Третий день после нападения водного демона, и любовный яд Ци Чжоюя полностью отступил.
После того как водный демон рассыпался прахом, магическое озеро, находившееся прямо перед ними, за одну ночь пересохло, оставив после себя лишь огромную яму. Глядя на это, Фэн Сюань не особо удивился. Казалось, он смутно догадывался об этом и раньше. В конце концов, оазис, где они отдыхали, был единственным источником воды в радиусе ста ли. Такое место — лакомый кусочек для диких зверей, разбойников, конокрадов и нечисти. Но за все те дни, что Фэн Сюань здесь жил, он ни с кем не столкнулся. Он сразу предположил, что Ци Чжоюй установил вокруг оазиса барьер. А причина, по которой тот единственный оставил в живых водного демона, была проста: демон был неразрывно связан с озером — убей его, и вода исчезнет.
Пристально посмотрев на него пару секунд, Ци Чжоюй спокойно спросил:
— Осталось так много, не доешь?
Фэн Сюань замер. Ладно, раньше, может, и оставалось немного. Но эта горка фруктов была выражением его искренней благодарности, понимаете? А этот Великий демон, небось, только и ждал, пока у него случится приступ любовного яда, чтобы вылезти и начать безобразничать.
Заметив на столе еще несколько неочищенных плодов люго, он добавил:
— Или мне помочь тебе очистить и те, что на столе?
Морские торговые суда человеческой империи отправлялись отсюда, открывая путь для торговли с девятью великими континентами. Фэн Сюань сейчас был уже не в силах есть — из упрямства он съел больше половины, так что даже живот заметно округлился. Он наполнил целую тарелку и придвинул её Ци Чжоюю. Может, у того какая-то странная тяга к объедкам?
Государство Гуйсю располагалось на юге земель людей. Значит, правитель отправился в Центральные равнины, чтобы просить местных культиваторов о помощи с изгнанием демона, — интересно, удалось ли ему?
Вдруг Фэн Сюань ощутил некое подобие трогательного чувства. И с чего бы это? Что значит — осталось так много, не доешь? Разве он похож на капризного ребенка, который делит еду только тогда, когда не может её доесть?
В пустыне возвышались дома из каменных кирпичей — не слишком высокие и не слишком низкие, с архитектурным стилем в виде арочных крыш, украшенных огромными инкрустированными бусинами, что сильно отличалось от стиля Центральных равнин. Правитель Гуйсю, Бэгэлоге, вернулся в свое государство еще два дня назад.
— Неужели тебе так нравится играть в прислугу? — проворчал Фэн Сюань. — Великий демон, ты сам напросился!
В итоге, прежде чем драконья колесница достигла Гуйсю, все плоды люго на столе были очищены Ци Чжоюем.
Придворные окружили правителя, перебивая друг друга. В их нестройном гомоне отчетливо звучал один и тот же вопрос: удалось ли пригласить тех, кто умеет ловить демонов? Бэгэлоге поспешил успокоить их:
— Мои подданные, прошу вас, не волнуйтесь. В этот раз я пригласил мастера из первой школы совершенствования Центральных равнин, и в ближайшие дни он прибудет в нашу страну.
Услышав это, и министры, и простой люд наконец выдохнули. Вскоре начались оживленные обсуждения. Жители Гуйсю отличались нравом свободным, и, поскольку население было небольшим, вся страна, от министров до простолюдинов, собралась у городских ворот встречать Бэгэлоге.
Долетали обрывки разговоров:
— Говорят, культиваторы из Центральных равнин — те самые, что окутаны бессмертным сиянием?
— Правитель сказал, что это лучший мастер, значит, он, наверное, выглядит как седовласый старец с длинной бородой?
— Хм, если так подумать, одно его лицо должно внушать трепет своим уровнем культивации.
— Слышал, они прибывают верхом на мечах, наверное, скоро уже будут?
Только стоило вспомнить о Ци Чжоюе, как он явился. Правда, совсем не похожий на образ седовласого старца, который рисовали себе жители Гуйсю. Да и прибыл он совсем не так, как подобает прилетающему на мече мастеру.
