Седьмым утром горный туман еще не рассеялся, а землю уже покрыл тонкий слой инея.
Шэнь Цинхэ стояла у недавно сколоченного деревянного помоста перед двором, кутаясь в простою хлопковую куртку, которая подчеркивала ее подтянутую фигуру. Волосы были аккуратно собраны на затылке и заколоты бамбуковой шпилькой — просто и без единой лишней детали.
Ее пальцы скользнули по стержню безмена, легким движением подбросив его, и медные монеты упали на чашу, издав звонкий чистый звук.
У помоста не было ни души, лишь несколько проснувшихся ни свет ни заря воробьев перепрыгивали между плетеными корзинами, выклевывая остатки зелени.
Но она знала: они скоро придут.
Случившаяся три дня назад тихая и безжалостная схватка на рынке уже взбудоражила всю округу на сотню ли вокруг.
С началом рекламной акции «Купишь вина из красной росы — свежие овощи в подарок» А-Мань во главе каравана носильщиков стал доставлять на рынки соседнего уезда сочные овощи вперемешку с опечатанными кувшинами отменного вина. К каждому проданному кувшину прилагался пучок нежной зелени: хрустящий молодой пекинский салат, редиска с фиолетовой кожицей, только что сорванные с лозы стручки фасоли. В конце зимы и начале весны, когда сушеные овощи были на вес золота, это казалось настоящим небесным даром.
Знатные дамы попробовали обжаренные молодые побеги бамбука и тут же принялись расспрашивать: «Можно ли еще купить таких овощей?»
Весть распространилась со скоростью лесного пожара.
Не прошло и пяти дней, как жители семи окрестных деревень и восьми горных селений принялись наперегонки перекапывать землю под посадку батата. Даже ленивый старик Ли прихватил мотыгу и отправился на заброшенные склоны позади горы.
Батат был высокоурожайной культурой, которую Шэнь Цинхэ отобрала из пространственных чертежей: он не боится бедных почв и засухи, а урожай дает всего через три месяца. Теперь же, под воздействием живительной силы духовного источника, клубни налились и стали толщиной с детскую руку, а урожайность с му превзошла тысячу цзиней.
Сперва сельчане верили ей лишь наполовину, но стоило им воочию увидеть ее кладовую, доверху забитую золотистыми клубнями, как у всех загорелись глаза.
Общество совместного земледелия возникло само собой, на волне общего подъема.
Десять дворов объединились в круговую поруку: единые стандарты посадки, единые поставки семян и единая цена закупки, которую устанавливала сама Шэнь Цинхэ.
Она не сбивала цены, не задерживала выплаты и рассчитывалась наличными серебряными монетами в тот же день.
Вслух простой народ ничего не говорил, но в душе уже признал ее своей главной опорой.
И всё это нанесло жестокий удар по самым уязвимым местам Сунь Юаньлу.
Множество зерновых лавок гильдии соли и железа годами удерживали монополию именно благодаря абсолютному контролю над ценами на батат — главный продукт питания в голодные годы.
В прошлые сезоны сбора урожая ему достаточно было сказать одно слово, чтобы цены рухнули вдвое.
Но теперь Шэнь Цинхэ с помощью вина стимулировала продажу овощей, а с помощью свежих продуктов — расширение посевов, прорубив брешь для независимого сбыта.
Всего за несколько дней объем торгов на трех главных зерновых рынках упал на двадцать процентов, склады оказались переполнены, поползли слухи.
Сунь Юаньлу пришел в ярость.
— Какая-то чернь возомнила, будто может пошатнуть установленный порядок? — бросил он пиалу в тайной комнате. — Задавите их! По три вэня за доу, пусть лучше всё сгниет на складе, но цену не поднимать! Посмотрим, сколько она продержится!
В тот же вечер, когда был отдан приказ, все зерновые лавки города словно сковало морозом.
Во всех пунктах сбора вывесили таблички с бросовыми ценами и перестали принимать отборный батат, скупая для видимости лишь гнилой и испорченный с тем расчетом, чтобы вынудить крестьян продавать за бесценок или вовсе бросить посевы.
Однако Шэнь Цинхэ лишь рассмеялась.
Она созвала членов общества совместного земледелия на гумне. Факелы освещали множество встревоженных лиц.
— С сегодняшнего дня, — ее голос звучал негромко, но отчетливо прорезал ночной ветер, — общество совместного земледелия прекращает скупку батата на три дня.
В толпе поднялся ро шум.
— Прекращаем? А как же то, что мы с таким трудом выкопали?
