В тусклой пещере редкие синеватые отсветы Призрачного Ушного Гриба ложились на полуполы одежды Инь Уцзю, а тяжелая, густая тень давила на него мертвым грузом.
Едва завидев Призрачный Ушной Гриб и Стену Эха, он предельно ясно понял, что именно должно произойти.
Он всегда это понимал.
Прекрасно осознавал, что катится в пропасть.
Еще давным-давно он чувствовал, что его душевное состояние нестабильно, и знал: если так пойдет и дальше, рано или поздно объявятся Внутренние Демоны.
Он отчетливо видел собственную мелочность, видел собственную низость.
При том, что его одаренность была далеко не худшей, он все равно оставался вечно недовольным и полным обиды; другие не сделали ничего дурного, но он все равно питал к ним ненависть.
Незраздельничный глухой шепот слился в его собственном голосе, и он никогда еще не находил его столь омерзительным.
......
Ты вовсе не гордость поколения, да и не сможешь ею стать.
Ты донельзя слаб, твоя ступень ничтожна, душевное равновесие хрупко, и до сих пор ты не можешь прорваться к Золотому Ядру.
Твое совершенствование топчется на месте, а Путь Сердца ненадежен; конечно, ты можешь винить ту «случайность» многолетней давности, но ты ведь знаешь, что никакой случайности не было.
С нынешней силой у тебя даже нет права на расследование, и что ты вообще можешь сделать?
У тебя колеблется даже Путь Сердца.
Секта превыше всего ставит закалку духа, но ты носишь звание первого ученика Зала Духовных Письмян, ученики превозносят тебя и смотрят на тебя с благоговением — разве тебе не стыдно?
Разве твои соученики впрямь не ведают о твоей внутренней гнилости? Нет, ведают, но они понимают тебя, проявляют снисхождение и из добрых побуждений не тыкают в твои болевые точки. А ты?
Ты способен лишь на бессильную злобу.
Твоя злоба, твои Внутренние Демоны доказывают лишь то, сколь ничтожен ты сам.
Ты знаешь, что ненавидишь больше всего.
Ты ненавидишь самого себя.
“......”
Алая кровь падала на ледяной камень, и звук капель казался громким, раскатываясь эхом.
Ин Шиюй обернулась и бросила взгляд на пещеру.
— ...И правда, — бормотание Син Чи вернуло ее к реальности.
Он усмехнулся — не привычной своей улыбкой, а с оттенком горькой, беспомощной иронии. — Вообще-то я заметил проблемы старшего братца Инь еще несколько лет назад.
Тогда, когда его уровень совершенствования превзошел силу Инь Уцзю, а Дуань Сюньлин отобрали для обмена на Западный Континент.
— Старейшины тоже наверняка что-то замечали, раз не позволили Инь Уцзю поехать; ну а Старший соученик... он, пожалуй, не знал точной причины, но мог это увидеть.
Помолчав немного, он тихо добавил: — Я не знал, как поступить, да у меня, наверное, и не было ни сил, ни права вмешиваться...
Спроси он Старшего соученика — тот наверняка оставил бы это без ответа; нельзя было расспрашивать и других ровесников или старших, ведь Инь Уцзю ни за что не пожелал бы огласки; не мог он обратиться и к младшим сородичам — они ведь по-прежнему нуждались в его защите и опоре.
Позже он понял: будь то он сам, старшая сестра Дуань или кто-то еще — не говоря уж о помощи Инь Уцзю, — само их сочувствие, жалость и снисхождение уже были бременем.
Как и говорили старейшины, Внутренний Демон — это борьба практикующего с самим собой.
— С Внутренним Демоном нужно справляться самому, чужие люди никогда не смогут спасти чужую душу.
Ин Шиюй слегка склонила голову набок.
— Что до душевного настроя — сколько бы другие ни говорили, человек должен дойти до всего своей головой, ну, в крайнем случае — взглянуть на вещи под новым углом.
— Если нынешний путь кажется ему мучительным и полным борьбы, — Ин Шиюй развела руками, — почему бы не сменить его?
“......” Син Чи остолбенел. — А если станет еще больнее? Он ведь из Зала Закона.
Его сызмальства учили принципам праведного Пути.
Сидевшая напротив не стала церемониться: — Это всего лишь твои предположения. Он способен нести ответственность за собственный выбор, к тому же...
— Какое бы решение он ни принял, — ее глаза были чисты и спокойны, — возможно, в данный момент это лучшее из решений, по его мнению.
Син Чи молча посмотрел на нее в ответ, а спустя мгновение искренне и тепло улыбнулся: — Младшая сестрица — прекрасный человек, у тебя наверняка никогда не появятся Внутренние Демоны.
С таким складом ума она никогда не увязнет в терзаниях и муках.
......
Из пещеры одна за другой стали выходить ученики Секты Тяньянь — в основном те самые, что прежде держались вместе с Син Чи и Ин Шиюй, как, например, старшая сестрица Цзян Цисюань.
Вслед за ними благополучно покинули пещеру еще несколько человек, и среди них — старший братец У Цан, один из учеников, что исчезли ранее вместе с Инь Уцзю. Выбравшись наружу, он выглядел помрачневшим, а завидев старшую сестрицу Цзян, тут же подбежал к ней.
— Сестрица, эта пещера просто жуткая, у меня в ушах без конца кто-то зудел, голова раскалывается, — пожаловался он, хватая Цзян Цисюань за руку.