В небе над Гуйсю внезапно взвился яростный вихрь. Желтый песок, заслонивший солнце, сплелся в огромную тень. В этой тени трехголовый демонический дракон, расправив крылья, с грозным ревом опустился на городскую стену. Ураганный ветер, поднятый взмахами его крыльев, разметал министров и народ в разные стороны.
Когда ветер стих, из драконьей колесницы вышел Ци Чжоюй. Его пальцы, которыми он только что чистил плоды для Фэн Сюаня, были окрашены в красный сок, и вместе с устрашающим видом демонического дракона это выглядело как классический выход Великого демона, который только что где-то закусил парой сотен детишек и еще не успел отмыть руки от крови. Следом из колесницы выпрыгнул Фэн Сюань.
Толпа замерла: «О! Остался еще один ребенок, которого он не успел доесть!»
Один из министров дрожащим голосом произнес:
— Э-это что, еще один новый Великий демон?.. Неужели наше государство Гуйсю обречено?
Бэгэлоге на мгновение лишился дара речи. Хотя еще в Центральных равнинах он понял, что Ци Чжоюй ведет себя скорее как злодей, он не ожидал, что это будет выглядеть настолько пугающе. Пришлось набраться смелости и пояснить:
— Друзья, не бойтесь. Это не демон, а тот самый мастер, которого я пригласил из Центральных равнин.
В этот момент воцарилась полная тишина. Над головами присутствующих повисли невидимые знаки вопроса: «Правитель, ты серьезно? Этот мастер совсем не похож на того, кто ловит демонов. Скорее, он похож на того, кто поможет демонам стереть нас всех с лица земли!»
Все эти домыслы жителей и министров Гуйсю ничуть не затронули Фэн Сюаня. Казалось, он уже махнул на всё рукой — к подобным появлениям в стиле злодеев он привык. Бэгэлоге устроил торжественный пир и со всеми почестями проводил их во дворец.
По пути Фэн Сюань с любопытством разглядывал экзотическую архитектуру, то и дело порываясь что-нибудь потрогать. Ци Чжоюй, наклонившись, спросил:
— Тебе нравится?
— Очень, — честно ответил Фэн Сюань, а затем, словно вспомнив о чем-то, поспешно добавил: — Старший брат, я имею в виду чисто эстетическое удовольствие, я вовсе не хочу присвоить это себе!
Иначе, с властным характером Ци Чжоюя, тот мог бы запросто захватить всё государство Гуйсю сразу после того, как Фэн Сюань признался бы в симпатии. И Фэн Сюань не преувеличивал — этот Великий демон был способен на такие безумства.
— Вот как, — на лице Ци Чжоюя промелькнуло разочарование, словно он действительно жалел, что нельзя просто прибрать к рукам всю страну.
«Ну вот! Я же говорил!» — подумал Фэн Сюань.
Пир проходил в главном зале дворца. Поначалу Фэн Сюань чувствовал себя не в своей тарелке на подобных официальных мероприятиях. По правде говоря, еще живя в Царстве Трех Чистот, он ненавидел все эти приемы, считая, что гораздо лучше было бы выспаться во Дворце Обители Феникса. Но из-за его высокого статуса Байюйцзин вечно втягивал его в подобные дела.
Став смертным и проходя испытание, он посещал пиры, но здесь чувствовал себя гораздо спокойнее. В конце концов, каждый пир он проводил вместе с Ци Чжоюем. Великий демон в некоторых вопросах был удивительно внимателен. Он обо всем позаботился заранее: даже заметил, что Фэн Сюань не любит вино, а предпочитает фруктовые соки. Ему оставалось только есть и пить, не отвлекаясь на пустые светские беседы. Это было похоже на то, будто его поместили в уютный кокон и надежно защитили от внешнего мира.
Фэн Сюань думал, что фраза «Старший брат тебя прикроет» была лишь пустым хвастовством, но оказалось, что Ци Чжоюй действительно следовал своим словам. Фэн Сюань не мог подобрать слов для того, что творилось у него на душе. В груди снова разлилось странное кисло-сладкое чувство, такое же, как в драконьей колеснице.