— Неужели следовать указаниям господина Суня и отдавать ему по три вэня за доу?
Шэнь Цинхэ стояла заложив руки за спину, обводя взглядом собравшихся:
— Я не продам его им и вам не позволю. Я собираюсь сварить вино — более крепкое и ароматное, чем Красная роса, такое, от которого господа в городе не откажутся даже на пиру.
Сказав это, она повернулась и зашагала в сторону мастерской.
Следующие три дня горная деревня стояла в необытичной тишине.
Лишь паровые котлы не умолкали ни днем ни ночью, в небо вздымались столбы белого пара, смешанного со странным, густым ароматом — то ли медовым, то ли лекарственным, — который ветер уносил на десять ли вокруг.
Дети, бегавшие и игравшие на улице, то и дело поднимались на цыпочки, чтобы бросить взгляд на плотно закрытую дверь: «Тетушка Шэнь варит волшебное вино бессмертных?»
Именно этот таинственный дух не давал покоя колеблющимся крестьянам, и камень на их сердце никак не падал.
Кто-то тайком прятал свой батат, а кто-то даже рисковал везти его в чужие деревни в надежде продать подороже, но людей перехватывали посыльные А-Маня и предупреждали: «Госпожа Шэнь приказала через три дня возобновить скупку по прежней цене. Кто нарушит правило — навсегда лишится права вступить в общество совместного земледелия».
Настроение запасать и удерживать урожай крепло само собой.
Лу Шиянь вернулся на четвертый день ночью, его одежды были покрыты пылью, а на бромах залегла легкая усталость.
Он протянул Шэнь Цинхэ пачку исписанных листов:
— В Зале спасения мира уже начали собирать образцы Красной росы с пометкой: «Запах чистой янской природы, предположительно связано с духовными травами». — Он сделал паузу и добавил тише: — Инспектор Бай Яньцю лично возглавил отряд, они проникли в деревню под видом торговцев и расспрашивали крестьян, не владеешь ли ты колдовством.
Шэнь Цинхэ как раз проверяла янтарную жидкость нового сова и, услышав это, холодно усмехнулась:
— Колдовством? Я бы с удовольствием показала им, что такое настоящее «божественное чудо».
Она тут же подозвала Маленького Ши и тихо отдала ему несколько распоряжений.
На следующее утро во дворе выстроились ряды бамбуковых шестов, увешанных нарезанными лекарственными кореньями — издалека это до боли напоминало сушку многолетнего дикого женьшеня.
— Это что... женьшень? — ахнула проходившая мимо деревенская женщина.
— Тсс! — загадочным шепотом оборвал ее Маленький Ши. — Старинный фамильный рецепт господина Лу! Только добавив усы векового женьшеня, можно сварить такое целебное вино, что дух захватывает!
Слухи разнеслись молниеносно.
Бай Яньцю лично прибыл в деревню с тайной проверкой. Увидев такую картину, он нахмурился, но придраться было не к чему — никаких улик против них не обнаружилось.
Перед уходом он бросил лишь одну фразу:
— За этой девицей наверняка стоят скрывающиеся от мира отшельники высокого полета.
Буря улеглась, но подспудное течение стало еще опаснее.
На шестой день вечером Шэнь Цинхэ сидела одна при свете масляной лампы, перелистывая гроссбух.
Показатель богатства достиг полутора тысяч гуаней, а шкала благодеяний вплотную приблизилась к тысяче очков.
На интерфейсе пространства всплыло новое уведомление: [Картотека фруктов и овощей обновляется, разблокировка клубники и томатов ожидается через три дня].
Ее пальцы легко коснулись значка с изображением лиан, а в глазах мелькнул глубокий блеск.
— Сунь Юаньлу надеется задавить меня низкой ценой? — пробормотала она себе под нос. — Что ж, пусть он первый увидит, у кого у самого перехватит дыхание.
На седьмой день на рассвете брезжил первый свет.
Она отворила ворота двора и собственной рукой сорвала красную ткань с весов у заготовочного пункта.
Стоило ударить в медный гонг, как об этом узнала вся округа.
В тот самый момент на конце горной дороги взметнулось облако пыли.
В толпу протиснулся мужчина, похожий на проезжего маклера, и пронзительным голосом заорал:
— Вы что, до сих пор стоите в очереди?! Шэнь в сговоре с нечистой силой варит вино, Зал спасения мира уже объявил это тяжким преступлением и колдовством! Сегодня ночью ваш дом обыщут и разгромят — боюсь, до завтрашнего дня эти деньги вам не удержать в руках! Седьмым утром, едва брезжил рассвет, иней еще не сошел с земли.
