Палящее солнце висело в зените, воздух был раскален до удушья. Огромный огненный шар, пылающий алым пламенем, застыл прямо над головой, превращая официальную дорогу в Цзиньчжоу в настоящую жаровню. Су Вань шла босиком, и каждый палец её ног утопал в выжженной добела пыли. С каждым шагом казалось, что она ступает по осколкам фарфора — пронзительная боль острой иглой пронзала ступни и мгновенно разливалась по всему телу.
Она машинально коснулась полупустого мешочка с сухими, черствыми лепешками из отрубей, что прижимала к груди. Края ткани давно протерлись, из них торчали нитки, а внутри виднелась серо-желтая труха. Этот запас её мать купила сегодня утром на последние две монеты. Теперь мешочек отсырел от пота и начал источать слабый, затхлый запах плесени.
— Сестренка, я... у меня ноги совсем не держат, — прошептал десятилетний Су Сяочуань. Мальчик был истощен до крайности, его запястья казались тоньше указательного пальца Су Вань. Глазницы глубоко запали, превратившись в темные синяки. Он едва держался за край её одежды, голос звучал тише комариного писка. От невыносимого голода и усталости у него даже не осталось сил на слезы — он лишь бессильно тыкался горячим личиком в руку сестры.
Сердце Су Вань сжалось от тревоги. Она потянулась к его затылку и, едва коснувшись кожи, почувствовала липкий пот. Сердце пропустило удар — Сяочуань горел! Она испугалась и, стараясь не привлекать внимания идущих впереди людей, прошептала:
— Потерпи еще немного. Пройдем ту рощу, может, там найдется вода.
В этом отряде беженцев голод и страх выжгли в людях всякое сострадание. Недавно одна женщина по доброте душевной поделилась с соседским ребенком половиной лепешки, так ночью её ограбили до нитки, даже обувь сняли. Сцена была до того жалкая, что вспоминать было больно.
Только она это подумала, как рядом раздался надрывный кашель. Су Вань обернулась и увидела, что её мать, госпожа Линь, обессиленно опирается на сухое дерево. Спина её выгнулась дугой, а плечи мелко дрожали при каждом приступе. На лице ни кровинки, сухие губы потрескались до крови. В руках она сжимала пустой мешочек для лекарств — всё, что осталось от её десятилетней практики целительницы, три дня назад безжалостно отобрали грабители.
— Мама! — вскрикнула Су Вань и бросилась к ней, подхватывая оседающее тело. Госпожа Линь вцепилась в её запястье ледяными пальцами и прошептала слабым голосом:
— Ваньвань... я в порядке, просто... дыхание сбилось.
Но холодный пот градом катился по её вискам, склеивая серые пряди волос в грязные сосульки. Зрелище было душераздирающим.
Несколько земляков остановились, бросили равнодушный взгляд и, опустив головы, поплелись дальше. Один старик с мешком за спиной презрительно сплюнул и пробормотал:
— Несчастье... с таким здоровьем лучше бы сразу...
— Заткнись! — Су Вань резко вскинула голову, и её взгляд, острый, как лезвие ножа, впился в старика. Тот испуганно съежился, втянул голову в плечи и, ускорив шаг, поспешил прочь.
Только сейчас Су Вань заметила, что до боли впилась ногтями в собственные ладони. Она попала в этот ад три дня назад, но до сих пор не могла привыкнуть к гнетущему чувству безысходности.
Три дня назад она была на ночном дежурстве в отделении неотложной помощи городской больницы. После семи операций подряд, на грани обморока, она пыталась взбодриться кофе, но, зашивая рану последнему пациенту, внезапно провалилась в темноту. А очнувшись, обнаружила себя в теле пятнадцатилетней девушки, бредущей в составе толпы беженцев к столице.
Воспоминания прежней владелицы были туманными: отец рано ушел из жизни, мать работала целительницей, ходя по деревням, младшему брату всего десять. Жизнь и раньше была несладкой, а теперь, в период бегства от голода, стала и вовсе невыносимой.