«Черт возьми, неужели во всем дворце такая плохая вентиляция?» — подумал Фэн Сюань и машинально огляделся: все окна с витражными стеклами были распахнуты.
Он украдкой посмотрел на Ци Чжоюя. Обычно Великий демон изъяснялся просто и грубо, в духе «я тебя убью» или «быть ограбленным мной — твоя честь». Но сейчас, ведя переговоры с Бэгэлоге, он говорил красноречиво, как настоящий дипломат великой державы. Фэн Сюаню приходилось признать, что Ци Чжоюй — настоящий талант во многих отношениях.
Засмотревшись, он внезапно почувствовал, как сердце забилось быстрее. В этот момент Ци Чжоюй поймал его взгляд и с легкой усмешкой произнес:
— Еще не нагляделся?
Фэн Сюань опомнился: «? Кто не нагляделся?!»
Совсем страх потерял. Он же посмотрел всего пару раз, ну! Конечно, учащенное сердцебиение — это просто ошибка восприятия. Определенно, окна во дворце были открыты недостаточно широко.
Ци Чжоюй, видя, как раздулись щеки Фэн Сюаня от возмущения, видимо, нашел это забавным. На скучном пиру он наконец-то обнаружил интересное занятие и размеренно добавил:
— Я не хотел тебя упрекнуть.
«О, правда? Тогда я должен тебя поблагодарить, старший брат?» — Фэн Сюань одарил его испепеляющим взглядом. Его кулаки сжались сами собой. Про себя он громко кричал: «Я не смотрел на тебя! Совершенно не хотел смотреть! Некоторые люди слишком самовлюбленны!»
Он пытался заставить Ци Чжоюя прочесть его мысли, но способность Великого демона к телепатии, видимо, работала избирательно. Сейчас она явно была отключена, и Ци Чжоюй смотрел на него с таким видом, будто «желание украдкой посмотреть на меня — это естественное поведение для любого человека». Он неторопливо произнес:
— Старший брат просто хотел тебе напомнить.
Ци Чжоюй постучал палочками по его бокалу с соком и, наклонившись ближе, спокойным тоном предложил:
— Если не нагляделся, можешь использовать Карту тысяч ли гор и рек, чтобы запечатлеть это, и смотреть украдкой ночью, вернувшись в покои.
Фэн Сюань с каменным лицом отодвинулся от него:
— Не нужно, старший брат.
От того, чтобы смотреть на такое по ночам, будут только кошмары, спасибо.
***
После окончания пира правитель Бэгэлоге оставил Ци Чжоюя для отдельного разговора. В подобных случаях Фэн Сюань предпочитал не вмешиваться. Не то чтобы ему запрещали слушать, просто даже если бы он присутствовал, то ничего бы не понял — это было сложнее, чем слушать сутры, сидя на коленях у Отца-Бога.
Появилась служанка и проводила Фэн Сюаня в отведенные ему покои. Королевский дворец Гуйсю был довольно велик и снаружи выглядел как три возвышающиеся арочные крепостные стены. Пол был выложен местным мрамором — гладким и блестящим, в нем отражались фигуры идущих. Проходя по коридору, украшенному фресками, Фэн Сюань с любопытством их рассматривал. Служанка старательно поясняла на довольно ломаном центральном диалекте:
— Это история наших прошлых правителей Гуйсю.
Оно и видно. На фресках были изображены океаны и торговые суда. Чуть дальше виднелись целые косяки рыб. В самом начале была нарисована необычайно красивая карп, прыгающая к огромным воротам. Это было похоже на легенду о карпе, перепрыгивающей через Врата Дракона, но Фэн Сюань слышал её только в Центральных равнинах — неужели она была известна и здесь, в Южном Море?
Служанка пояснила:
— Это легенда земель Гуйсю. Сотни лет назад здесь, в Южном Море, были огромные Врата Дракона. Если карп перепрыгивал через них, он становился морским духом, а затем мог совершенствоваться, чтобы стать бессмертным.
