и каждый встречный считал своим долгом её обидеть.
Односельчане обступали её кругом, обзывали «проклятой» и обвиняли в том, что она свела в могилу родного отца.
Даже дедушка с бабушкой не любили её, попрекали куском хлеба и называли «несчастьем».
У неё не было друзей — лишь огромный желтый пёс с окраины деревни тянулся к ней.
Собака принадлежала хромому Ваню, который постоянно бил пса, ругал и часто оставлял голодным.
Цюэшэ жалела животное и тайком делилась с ним своей скудной порцией маньтоу.
Они стали друг для друга единственными друзьями.
Когда кто-то пытался обидеть девочку, пёс всегда выбегал вперед, яростно лаял и прогонял обидчиков.
Впервые Цюэшэ увидела А-Тао на деревенском кинопоказе под открытым небом.
А-Тао, как и она, была без родителей, но обладала сильным характером и никогда никому не позволяла себя задеть.
Цюэшэ завидовала ей.
Изображение на экране было размытым, но она, задрав голову, впитывала каждое движение А-Тао, навсегда запечатлев её образ в своей памяти.
Один кадр из фильма особенно врезался ей в сердце.
Персик висел на ветке, прилетевший воробей клюнул его, прорвав кожицу, и, запрокинув голову, проглотил мякоть, весело щебеча.
Если бы она сама была тем воробьем, она бы ни за что не поранила персик.
Она бы берегла его, прижимала к груди и каждый день вдыхала бы его аромат.
Она мечтала, что когда-нибудь у неё появится такой же прекрасный, отважный друг, готовый постоять за того, кто ему дорог.
Цюэшэ сделала А-Тао из фильма своей воображаемой подругой и рассказывала ей всё, что не могла доверить другим.
День за днём, год за годом.
Пока однажды луну на небе не поглотила тьма, мир не погрузился в хаос, и в голове не раздался голос.
Дедушка внезапно превратился в чудовище. Она в ужасе попыталась бежать, но упала.
Монстр бросился на неё, и в самый критический момент желтый пёс вцепился зубами в штанину деда.
Она видела, как тот схватил собаку и с силой швырнул об землю.
В тот миг Цюэшэ, сама не зная откуда, набралась храбрости: она вскочила, подбежала к очагу и схватила тесак для костей.
Этим тесаком она, удар за ударом, зарубила монстра, спасая своего верного друга.
А попав в игру, она встретила свою вторую подругу.
Каждая секунда рядом с А-Тао казалась сном.
Она была немного другой, чем в мечтах, но в то же время такой же — стойкой, смелой, бесстрашной.
Точно такой, какой Цюэшэ всегда хотела стать сама.
Цюэшэ смотрела на неё сквозь пелену слёз.
Как и в тот первый раз, когда она увидела её в кино, она казалась такой прекрасной и такой недосягаемой.
Тем человеком, которым ей никогда не стать.
Для Шэнь Юцин играть чужие роли было навыком, вросшим в саму кость.
Она помнила каждого персонажа, которого когда-либо воплощала, и могла стать кем угодно, если того требовала ситуация.
К этой умирающей девушке она не испытывала особых чувств, но была готова исполнить её последнее желание.
— Я признаю тебя своим другом. Дружба со мной — это большая удача для тебя, — произнесла она, имитируя манеру А-Тао.
Настоящая А-Тао была дерзкой и свободолюбивой, словно полевая трава, выросшая на ветру — уверенная в себе и лучезарная.
Она чувствовала, что Цюэшэ понравится именно такая А-Тао.
Глаза Цюэшэ вспыхнули, уголки губ поползли вверх.
— Ты... мой второй друг, — улыбаясь, сказала она.
А-Тао лишь молча улыбнулась в ответ, словно принимая это признание.
Слёзы неудержимо катились из глаз Цюэшэ, она часто моргала, пытаясь рассмотреть лицо подруги.
— Я ведь храбрая, правда? — тихо прошептала она. — Я снова спасла своего друга.