— Ваньвань... — слабый голос госпожи Линь прервал её мысли. — Отдай Сяочуаню пол-лепешки, у него... у него сильный жар.
Су Вань машинально крепче сжала мешочек. Внутри неё шла борьба: хватит ли этой половины им обеим, чтобы дотянуть до завтра? Но горячий лоб брата, прижатый к её руке, обжигал, как угли, и сердце разрывалось от жалости.
Поколебавшись, она стиснула зубы, аккуратно отщипнула кусочек размером с ноготь и вложила брату в рот:
— Соси, не глотай сразу.
Сяочуань тут же свернул крошки языком, глаза его на миг блеснули, но тут же вновь потускнели — надежда, подаренная этой крохой, угасла так же быстро, как и появилась.
Небо начало темнеть, словно опускался огромный серый занавес. Впереди послышался шум, лязг железа и грубый мужской хохот:
— Я же говорил, что на этой дороге полно жирных барашков! Сбились в кучу, как миленькие!
— Бандиты... разбойники! — закричал кто-то в толпе. У Су Вань внутри всё похолодело. Она инстинктивно схватила мать и брата и потянула их к обочине.
Краем глаза она заметила нескольких мужчин с тесаками, ворвавшихся в колонну. У главаря через всё лицо, от брови до подбородка, тянулся страшный шрам, а левое веко свисало куском гниющего мяса — зрелище было поистине жутким.
— Всем стоять! — Главарь с размаху пнул старика с корзиной, и гнилой батат покатился по дороге. Его приспешники, словно голодные волки, набросились на людей, вырывая узлы. Женщина с ребенком попыталась убежать, но один из бандитов догнал её и полоснул тесаком по ногам — с криком она вместе с малышом покатилась в придорожную канаву.
Су Вань прижала мать и брата к сухому дереву. Грубая кора впивалась в спину, но ей было не до того. Она слышала собственный бешеный пульс, который сливался с криками и стонами людей, словно тяжелые удары барабана по вискам.
В этот момент у её ног раздался сдавленный стон. Су Вань опустила взгляд: на сухой траве лежал молодой человек в синей одежде. На животе у него зияла глубокая рана, из которой сочилась кровь и показывались внутренности. Зрелище было до ужаса пугающим.
— Черт возьми, а ты был прытким! — Главарь, помахивая тесаком, подошел к нему и концом лезвия приподнял висящую на поясе раненого саблю. — Вояка? Из стражи Цзиньчжоу? Прикончу тебя, так твой начальник еще спасибо скажет, что избавил его от обузы!
Раненый с трудом поднял голову, изо рта текла кровавая пена:
— Чиновники... вы... едите государственное зерно для пострадавших...
— Заткнись, мразь! — Главарь взбесился и с размаху вонзил клинок ему в грудь. Су Вань зажмурилась, но горячие брызги крови, долетевшие до её ног, почувствовала отчетливо: они были теплыми, с густым запахом ржавчины, и медленно стекали по голени, словно сама смерть метила её.
— Эй, вы трое! — Главарь перевел взгляд на них и, указывая тесаком на Су Вань, осклабился: — А ну сюда! Ты, девчонка, выглядишь поаппетитнее этих деревенских баб.
Госпожа Линь в ужасе вцепилась в руку дочери, ногти впились в кожу. Сяочуань дрожал, как лист на ветру, зарывшись лицом в пояс сестры.
Су Вань смотрела на огромную лужу крови за спиной бандита и вдруг заметила, что пальцы раненого дрогнули. Он еще жив!
— Я могу его спасти, — услышала она свой голос, который прозвучал неожиданно твердо. — Спасу его, если вы не тронете нас.
Главарь опешил, а потом расхохотался:
— Спасти? Ты, девчонка, возомнила себя святой? Я десять лет на этой дороге, но еще не видел никого, кто мог бы вылечить распоротый живот!