«Хм? А это что-то новенькое», — подумал Фэн Сюань. Он слышал о морских духах, становящихся драконами, но чтобы рыба становилась морским духом — такого еще не бывало.
— Гласит легенда, что однажды золотой карп, потерявший хвост в юности, стал посмешищем для сородичей. Позже разразилась война между бессмертными и демонами, длившаяся десять лет. В одном из сражений Бессмертный Цзинду из Царства Трех Чистот случайно упал в Южное Море, и этот карп спас его. В благодарность бессмертный помог карпу стать небожителем. С тех пор люди в память о них основали государство Гуйсю.
«О. В конце концов, это просто легенда о происхождении их страны», — Фэн Сюань усмехнулся. Смесь карпа, перепрыгивающего врата, и совершенствования бессмертных, да еще и мотив «победы над увечьем» — не хватало только сюжета о том, как невеста расторгла помолвку, а герой поклялся отомстить спустя тридцать лет!
Впрочем, стоило ему отойти, как он всё забыл. Обычно такие легенды правители выдумывали для укрепления власти. В конце концов, бессмертные не спускались в мир людей просто так — за одно вмешательство в Книгу Судеб можно было рассыпаться в прах. А уж помочь смертным создать империю и вмешаться в судьбу страны... если такой бессмертный не погибал от Небесной Молнии Девяти Небес, то это считалось большой удачей.
Добрались до спальни, и как только служанка ушла, Фэн Сюань, не теряя времени, забрался на кровать. «Ох, в конце концов, божеству удобнее всего спать именно на кровати!»
Кровать была огромной, совсем не такой, как в Центральных равнинах. Он покрутился четыре-пять раз, и на него навалилась дремота. В конце концов, хотя в драконьей колеснице тоже была кровать, постоянные перелеты туда-сюда — не чета отдыху на твердой земле. Вскоре Фэн Сюань уснул.
Проснулся он от шума в комнате. За окном уже стемнело, и Ци Чжоюй вернулся. Когда Фэн Сюань открыл глаза, тот сидел у края кровати. Этот знакомый жест... он чуть было не решил, что Ци Чжоюй снова принес какую-нибудь ерунду. По правде говоря, он уже привык, что каждый раз, когда Великий демон уходит, он возвращается с подарками. Это было так, будто крупный хищник приносил еду маленькому зверьку — если не принести добычу, то как будто и не прокормить своих домашних.
Это необъяснимо раздражало Ци Чжоюя. Он в ярости потрепал Фэн Сюаня по голове, после чего послышался его странный голос:
— В следующий раз обязательно принесу.
Фэн Сюань: «?» Да не нужно, старший брат. У него уже накопилась куча вещей, которые он вряд ли когда-нибудь использует. Да и к тому же, через год он умрет, зачем ему столько барахла?
Фэн Сюаня больше волновало другое:
— Старший брат, что тебе сказал правитель? Вы собираетесь ловить демона?
Раньше, что бы ни творил Ци Чжоюй, Фэн Сюаню было всё равно. Но в последнее время... несмотря на то, что он знал о его огромной силе, ему всё время казалось, что во время охоты на демонов что-то пойдет не так. Ему не хотелось, чтобы тот пострадал.
Ци Чжоюй, прислонившись к изголовью, непринужденно ответил:
— Ничего особенного, просто мелкий демон, захвативший источник воды.
Фэн Сюань кивнул. Через мгновение до него дошел смысл слов. Уловив ключевое слово, он с сомнением переспросил:
— Мелкий демон, захвативший источник воды?
Ци Чжоюй молчал. Фэн Сюань осознал:
— Это не тот ли водный демон, что был в оазисе?
Ци Чжоюй, пребывая, судя по всему, в хорошем настроении, кивнул:
— Да.
«Ты!.. Ты еще и отвечаешь "да"!» — Фэн Сюань почувствовал себя нехорошо. Они пришли в Гуйсю ловить демона, но по пути убили того самого, ради которого всё затевалось!
— Старший брат, и что теперь делать?
Убить демона заранее — теперь они просто вернутся в Бессмертную обитель Пяомяо?
