Покинув дом Маленькой Лисицы, ЦАО Чэн перекусил в первой попавшейся закусочной у Западных ворот, насытился и в приподнятом настроении отправился на службу.
Добравшись до Управления по борьбе с демонами, он с удивлением обнаружил, что народу сегодня небывало много.
— Что, опять что-то стряслось?
Весь штат сотрудников Управления по борьбе с демонами в городе Хэтянь насчитывал около полутора тысяч человек. В обычные дни большинство из них не торчали в самом ведомстве: тех, кто был посильнее, постоянно отправляли на долгосрочные задания за пределы города. Оставшиеся же, чья сила в основном варьировалась от третьей до пятой ступени Закалки Тела, отвечали за поддержание правопорядка в округе, включая патрулирование внешних границ Леса Сюму. Если еще вычесть тех, кто приходил лишь для того, чтобы отметиться и тут же слинять, то людей в Управлении почти никогда не было видно. А сегодняшний столпотворение было чем-то из ряда вон выходящим.
Проходя мимо некоторых незнакомых коллег, ЦАО Чэн заметил, что у них даже кровь на одежде еще не успела обсохнуть. Исполненный любопытства, он ускорил шаг, вливаясь в толпу, чтобы разузнать, в чем дело.
На тренировочной площадке яблоку негде было упасть. Люди толкались, словно пельмени в тесном котле. Несколько коллег даже затеяли ссору и уже готовы были выхватить свои клинки, чтобы схлестнуться не на жизнь, а на смерть, но их вовремя одернули стражи из Зала правопорядка, и конфликт удалось погасить. ЦАО Чэн нахмурился, в душе проклиная этих блюстителей спокойствия — испортили всё зрелище. Ему хотелось посмотреть, как сражаются те, кто достиг пятой ступени Закалки Тела и научился поглощать духовную энергию неба и земли, чтобы сравнить их мощь со своей.
Раз уж шоу не предвиделось, ЦАО Чэн огляделся по сторонам и вскоре заметил в углу площадки Хун Е, увлеченно жевавшую булочку. Он подошел к ней.
— А где остальные?
Хун Е покачала головой. Она сама пришла посмотреть, что происходит, но, опомнившись, поняла, что выбраться из этой давки уже не в силах. Пришлось спрятаться в углу и жевать булочку, дожидаясь, пока народ разойдется.
— Что сегодня творится? Жалованье выдают?
Вообще-то, при выдаче жалования такого ажиотажа не бывает. Деньги выдавали несколько дней подряд: приходишь в нужный срок со своим жетоном личности и забираешь — никакой спешки и очередей.
Хун Е посмотрела на него с недоумением:
— Ты что, не знаешь?
ЦАО Чэн удивился еще больше:
— А должен был?
Девушка немного подумала и кивнула:
— Впрочем, верно. Да и не касается нас это дело особо. Скоро ведь внутренний турнир академии, вот все и вернулись, чтобы записаться. Любой, кто достиг пятой ступени Закалки Тела, но еще не прорвался в Сферу Подвижного Духа, может участвовать. Двадцать лучших получат шанс отправиться в Область Погребенных Демонов. Случай один на миллион, вот все и примчались записываться.
— Вот оно что.
ЦАО Чэн внезапно все понял. В памяти всплыли нужные сведения. Этот так называемый турнир академии был одним из способов, с помощью которых императорский двор отбирал таланты. Подобные состязания — будь то турниры по боевым искусствам или конкурсы среди борцов с демонами — проводились во всех провинциях нерегулярно. Двадцать лучших участников получали награды, а тройка победителей даже могла рассчитывать на государственную службу в столице.
Но в этот раз награда была иной. Попасть в Область Погребенных Демонов! Соблазн был огромен, ради такого многие готовы были рискнуть жизнью. Область Погребенных Демонов — место особое. Нынешние Тринадцать провинций Великой Янь были отвоеваны у демонов и монстров. Если посмотреть на карту, то вся Великая Янь не занимала и четверти былых земель. В те времена император Великой Янь объединил силы со множеством сект, оттеснил демонов и воздвиг на границах четырех городов великие массивы, преграждающие путь захватчикам. Эти четыре массива и окружали Область Погребенных Демонов.