— Да, — А-Тао мягко погладила её по голове. — Ты очень храбрая. Твои друзья будут гордиться тобой.
Цюэшэ улыбнулась, но в этой улыбке было столько горечи.
— Я правда... так не хочу умирать.
Её дыхание стало прерывистым, она судорожно сжала руку Шэнь Юцин.
Затем пальцы разжались.
Цюэшэ перестала дышать.
Шэнь Юцин молча смотрела на неё сверху вниз.
В какой-то момент Цюэшэ и А-Тао, возможно, действительно стали друг для друга лучшими друзьями.
Она посмотрела на росток зомби-гриба у своих ног, купила новые перчатки и железную банку, чтобы аккуратно его срезать.
Они с Цюэшэ собирали одни и те же грибы, более того, тот экземпляр, что был у Цюэшэ, Шэнь Юцин сама бережно упаковала в банку и передала ей.
Почему же Цюэшэ погибла от зомби-гриба, а она сама осталась невредима?
Мелкие детали одна за другой всплывали в памяти.
Вчера вечером в пещере она намеренно отошла подальше от костра, словно боялась огня.
Вероятно, дело было в зомби-грибе.
В той книжице, что давал Цэнь Шан, наверняка были упущенные ею подробности о грибах.
Но ответы на эти вопросы она получит лишь после новой встречи с ним.
Шэнь Юцин спрятала банку за пазуху, присела и сорвала белый полевой цветок.
Самый обычный, с пятью крошечными лепестками, который можно встретить у любой дороги; он слегка дрожал на ветру.
Она подошла к Цюэшэ, опустилась на колени и вложила цветок ей в руку, а затем купила в магазине очков сливочное пирожное за пятьсот баллов и положила рядом.
Без Цюэшэ ей было бы куда сложнее избавиться от Цзян Юй. Этот торт — её последний подарок.
— Прощай, Цюэшэ.
Она тихо попрощалась с ней.
***
Шэнь Юцин вернулась на дорогу.
Бесконечная асфальтированная лента уходила вдаль, небо было безоблачным, а солнце нещадно палило.
Она подошла к автобусной остановке и подняла взгляд на расписание.
Всего семь остановок:
Пастбище «Много травы» — Бойня «Много мяса» — Средняя школа «Отличник» — Больница «Меньше болезней» — Парк аттракционов — Зоопарк «Многообразие» — Жилой комплекс «Сладкие сны».
Взгляд Шэнь Юцин скользнул по этим нелепым названиям и остановился на предпоследней остановке.
Её цель — Зоопарк «Многообразие».
Похоже, ждать автобус нужно здесь.
Она присела на скамью под знаком остановки и, что-то вспомнив, коснулась головы.
Поразмыслив, она приняла облик Цюэшэ.
Сначала выражение лица «Цюэшэ» было холодным и жестким, но стоило ей моргнуть, как оно сменилось на испуганное и настороженное.
Шэнь Юцин посидела какое-то время, как вдруг позади послышались шаги.
В таком глухом месте кто-то ещё? Она обернулась и с удивлением посмотрела на подошедшую.
Незнакомка была одета странно: пол-лица скрывала маска, а на теле был черный свитер с высоким горлом.
Шэнь Юцин изобразила испуг, резко вскочила и сбивчиво спросила:
— Вы... вы кто?
— Как и ты, — голос незнакомки звучал приятно, с легким металлическим оттенком, — жду автобус.
Шэнь Юцин пока не могла понять, кто перед ней.
NPC? Игрок?
Но разве в Место сбора людей входили не только она и Цюэшэ?
Она опустила глаза, снова села, сжавшись в комок, и лишь краем глаза поглядывала на собеседницу.
Женщина подошла и села рядом.
— Меня зовут Ши Цзяньхуань, — неожиданно представилась та. — А тебя как?
Шэнь Юцин подняла глаза и нерешительно ответила:
— Меня зовут... Цюэшэ.
— Редкое имя, — уголок рта Ши Цзяньхуань приподнялся. — Есть какой-то смысл?
