Цзысюй вздрогнул, словно его пронзил невидимый электрический разряд. Он резко сел на жесткой кровати, сердце бешено колотилось в груди, готовое проломить ребра. Смертоносный звон будильника все еще пронзительно визжал в тесной комнате, впиваясь в уши, как стальная игла. Он часто дышал, его тонкая майка прилипла к телу, пропитанная холодным липким потом.
Взгляд мутно скользнул по сторонам. Эта комната... она казалась до боли знакомой и в то же время чужой, словно выцветший старый сон. Пожелтевшие обои, скрипучая железная кровать, стопка старых учебников на столе — это была его квартира десятилетней давности. Он опустил глаза, дернул застиранную футболку, и на сердце нахлынуло странное, горькое чувство узнавания. В висках пульсировало, а в голове отдавалась тупая боль, напоминающая похмелье.
Почти инстинктивно, с примесью страха, он посмотрел на дешевый электронный будильник у изголовья. Зеленые светящиеся цифры, словно ледяные шипы, вонзились в зрачки:
06:30
29 июля
Взгляд с трудом переместился на строчку ниже.
Год: сегодня, десять лет назад.
Кровь, казалось, застыла в жилах. Он схватил сотовый телефон, лежавший у подушки, и дрожащими пальцами разблокировал экран — дата подтвердилась. Это был год до того, как он вступил в тот специальный оперативный отряд, последние дни свободы, прежде чем мир сновидений был окончательно скован холодными правилами.
Шлюзы памяти с грохотом распахнулись. Ослепительный свет взрыва, ударная волна, разрывающая воздух, отчаянный крик капитана по прозвищу Скала и та огромная сила, что оттолкнула его от самого эпицентра Смерти. Лицо капитана, покрытое потом и кровью, но полное решимости, стояло перед глазами, как живое. Горячий ком подступил к горлу, глаза застлало пеленой. Слезы неконтролируемо покатились по щекам, оставляя темные пятна на грубом постельном белье.
Он машинально поднял правую руку, чтобы смахнуть слезы, но замер.
На тыльной стороне ладони отчетливо проступили несколько ярко-синих линий, образующих простые, но геометрически точные фигуры, напоминающие живую микросхему, излучающую холодное свечение. Этот узор... Он не успел толком его рассмотреть, как синий свет, подобно отливу, быстро померк, кожа приняла прежний вид, будто видение было лишь галлюцинацией.
Кто это был? Лицо нападавшего всплывало в обрывках хаотичных воспоминаний. Эмблема! У них на одежде была эмблема! Цзысюй крепко зажмурился, пытаясь сквозь остатки шока уловить ключевой образ: разорванная, изогнутая цепь, а над ней — острый меч!
Он схватил телефон и, несмотря на дрожь в пальцах, быстро ввел в поисковую строку ключевые слова: разорванная цепь, меч, эмблема. Страница обновилась, и на экране появилось четкое изображение. Этот знак был куда полнее, чем тот фрагмент в памяти, и от него перехватывало дыхание: гигантская змея, невообразимых размеров, покрытая чешуей с холодным блеском, была намертво скована бесчисленными черными цепями толщиной с вековые деревья. Под картинкой была подпись:
Запечатанный Ёрмунганд
Сердце сжалось. В этот миг опоры под ногами не стало. Стены квартиры, кровать, стол — все исчезло, будто невидимая рука стерла саму реальность! Ощущение падения захлестнуло его, тело неудержимо устремилось вниз!
Внизу расстилалась бескрайняя, мертвая глубина — вода цвета чернильной зелени, леденящая до самых костей. Скорость падения была пугающей, поверхность воды стремительно приближалась. Он стиснул зубы, готовясь к удару.
Бум!
Он словно врезался в густой гель. Всего в метре от поверхности падение было остановлено невидимой силой. Тело зависло в воздухе, а затем мягко опустилось — ноги бесшумно коснулись воды. Под ногами не было твердой почвы, но он не тонул, словно шел по невидимой пленке.
Не успел он прийти в себя, как справа раздался холодный голос:
— Снова встретились, хотя в прошлый раз ты выглядел куда более жалко.