Говорили, что внутри тех земель духовная энергия необычайно густа, а редчайшие целебные травы растут на каждом шагу. Там же, по слухам, погребено столько душ, что бесчисленные люди мечтали пробраться туда и все разведать. И именно из-за этих четырех массивов духовная энергия в человеческих землях была куда скуднее, чем в демонических.
Город Хэтянь как раз охранял один из этих четырех массивов. Этим и объяснялась странность местной системы культивации. Назовешь ее слабой — так тут культивируют и тело, и дух. Назовешь сильной — так у всех в руках лишь железное оружие, и даже у практиков Сферы Подвижного Духа не сыщешь приличного магического артефакта. Про Духовные камни здесь и вовсе не слыхивали. Даже Летающие ладьи, которые разрабатывало ведомство по строительству, можно было купить за обычное серебро. Недаром говорят: в безвыходных ситуациях рождаются таланты, а в бедных семьях — великие мужи.
Однако ЦАО Чэна участие в турнире не прельщало. У него была Система, и это было важнее всего. Его нижняя планка уже была недосягаемым пределом для остальных, к чему рвать жилы? Следить за красавицей куда приятнее, чем выслеживать демонических зверей.
ЦАО Чэн покачал головой и попрощался с Хун Е.
— Жди тут, я пошел.
— Куда ты?
— В Библиотечный павильон.
Он уже достиг шестой ступени Закалки Тела, самое время обновить арсенал. Хун Е остолбенела, чуть булочку из рук не выронила.
— Ты прорвался на пятую ступень Закалки Тела?!
ЦАО Чэн бесстрастно кивнул.
— Да как такое возможно! Ты же только недавно на четвертую ступень перешел!
— Это значит, что у меня есть талант.
— А раньше почему не было?
— ...
Сестренка, что-то ты сегодня больно разговорчивая!
— Не веришь? Пойдем со мной в Библиотечный павильон, сама увидишь.
Хун Е на мгновение заколебалась, но кивнула:
— Хорошо!
Они вместе направились к павильону. По пути Хун Е молчала, видимо, пытаясь осознать реальность. У входа она подняла взгляд на ЦАО Чэна.
— Жди меня здесь.
Сказав это, ЦАО Чэн вошел внутрь. В Библиотечном павильоне города Хэтянь было четыре этажа. На первом хранились обычные техники закалки тела для тех, кто ниже пятой ступени. На втором — техники для тех, кто выше. Третий этаж занимали техники медитации для поглощения духовной энергии после достижения пятой ступени Закалки Тела, а на четвертом находились методы культивации для Сферы Подвижного Духа.
ЦАО Чэн сдал свой жетон, и старик, охранявший вход, проверив, что тот действительно достиг пятой ступени Закалки Тела, махнул рукой и вернул жетон.
— Можешь выбрать по одной книге на втором и третьем этажах, выносить запрещено.
ЦАО Чэн поклонился и поднялся на второй этаж. Оказавшись наверху, он сразу направился к полкам с техниками владения клинком. При выборе книг приходилось полагаться на интуицию или название, так как на полках стояли защитные печати: стоило взять одну книгу, как печать активировалась, и старик внизу тут же об этом узнавал. Хоть старик и выглядел сгорбленным, а руки его дрожали, стоило кому-то нарушить правило, как он мог уложить нарушителя одним ударом.
В конце концов ЦАО Чэн выбрал наиболее простое на вид Огненное Клинковое Искусство. Причина проста — название показалось знакомым. А вдруг в итоге получится какой-нибудь Удар, сжигающий небеса? Запомнив содержание, ЦАО Чэн поднялся на третий этаж. С техниками медитации мудрить не стал: у него уже была Техника управления истинным пламенем, поэтому он просто взял первую попавшуюся книгу для ускорения восстановления духовной энергии и ушел. То, что здесь лежало в свободном доступе, вряд ли было чем-то выдающимся — ЦАО Чэн не питал иллюзий найти золото в куче песка.
Когда он вышел, Хун Е все еще была на месте. Увидев ЦАО Чэна, она так широко открыла свой испачканный маслом ротик, что тот довольно усмехнулся.
— Ну что, теперь веришь?
Хун Е потупилась, глядя на собственные носки, и лишь спустя долгое время невнятно пробормотала:
— Го... господин.
???
Черт, опять эта невидимая стена? Все из-за Фань Юна, это он все начал!

Комментарии

Загрузка...