В полумраке тесной, низкой палатки раздались тихие всхлипы.
Её, по-видимому, терзал кошмар: на лбу выступили капли холодного пота, сливаясь в тонкие струйки.
Вздрогнув от тяжёлого дыхания, она резко села на постели.
Солома, служившая ей матрасом, взметнулась в воздух и разлетелась по полу.
Первое, что почувствовала Е Няньчжэнь, пробудившись, — это нестерпимая боль, словно голова вот-вот расколется.
В сознании переплетались обрывочные картины: скорбь, ярость, горечь...
Нахлынувшие чувства были настолько сильны, что сердце едва не остановилось.
Эти воспоминания и эмоции не принадлежали ей нынешней, и на мгновение она погрузилась в замешательство.
Специальный ветрозащитный материал палатки отлично поглощал звуки, не пропуская внутрь гул бушующей снаружи песчаной бури.
Однако до слуха Е Няньчжэнь всё же донеслись приглушённые ругательства, смешанные с тонким, слабым девичьим плачем.
Этот плач задел какую-то чувствительную струну, и хаос в памяти внезапно рассеялся.
Перед глазами возник образ худощавой девочки с круглым лицом и косичками.
Словно распутывая кокон, память прокрутила всё, что было связано с ней: от беззаботного смеха до растерянного выражения лица в момент невинной гибели.
Е Няньчжэнь сжала челюсти так, что во рту появился солоноватый привкус крови, но она с силой проглотила её.
Она поняла: это случилось снова. Она пошла на новый круг.
Предыдущая неудача была настолько мучительной, что оправиться от неё удалось не сразу.
Но сейчас было не время для рефлексии.
Е Няньчжэнь встала с импровизированного лежака; низкий потолок заставлял её идти, согнувшись в три погибели.
Сделав пару шагов, она нащупала замок и распахнула полог палатки.
В тот же миг внутрь ворвался спёртый воздух, наполненный мелкой песчаной пылью. Она юркнула наружу и быстро застегнула вход.
Небо было затянуто тяжёлыми чёрными тучами, не пропускавшими ни единого луча солнца.
На иссохшей земле теснились десятки лачуг, из которых почти никто не выходил.
В такую непогоду несколько человек окружили маленькую девочку, забившуюся в угол у самой палатки Е Няньчжэнь.
Лицо ребёнка, грязное до неузнаваемости, было залито слезами. Заметив Е Няньчжэнь, девочка бросила на неё полный мольбы взгляд.
Сердце Е Няньчжэнь дрогнуло.
Девочку звали Сяо Чунь. Никто не знал её настоящего имени, ведь она была сиротой, подобранной базой.
Как и другие дети, не обладавшие сверхспособностями, она была назначена на роль чернорабочей.
Сяо Чунь трудилась безропотно, и на её лице всегда сияла улыбка.
Но эта улыбка раздражала подонков с тёмными помыслами. Они начали травить её, оскорблять и даже грозились расправиться с ней, как только она немного подрастёт.
Это был пятый цикл Е Няньчжэнь в этом мире.
Она прекрасно знала, как лучше всего обращаться с подобными тварями.
Из ниоткуда в её руке появилась железная палка — блестящая, с заточенным концом.
Когда негодяи увидели перед собой худенькую фигурку с всклокоченными волосами, в которых застряла солома, они лишь презрительно усмехнулись.
Но секунду спустя их улыбки сменились ужасом.
Железная палка Е Няньчжэнь с силой опустилась на голову одного из них, и тот рухнул без чувств, не издав ни звука.
Затем она резко развернулась, направив острое острие на главаря.
Из-под спутанных волос на него смотрели глаза, налитые кровью от переполнявших её эмоций.
У подонка была кое-какая незначительная способность, поэтому он иногда участвовал в вылазках.
Он не раз видел взгляд тех, кто действительно убивал людей.
Ноги его подкосились, и он с глухим стуком повалился на землю.