Су Вань пропустила насмешку мимо ушей. Она присела и вытащила из мешочка полрулона тряпок — мать использовала их для перевязки лекарств, и Су Вань успела спрятать их, когда их грабили.
Не раздумывая, она разорвала одежду на раненом. Хлынула кровь, окрашивая её руки в алый цвет. Липкое тепло заставило её сердце сжаться.
— Сяочуань, иди найди чистых веток, толщиной с палец, — распорядилась она, не поднимая головы. — Мама, придержи ему плечи, не давай дергаться.
Госпожа Линь дрожащими руками коснулась плеча мужчины, но тут же отдернула их, словно от огня:
— Ваньвань, это... это же рана...
— Кишки не повреждены, они просто выпали наружу, — голос Су Вань звучал холодно и профессионально, как в отделении реанимации. — Нужно промыть рану теплой водой, но воды нет. Придется использовать чистую ткань, смоченную слюной. Мама, набери в рот воды и выплюнь на ткань.
Госпожа Линь замешкалась, но послушалась. Су Вань взяла пропитанную ткань и осторожно стерла кровь вокруг раны. Мужчина глухо застонал, и она обрадовалась: раз чувствует боль, значит, жизненно важные органы не задеты.
Она быстро сложила кусок ткани в несколько слоев, наложила на рану, подложила найденные братом ветки под поясницу раненого и тщательно зафиксировала всё оставшимися полосками ткани.
— Ему нельзя двигаться и есть. Если переживет ночь... — она подняла взгляд на главаря, — я хочу полфляги воды для мамы и брата.
Главарь прищурился, его левое веко дернулось, в глазах мелькнули злоба и подозрение:
— Ты думаешь, я занимаюсь благотворительностью?
— Если он умрет, у вас просто прибавится труп, — спокойно вытирая руки, сказала Су Вань. Кровь на её руках уже начала запекаться бурой коркой. — А если выживет, вы сможете получить за него выкуп. Посмотри на его саблю, на ножнах облачный узор — он из столицы.
Главарь задумался, а потом с лязгом вонзил тесак в землю. Он присел, кончиком лезвия приподнял подбородок раненого, внимательно осмотрел его и вдруг ухмыльнулся:
— Ладно, рискну. Посмотрим, на что способна эта девчонка.
Он кивнул приспешникам:
— Принесите флягу воды и кусок брезента, пусть парень не околеет ночью.
Ночь сгустилась, как чернила, укрыв землю. Су Вань сидела рядом с раненым, при свете костра бандитов разглядывая его бледное, как бумага, лицо: густые брови, высокий нос, тонкий шрам на левой брови. Дыхание было едва заметным, но пульс бился, как крошечный барабан, отсчитывая ритм её собственной тревоги.
Госпожа Линь, сделав пару глотков воды, прислонилась к дереву и задремала. Сяочуань свернулся калачиком у её ног, в бреду бормоча что-то про лепешки. Су Вань коснулась его лба — жар немного спал, и она выдохнула.
Она посмотрела на главаря: тот с подельниками весело делил награбленное, и шрам на его лице в отсветах огня казался огромной извивающейся многоножкой.
Вдруг раненый сильно закашлялся, брызги крови попали Су Вань на руку. Она склонилась над ним и увидела, как его ресницы дрогнули. Он с трудом разлепил губы и прохрипел:
— Спа...сибо.
Су Вань промолчала, лишь поправила ветки под его спиной. Её движения были легкими и сосредоточенными. Свет костра отражался в её окровавленных руках, длинная тень падала на страшную рану — кровь там почти остановилась, сочилась лишь бледно-розовая сукровица.
Где-то вдалеке закричал ночной сыч, и от этого звука по спине пробежали мурашки. Главарь настороженно поднял голову и прищурился, вглядываясь в темноту дороги. Су Вань посмотрела туда же: в ночи мерцали несколько огоньков, то вспыхивая, то гасну, словно блуждающие огни, полные необъяснимой, пугающей жути...

Комментарии

Загрузка...