— А? Я слышала только какой-то шум. Ты в порядке? Сильно болит? — с тревогой в голосе старшая сестрица коснулась его лица.
У Цан скорчил обиженную физиономию: — Всё хорошо, просто я так долго не видел сестрицу, а этот голос всё твердил, будто сестрица меня больше не любит.
— Что за глупости, разве мы не во всем разобрались...
Они словно забыли обо всем на свете и принялись пылко изливать друг другу душу, и казалось, что вокруг них непрерывно лопаются и разлетаются во все стороны пузыри в форме сердечек.
Ин Шиюй, которой эти любовные пузыри буквально залепили лицо: — ......
Син Чи с любопытством наблюдал за их переглядками, как вдруг услышал бормотание младшей сестрицы о том, что одного нужно закопать на Южном полюсе, а другого на Северном. Необъяснимая интуиция заставила его пресечь эту сцену.
— Приготовьтесь, кристаллы почти сформировались.
Ученики мгновенно подобрались и приготовились действовать.
Парящие в воздухе кристаллы начали опускаться, их сияние поблекло. Постепенно они обрели форму куба, затем проступили четыре грани, замысловатый узор на крышке, декоративная застежка...
Это! Был! Сундук! С сокровищами!
Игроки бросились вперед; одновременно с ними пришли в движение и прочие культиваторы — одни пытались перехватить соперников, другие ввязались в жестокую схватку за добычу.
В воздухе сгустилась влага, заискрились потоки ледяной ци меча, тех, кто пытался преградить путь, полоснуло острой стужей. Стоило этому затишью продлиться лишь мгновение, как мелькнула остаточная тень и длинный меч преградил дорогу.
Приглядевшись, все увидели, что тот самый заклинатель на маленьком мече из Белого Нефрита несется вперед, не оглядываясь, всецело сосредоточившись на хрустальном ларце.
Всех, кто пытался встать у них на пути, эта пара отбросила назад, но им тут же преградили дорогу другие ученики Секты Тяньянь. Ин Шиюй на своем мече без труда долетела до сундука и распахнула его, но не успела она разглядеть содержимое, как, прижав ларец к груди, отлетела на добрых несколько десятков шагов — в то самое место, где она только что стояла, вонзилось длинное копье.
— Вжух! —
Ин Шиюй стремительно спрятала то, что лежало в сундуке. Уловив движение краем уха, она крутанулась и метнула в ответ пустой ларец. Сундук отлетел от удара враждебного заклинания стихии огня, и несколько культиваторов тут же бросились в погоню.
А она, уклонившись боком от остаточной волны заклинания, взмыла вперед и наискосок полоснула мечом. Мастер магии тоже на мгновение отвлекся на пустой ларец и не успел защититься: острый меч распорол ему грудь и живот. Издав полный боли вопль, тот принялся пятиться.
Однако с тыла нападали уже новые противники. Точно как и опасался Син Чи, эти заклинатели вовсе не собирались соблюдать никакие правила, о которых сами же рассуждали. Рука его взмахнула мечом, и сплетенные в тугую сеть невидимые лезвия ветра наотмашь опутали шедших впереди культиваторов.
Впрочем, противники тоже оказались не промах: пустив в ход разнообразные магические орудия и духовные сокровища, трое из них почти без заминки вырвались из ветряных сетей; за спиной Ин Шиюй выросла огромная глыба камня, перекрывая отступление; лианы непонятно откуда обвили ноги учеников Секты Тяньянь, но те задержались лишь на миг и, мигом освободившись, двинулись на Ин Шиюй.
Оставшийся же ударил по маленькому барабану на поясе, и звуковая волна, отразившись от каменных стен и войдя в резонанс, многократно усилилась. У всех присутствующих тут же забурлила кровь, а у некоторых глаза налились кровью, доходя до исступления.
Стремительный клинок вдребезги разнес барабан, и Син Чи успел лишь провести один удар мечом, как тут же кувыркнулся в воздухе, уходя от внезапно возникшего массива. Острие его меча изменило траекторию, и от столкновения металла раздался звонкий лязг — черный клинок и тяжелый меч находились всего в нескольких дюймах от него.
Пропустив духовную силу по всему телу, Ин Шиюй с бесстрастным лицом проглотила заготовленную заранее пилюлю, подавляя поднимающийся к горлу жар, в то время как со всех сторон на нее обрушились десятки атак, целясь прямо в смертельные точки.
Отступать было некуда, но Ин Шиюй не выказала ни капли страха, вскинув зажатый в руке Меч из Белого Нефрита.
В ее сознании промелькнуло то простое, но невероятно мощное движение Меча Утирающего Снег, словно она снова перенеслась в тот миг: духовное чутье очертило траекторию меча, мелкие кристаллы льда покрыли клинок, предвещая озарение —
Взмах меча!
Там, где проносился свет меча, всё сковывал лед; бесчисленные атаки разрывало на части и поглощало, они застывали в безмолвном морозном плену, а под натиском яростной ци меча превращались в мелкую пыль. Холодный воздух рассеялся, едва не заморозив духовные меридианы заклинателей.
В пещере резко похолодало, и в воздухе закружились хлопья снега. В наступившей гробовой тишине Ин Шиюй медленно опустила руку.

Комментарии

Загрузка...