Остальные, испугавшись решимости Е Няньчжэнь и приняв её за могущественного эспера, в панике бросились наутёк.
Е Няньчжэнь подняла девочку.
Та, похоже, ещё не отошла от шока и смотрела на неё с немым удивлением.
Е Няньчжэнь ничего не ответила, лишь потянула её за собой прямо к лежащему без сознания человеку.
Дружбы среди таких отбросов не существовало: сбегая, они бросили своего «брата», а главарь, ко всему прочему, ещё и наделал в штаны от страха.
Е Няньчжэнь, держа Сяо Чунь за руку, кивнула на поверженного.
Девочка не поняла, чего от неё хотят, и Е Няньчжэнь показала:
— Смотри внимательно.
Следом последовал быстрый, точный и жестокий удар ногой в пах мужчине.
Рот девочки округлился от изумления.
Не обращая внимания на её шок, Е Няньчжэнь снова безжалостно кивнула на лежащего.
На этот раз Сяо Чунь поняла её намёк.
Она сжала свои маленькие кулачки, словно собираясь с духом.
Е Няньчжэнь молча наблюдала.
Сяо Чунь подошла ближе, приняла твёрдое решение, подняла короткую ножку и со всей силы ударила туда же.
Раздался едва слышный хруст.
Похоже, эта тварь больше не сможет домогаться кого бы то ни было.
Отрадное зрелище.
Е Няньчжэнь посмотрела на Сяо Чунь и впервые с момента пробуждения улыбнулась.
Девочка, заметив это, почувствовала, как на душе стало тепло.
Охваченная запоздалым восторгом, она ещё пару раз пнула лежащий на земле мусор.
— Хорошо, пошли обратно.
Улыбка Е Няньчжэнь стала чуть искреннее, и она увела Сяо Чунь в палатку.
Воздух снаружи был вреден для здоровья, а для Сяо Чунь, не обладавшей способностями, находиться там было опасно.
Вспомнив об этом, Е Няньчжэнь спросила:
— Где твоя маска?
База хоть и была нищей, но выдавала каждому противогаз.
Сяо Чунь опустила голову, помедлила, а затем честно призналась:
— Я не ношу...
Ответ был неожиданным:
— Почему?
Сяо Чунь ответила:
— Я слышала, как они говорили... что если больше контактировать с внешней средой, легче пробудить способность.
Е Няньчжэнь пристально посмотрела на девочку.
— Ты пробудишь способность, — твёрдо сказала она.
Сяо Чунь радостно подняла голову:
— Правда?
Е Няньчжэнь кивнула:
— Я не стану тебя обманывать. И это будет очень полезный дар.
Радость Сяо Чунь немного угасла:
— О...
Но Е Няньчжэнь была слишком погружена в свои мысли и не заметила этого.
*
Тем временем сбежавшие негодяи, придя в себя, начали сомневаться в правильности своего решения.
Худощавый мужчина хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Вспомнил!
— Что такое?
— Та девчонка... я видел её в реестре базы.
— И что? Она какой-то крутой перец?
Худощавый возбуждённо замахал руками:
— Да она же мусор! Физический уровень С, никаких способностей!
— Что?!
Бандиты были ошеломлены и тут же перевели опасные взгляды на своего главаря.
Началась суматоха.
Бывшего лидера засунули в мешок и выбросили прочь, оставив его судьбу неизвестной.
Новым вожаком стал мужчина с дредами и шрамом на лице. Он уселся на обрубок дерева, словно на трон, и заговорил высокомерно:
— Разузнайте, где эта баба работает после обеда. Мы проучим её как следует.
— Худовата, конечно, но мордашка ничего так.
Бандиты издали мерзкий, понимающий смешок.
Худощавый, у которого были связи в администрации, вызвался выполнить это поручение и, приплясывая, выскочил из палатки.
*
После глобальной катастрофы дни стали короче, ночи длиннее, а климат — переменчивым.