— Я сама придумала, — Шэнь Юцин неловко улыбнулась. — Никакого особого смысла.
Ши Цзяньхуань ответила короткое «о», добавив:
— А моё имя дала мать, в значении — всегда видеть радость.
Шэнь Юцин с завистью заметила:
— Красивое имя. Она, должно быть, очень тебя любила.
Ши Цзяньхуань не ответила, лишь улыбнулась и указала за спину:
— Автобус едет.
Автобус показался из-за горизонта и плавно затормозил у остановки. Двери с шипением открылись.
Ши Цзяньхуань первой поднялась, Шэнь Юцин поспешила следом.
В салоне не было пассажиров, только водитель и кондуктор.
— Проходите вглубь, не стойте у дверей, — холодно бросил водитель, даже не взглянув на них, и закрыл двери, трогаясь с места.
Они прошли в салон. Кондуктор, женщина лет сорока-пятидесяти, окинула их взглядом:
— Куда едете?
— В Зоопарк «Многообразие», — хором ответили они.
Шэнь Юцин мельком взглянула на Ши Цзяньхуань.
Один пункт назначения — неужели она и правда игрок?
— Билет стоит 50 очков, — бесстрастно произнесла кондуктор.
50 очков? Это грабёж!
У многих игроков за предварительные задания выходит всего 100 очков. А тут половина суммы за первую же поездку!
Шэнь Юцин тихонько ойкнула и смущенно пробормотала:
— Сестрица, нельзя ли подешевле? У меня всего шестьдесят очков осталось.
Это обращение «сестрица» смягчило лицо кондуктора, она даже слегка улыбнулась:
— Ладно, 40 очков, меньше никак.
— Спасибо, сестрица! — Шэнь Юцин поспешно оплатила проезд и получила бумажный билет.
— Садись на свободное место, — напомнила кондуктор.
Шэнь Юцин выбрала место у окна в конце салона.
— Теперь ты, — кондуктор повернулась к Ши Цзяньхуань. — Пятьдесят очков.
Ши Цзяньхуань на мгновение застыла, а затем, подражая Шэнь Юцин, мягко произнесла:
— Сестрица, и мне скиньте цену, пожалуйста.
— А по тебе не скажешь, что ты бедна, — отрезала кондуктор. — Пятьдесят очков, ни баллом меньше.
Ши Цзяньхуань пришлось послушно заплатить, получить билет и сесть на свободное место.
Пока автобус ехал, Шэнь Юцин изучала свой билет.
Светло-голубая бумага, на лицевой стороне указаны станции отправления и прибытия — ничего необычного.
Но, перевернув билет, она вздрогнула.
На обороте мелким шрифтом было напечатано:
«Добро пожаловать в автобус 138-го маршрута, принадлежащий корпорации Рай. Во время поездки строго соблюдайте следующие правила:»
1. В салоне запрещено шуметь и баловаться — тишина обязанность каждого.
2. Во время движения компания рекомендует оставаться на своих местах. Если вы пострадаете из-за отсутствия сидячего места, компания ответственности не несет.
3. За исключением беременных и пассажиров с младенцами, одно место предназначено для одного человека.
4. Пассажиры должны выходить строго на станции, указанной в билете. Выход раньше или позже запрещен.
5. Водитель отдыхает десять минут каждый час. В это время вы можете выйти из автобуса, но должны вернуться до отправления. (Ночью правило не действует).
6. Уступайте места пожилым, больным, инвалидам и беременным.
Желаем счастливого пути и безопасной высадки!
Шэнь Юцин несколько раз перечитала правила, запомнила их и спрятала билет в карман.
Ши Цзяньхуань, заметившая правила, тоже посмотрела на неё, помахала билетом и доброжелательно улыбнулась.
Шэнь Юцин удивилась — она что, предупредить хотела?
Она кивнула в ответ с благодарной улыбкой, а опустив голову, тут же стерла её с лица.
За окном тянулись бескрайние луга, но через полчаса пейзаж сменился редкими постройками.