Цзысюй резко обернулся. В нескольких шагах от него из ниоткуда возник стул. Он был сделан из странного, безупречно белого материала, мерцающего, как металл или кристаллы, с линиями настолько плавными, что казалось, у него нет веса. На стуле сидела женщина. Ее лицо казалось размытым в отблесках воды, и лишь глаза, глубокие, как древние колодцы, спокойно наблюдали за ним.
Цзысюй открыл рот, но не успел произнести ни слова, как женщина заговорила вновь, с едва уловимой иронией:
— Похоже, слухи не врут: у тебя не только поразительная память, но и завидная решимость. Что ж, — она небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя назойливую мушку, — взгляни на это.
С этим жестом чистое небо над головой исчезло, словно с него сорвали гигантский занавес!
Цзысюй ахнул и инстинктивно опустил взгляд — спокойная вода под ногами превратилась в густую, застойную багровую массу, напоминающую запекшуюся кровь! Он в ужасе поднял голову: небо тоже было залито кровавым цветом, а огромная, зловещая кровавая луна висела в зените, источая холодный и недобрый свет. Весь мир погрузился в этот тошнотворный оттенок.
Женщина же не обращала внимания на перемены, будто просто сменила декорации. Она указала вперед, в глубину хаоса:
— Ну вот, мы на месте. Смотри туда.
Цзысюй всмотрелся в указанном направлении. В толще багрового хаоса смутно проступали гигантские белые очертания, напоминающие горный хребет. Еще страшнее было видеть тысячи черных цепей, толстых, как стволы деревьев, которые обвивали эту громаду, словно гигантские змеи. Концы цепей уходили глубоко в пустоту, туда, куда не достигал взгляд, будто само пространство удерживало это существо.
Он затаил дыхание, вглядываясь в хаос. Наконец, между звеньями цепей он разглядел вершину этого существа — чудовищную голову змея! Одна лишь голова была размером с целую гору! Чешуя отливала холодным, нечеловеческим блеском под светом кровавой луны. Глаза змея были закрыты, но даже на таком расстоянии незримое давление было невыносимым.
— Как видишь, — голос женщины прозвучал отчетливо в мертвой тишине, — это тот самый, о ком ты читал — Ёрмунганд. Наша обязанность — стеречь его, чтобы он вечно пребывал в забвении. Если он вырвется... — в ее голосе впервые промелькнул холод, — он станет источником всех существ кошмара, настоящей гибелью мира. Никто не сможет его остановить, пока он не поглотит весь мир вместе со всеми снами. — Она сделала паузу и добавила уже спокойнее: — А теперь можешь спрашивать.
Она снова взмахнула рукой. Кровавая пелена отступила, луна скрылась, вода вновь стала прозрачной и бескрайней, а над головой засияло чистое небо, словно ничего не произошло.
Цзысюй глубоко вдохнул, подавляя волнение, и спросил:
— Почему я жив? И почему именно десять лет назад?
Женщина слегка кивнула:
— Неизвестно как, ты прорвался в ядро этого мира и... проглотил огромное количество первородной энергии сновидений. Тогда ты был на волосок от полного исчезновения. Даже если бы мы тебя не тронули, ты бы растворился и стал частью Моря Сновидений. — Она помедлила, подбирая слова. — А мир тогда был на грани краха. Мы обсуждали, как предотвратить этот финал, и твое случайное вторжение стало переменной. Мы решили поставить на тебя.
Ее взгляд, полный оценки, упал на Цзысюя:
— Прости, этот выбор был вынужденным. Я потратила почти всю доступную мне первородную энергию, чтобы создать пространственно-временной коридор и отправить тебя в ключевую точку. Но канал был крайне нестабилен, точность была невозможна. — В ее глазах блеснул странный свет. — Именно тогда бушующая энергия сновидений внутри тебя срезонировала и сама зафиксировала координаты — те самые десять лет назад. Так тебя и отбросило в прошлое.