— Зачем возвращаться в Пяомяо? — Ци Чжоюй ответил с полным равнодушием. — У того демона наверняка остались сородичи, просто убьем кого-нибудь из них и отдадим Бэгэлоге.
«Водный демон: "Я тебя благодарю!"»
Судя по его тону, он собирался задержаться в Гуйсю на какое-то время. Фэн Сюань понял, что цель этого Великого демона — отнюдь не простая охота на демонов. Но тот не собирался ничего объяснять, а Фэн Сюань не хотел спрашивать. Его лишь беспокоило другое:
— Старший брат, ты вечно всех убиваешь, не боишься мести сородичей?
— Чего бояться? — Ци Чжоюй ответил с невероятным высокомерием. — Разве нельзя просто перебить их всех вместе с сородичами?
— Но ведь всегда кто-то ускользает, это же опасно, — проворчал Фэн Сюань.
Ци Чжоюй, наживающий врагов повсюду в мире совершенствующихся и в мире демонов — Фэн Сюань боялся, что однажды тот просто выйдет на улицу и будет убит лишь за то, что наступил не с той ноги.
Ци Чжоюй изменился в лице:
— Ты боишься?
Фэн Сюань подумал: «Я-то не боюсь, если умру — вернусь в Царство Трех Чистот. А вот если ты умрешь, то это навсегда, Великий демон!»
Ци Чжоюй, глядя на него, пообещал:
— Не бойся, никто не сможет причинить тебе вреда. Пока я здесь, ты даже умереть не сможешь, если захочешь.
Сказав это, Ци Чжоюй наклонил голову:
— Почему молчишь?
Фэн Сюань: «...»
«Ты издеваешься? Ты сейчас говоришь любовные слова своему партнеру по совершенствованию, а не угрозы!»
Он устал. Ему было лень спорить с этим непробиваемым мужланом. Кровать, приготовленная Бэгэлоге, была огромной, и Фэн Сюань, едва проснувшись, снова захотел спать. Перед тем как провалиться в сон, он заметил, что Ци Чжоюй не собирается ложиться, а стоит у кровати. Мгновение спустя, оглядев комнату, он понял почему. Хотя они жили в одной комнате, в Центральных равнинах в спальнях обычно стояла кушетка, на которой Ци Чжоюй и отдыхал. В Гуйсю же не было такой привычки, и кроме кровати в комнате стояли лишь жесткие стулья.
Хотя он только что услышал угрожающее обещание, в некотором смысле это можно было счесть за признание. Неужели он так и будет стоять всю ночь? К тому же, его любовный яд должен был уже полностью пройти. И даже когда яд действовал, тот не делал ничего чрезмерного.
При этой мысли Фэн Сюань вздрогнул. А вдруг у Ци Чжоюя какая-то скрытая болезнь?
— Если продолжишь всякую чушь думать — конфискую все закуски, — внезапно проговорил Ци Чжоюй, схватившись за голову.
Фэн Сюань мгновенно выкинул всё из головы! Прошло еще немного времени, и Ци Чжоюй, решив, что Фэн Сюань спит, собрался отойти. Но маленький предок снова высунул руку из-под одеяла и потянул его за край одежды. Выглянув из-под одеяла, он уставился на него широко открытыми, как у олененка, глазами и искренне предложил:
— Старший брат... Кровать большая, может, приляжешь с другого края?
В конце концов, они уже спали вместе на одном стуле во время дневного отдыха. В комнате воцарилась странная тишина на несколько секунд. А в следующую секунду Фэн Сюань почувствовал, как Ци Чжоюй навис над ним, сжимая его щеки. Аромат трав смешался с запахом персиков.
Фэн Сюань не смел даже вздохнуть. А затем услышал голос Ци Чжоюя — из-за того, что тот был слишком близко, он даже почувствовал вибрацию его грудной клетки:
— Думаю, мне стоит напомнить тебе еще кое-что.
Ци Чжоюй, сжав его запястье, посмотрел на него потемневшими от опасного блеска персиковыми глазами:
— Старший брат — мужчина, а не мертвец.

Комментарии

Загрузка...