Громкоговоритель объявил: «Следующая остановка — Бойня «Много мяса». Просьба пассажирам приготовиться к выходу, не толпиться».
Через пять минут автобус остановился.
На остановке ждали двое.
Первым вошел огромный лысый мужчина. Его рост был под два метра, так что ему пришлось пригнуться.
Он был весь заплывший жиром, а на левой щеке красовался длинный шрам, придающий ему свирепый вид.
На мужчине была белая майка с пятнами крови.
Шэнь Юцин заметила у него на поясе тесак, тоже испачканный в крови.
За ним следовал молодой человек в очках с портфелем в руках — полная противоположность своему спутнику.
Заметив взгляд Шэнь Юцин, парень в очках вежливо улыбнулся.
Она сдержанно улыбнулась в ответ.
— До Больницы «Меньше болезней», — прогремел голос здоровяка.
— Двадцать очков, — сказала кондуктор.
— Я, я заплачу, что вы, Брат Дао, разве можно вас беспокоить? — засуетился парень в очках, вытаскивая карту и оплачивая проезд за двоих.
Мужчина, которого назвали Братом Дао, хмыкнул и плюхнулся на свободное место перед Шэнь Юцин.
Парень в очках сел рядом, но так как Брат Дао занимал полтора сиденья, ему пришлось ютиться на краешке, выглядя при этом весьма жалко.
Шэнь Юцин наблюдала за этой комичной сценой, но стоило ей отвернуться, как парень в очках снова обернулся к ней:
— Сестренка, ты в Школу «Отличник» едешь? У меня там младшая сестра учится, не могла бы ты ей весточку передать?
Она была в облике Цюэшэ, так что его вопрос был вполне логичен.
— Простите, я не могу, я выхожу не в школе, — испуганно прошептала она.
— Тогда, должно быть, в Парк аттракционов? — не унимался тот.
— Чего пристал к девчонке? Занимайся своим делом! — рявкнул Брат Дао.
Надо же, какой справедливый, подумала Шэнь Юцин.
Парень в очках неловко усмехнулся и отвернулся.
Минут через двадцать автобус остановился.
Первый перерыв.
Водитель заглушил мотор, закурил и вышел наружу.
Эти десять минут были важны.
Правила запрещали разговаривать с водителем во время движения, так что это был единственный шанс выведать информацию.
Сейчас пассажиров было мало, но их число будет расти, и позже мест может не хватить.
Шэнь Юцин вышла следом.
Водитель стоял у столба, выпуская дым. Шэнь Юцин подошла к нему:
— Дяденька, долго ещё до зоопарка?
— До зоопарка? — водитель выпустил облако дыма. — Ещё долго, к завтрашнему утру только доедем.
— К утру?
Она была поражена. До Бойни они доехали за полчаса, она думала, что путь короткий.
Значит, ей придется провести ночь в автобусе.
— А что тебе делать в зоопарке в такое время? — поинтересовался водитель.
Она поняла, что в облике Цюэшэ есть преимущество — её вид вызывал жалость и снижал бдительность.
— Я еду устраиваться на работу.
— Такая молодая — и в это логово хищников? Говорят, в этот сезон звери совсем взбесились, — водитель покачал головой. — Родители-то отпустили?
Шэнь Юцин опустила голову, голос её дрогнул:
— Мы очень бедные, родители больны, нужны очки на лечение.
Водитель раздавил окурок ногой.
— Жалко тебя, деточка. Но боюсь, доедешь ли ты до зоопарка — ещё вопрос.
— Почему? — она подняла на него чистые, ясные глаза.
Водитель огляделся и вздохнул:
— Пожалею тебя, дам совет: когда будем проезжать туннель, ни в коем случае не открывай окно. То, что снаружи — нечисто.
— Правда? — она испуганно округлила глаза.
— Я сотни раз ездил этой дорогой, если не напрашиваться на неприятности и не открывать окно, всё будет хорошо.
— Старый Ван, пора ехать! — крикнула кондуктор из автобуса.
— Иду!

Комментарии

Загрузка...