— Так как в тебе течет первородная энергия, теоретически ты должен уметь, как и мы, Управляющие, чувствовать и направлять ее, придавая форму или создавая особые способности. — Она нахмурилась, выражая легкое недоумение. — Но, судя по датчикам в момент твоего прибытия... ты словно не можешь управлять этой силой и не способен к созиданию. Причина неясна.
— Вы? — зацепился за слово Цзысюй.
— Да, — на лице женщины появилась слабая улыбка. — Мы — Управляющие миром сновидений. Нас одиннадцать. Но остальных ты пока не встретишь. Возможно, когда-нибудь они появятся. — Она быстро стерла улыбку и вернулась к теме: — Наша задача — поддерживать баланс, распределять потоки энергии и, что важнее всего, поглощать первородную тьму, которую постоянно источает этот зверь, — она кивнула в сторону запечатанного Ёрмунганда.
Ее голос стал холодным, с нотками сдерживаемого гнева:
— Однако те люди с эмблемой Разорванных Цепей каким-то образом овладели запретными техниками и теперь принудительно искажают сам сон! Из-за этого первородная тьма не рассеивается, и баланс нарушен! Мир, который мы так берегли, был грубо растоптан ими! — Она глубоко вздохнула. — Вернемся к тебе. Мы сделали на тебя ставку, и ты не останешься в долгу. Если преуспеешь, ты поднимешься выше смертных. Мы предложим тебе выбор путей, каждый из которых ведет к разным вариантам будущего.
Цзысюй молчал. Последнее лицо капитана, его глаза, горящие огнем, полные доверия и без страха, снова возникли в памяти.
Живи ради мира!
Эти слова выжглись в его душе. Ради личного выживания? Нет! Вес того взгляда был поручением, миссией, которую нужно нести дальше!
Горячий поток хлынул из глубины сердца, смывая страх и сомнения. Он поднял голову, глядя сквозь иллюзорную гладь воды, словно пытаясь пронзить время и увидеть будущее, которое ему предстояло изменить. Его голос звучал твердо и решительно:
— Даже если не будет обещанного тобой будущего... этот мир я все равно спасу!
Улыбка женщины стала шире. Она склонила голову, с интересом рассматривая его:
— Ты и правда... необычный человек. — Она щелкнула пальцами.
Вода под ногами Цзысюя взметнулась вверх, превращаясь в столб высотой в метр. Затем внутри столба началось бурление, цвет изменился! В мгновение ока вода стала раскаленным жидким металлом, внутри которого клоилась золотисто-красная лава. Жар ударил в лицо. Еще один щелчок.
Поверхность металла быстро остывала, издавая шипение, цвет сменился с ярко-красного на холодный серебристо-серый, превращаясь в гладкий цилиндр. Женщина снова повела пальцами.
Поверхность цилиндра покрылась трещинами, и осколки с тихим звоном посыпались вниз, словно живые. Внутри формировался длинный, изогнутый предмет — меч! Осколки же не исчезли, а притянулись друг к другу, образуя прочные ножны. Весь процесс занял несколько секунд.
Меч в ножнах завис перед Цзысюем. Ножны были серебристо-белыми, с холодным металлическим блеском, рукоять — простой и строгой формы. Женщина сделала пасс руками, и меч вошел в ножны с мелодичным лязгом. Она легонько подтолкнула его к Цзысюю.
— Бери. Это мой меч.
Цзысюй машинально взял рукоять. Она была холодной, но на удивление легкой, словно внутри таилась тихая заводь. Слабый пульс, исходящий от самого пространства, передался в его ладонь.
— Используй его, чтобы уничтожать существ кошмара, — взгляд женщины стал предельно серьезным. — Меч будет поглощать их энергию, преобразуя ее и закаляя твои способности. — Она сделала паузу, и ее голос стал жестким, как удар молота:
— И еще одно, Цзысюй. Факт твоего перерождения, наша встреча, происхождение этого меча и скрытая в тебе сила... эти секреты никогда, слышишь, никогда не доверяй никому. Кто бы перед тобой ни был, как бы отчаянно ни складывались обстоятельства. Запомни:
— Если хоть слово просочится наружу, все усилия и все надежды будут уничтожены навсегда.

Комментарии

Загрузка...