Сейчас, судя по всему, было лето, около шести вечера, но небо уже полностью почернело.
После краха человеческой цивилизации исчезли неоновые огни городов, и звёзды с луной вновь засияли в полную силу.
Тучи рассеялись, песчаная буря утихла.
Е Няньчжэнь прогуливалась под бескрайним Млечным Путём, в который раз ощущая ничтожность человечества.
Миновав ряд палаток, она подошла к медицинскому блоку, откуда постоянно выносили отходы: окровавленные бинты, шприцы.
Мужчина в плотной защитной маске преградил ей путь.
— Ты куда?
— Я пришла помочь, днём подавала заявку.
Мужчина не удивился:
— А, ясно. Надевай костюм и заходи.
Е Няньчжэнь покачала головой:
— Я подавала заявку не сюда.
Она указала рукой на самую окраину базы, где стояла полуразвалившаяся палатка. Мужчина проследил за её жестом, и на его лице отразилось крайнее изумление.
— Ты уверена?
— Уверена, — спокойно ответила она.
Мужчина невольно окинул её долгим взглядом.
В постапокалиптическом мире каждый выживший цеплялся за жизнь, стараясь прожить хотя бы лишний день.
Впервые он видел того, кто добровольно стремился в «лагерь смертников».
— Ладно, — он не стал препятствовать. — Но там тебе это нужнее. Держи.
Е Няньчжэнь поблагодарила его кивком и надела защитный костюм.
Он был тяжёлым, но защищал от брызг биологических жидкостей и заражения трупным ядом.
Помимо опасных мутировавших растений и животных, в пустошах бродили зомби, причины появления которых оставались загадкой.
Укус зомби оставлял три варианта: превращение в ходячего мертвеца, пробуждение способности или смерть при неудачной попытке пробуждения.
Поэтому база собирала всех укушенных в ветхих палатках на окраине, где за ними присматривали.
Тех, кто мутировал, сразу уничтожали, а если кому-то везло пробудить дар — переводили в медблок.
Поскольку пробуждались немногие, это место в шутку называли «мешком с мертвецами».
Е Няньчжэнь шла шаг за шагом.
Словно направлялась к мрачной могиле.
Добравшись до палатки, она рывком откинула полог, напоминавший лохмотья.
Смотрителя нигде не было, внутри горела лишь одна лампа.
Е Няньчжэнь с трудом пыталась распознать кого-то среди груды полуживых людей.
В защитном костюме было невыносимо душно, по вискам тёк пот.
В каждом цикле она попадала в этот мир всё раньше и раньше.
В этот раз она должна найти одного человека раньше, чем это сделает та женщина.
Человека, невероятно важного, способного изменить финал.
В прошлые разы она почти не контактировала с ним, лишь мельком видела его в тени той женщины.
Она не была уверена, что найдёт его.
Но она обязана была попробовать. В этот раз... она ни за что не проиграет!
Прошло полчаса, но Е Няньчжэнь ничего не добилась.
Пот залил глаза, зрение затуманилось.
Она, разозлившись, сорвала с себя верхнюю часть костюма и повязала рукава на поясе.
Она голыми руками перебирала тела, к горлу подступил тошнотворный ком, но она сжала зубы и терпела.
Возможно, на лицо брызнула кровь, но ей было не до того.
Внутри начало зарождаться сомнение.
Действительно ли он здесь?
Может, она ошиблась во времени? Может, его ещё не принесли?
Или он уже мёртв?
А вдруг он был среди тех, кого она уже осмотрела?
Может быть...
Сомнения, словно болт, выскочивший из плотины, открыли путь потоку паники, которая едва не подавила её рассудок.
В этот момент чья-то грязная рука слабо ухватилась за её лодыжку.
Словно по наитию, Е Няньчжэнь вытащила этого человека из общей кучи.
Лицо мужчины было залито кровью, разглядеть черты было невозможно.
Но Е Няньчжэнь знала — она нашла его.

Комментарии

Загрузка...