Шэнь Цинхэ стояла на деревянном помосте перед двором, прямая спина ее была укутана в простою хлопчатобумажную куртку, а пальцы медленно скатывали ярко-красную грубую ткань, покрывавшую весы.
Ткань качнулась, и медная чаша весов блеснула холодным, суровым светом, словно безмолвное объявление — скупка возобновлена, цены прежние.
Толпа мгновенно заволновалась.
Крестьяне толкали перед собой тачки, несли на коромыслах бамбуковые корзины, стекаясь со всех сторон. Батат был сложен целыми горами — золотистый, крупный, источавший мягкий блеск в лучах утреннего солнца.
На их лицах читалась долгожданная надежда, но в глубине глаз все еще таилась тревога.
Три дня простоя висели над ними дамокловым мечом; теперь же, с возобновлением работы, казалось, что их жизненную нить снова связали воедино.
— Восемь вэней за доу, расчет наличными на месте. — Ее голос звучал негромко, но ясно доходил до каждого, и каждое слово падало в землю, как вбитый колышек: твердо, точно, бесповоротно.
В этот самый момент в конце горной дороги закружилась пыль, и человек, с виду похожий на маклера, растолкал толпу. Воротник его был испачкан грязью, а голос пронзал воздух, словно нож, царапающий жесть:
— Вы что, все еще в очереди стоите?! Эта Шэнь повязалась с нечистью, варит пойло, Зал спасения мира признал это делом о тяжком колдовстве! Сегодня ночью сюда заявятся с обыском — боюсь, эти деньги вы и до рассвета не сохраните!
Воздух внезапно застыл.
Крестьяне замерли на полуслове, синхронно повернув головы к Шэнь Цинхэ.
Кто-то начал пятиться назад, кто-то принялся перешептываться.
Страх распространялся быстрее любых слухов.
Однако Шэнь Цинхэ лишь слегка склонила голову набок, равнодушным взглядом окинув крикуна — на манжетах его одежды проступал скрытый узор гильдии соли и железа, а подошвы были испачканы особой серо-голубой грязью, которая водилась только в черте города.
Люди Сунь Юаньлу.
Она холодно усмехнулась, жестом велев счетоводу продолжать записи, а сама лично зачерпнула пригоршню батата и бросила на чашу весов, звонко произнеся:
— Зерно в моих руках, цена — моя забота. Если завтра власти и впрямь придут с проверкой, каждая монета, вырученная вами сегодня, уже окажется в ваших карманах.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как старый крестьянин с размаху бросил коромысло на землю и взревел:
— Когда вы сбивали цены, о совести никто не вспоминал, а теперь, когда мы сами назначаем цену, мы вдруг преступники?!
— Верно! Она платит серебром, не задерживает и не урезает ни гроша, с какой стати нам слушать вашу брехню!
— Моя семья кормится этим бататом, и если кто посмеет встать поперек дороги, я заставлю его ответить головой!
Толпа вскипела от гнева, люди окружили маклера, принимаясь толкать и бранить его.
Тот побледнел как полотно, пытаясь вырваться, но несколько дюжих мужиков намертво вцепились ему в плечи, едва не повалив на колени.
В самый разгар этой суматохи от входа в деревню неторопливой походкой приближался Лу Шиянь.
Он выглядел худым и собранным, в руке он легко сжимал свиток промасленной бумаги, а выражение лица было совершенно спокойным, но от его появления вся площадка мгновенно стихла.
Он обронил несколько слов охотнику Ли, и тот, подхватив свиток, со всех ног бросился прочь.
Спустя полчаса у резной стены окружной управы уже толпился народ.
Там красовалась аккуратно переписанная копия бухгалтерской книги: в ней черным по белому значилось, что чиновники гильдии соли и железа брали взятки у Сунь Юаньлу, намеренно занижали цены, отказывались принимать качественный батат и фабриковали поддельные отчеты о порче урожая ради установления монополии.
Почерк, личные печати, даты — всё было на месте, неопровержимые доказательства.
Весть пронеслась по городским переулкам со скоростью лесного пожара.
Простые люди шумели, а ученые мужи и местная знать пришли в ярость.
Уездный начальник всю ночь совещался с советниками, а ранним утром следующего дня отдал приказ: приостановить любые расследования в отношении предприятий Шэнь до особого распоряжения вышестоящего начальства.
Буря утихла, но подводные течения стали еще глубже.
Этой же ночью вокруг стояла абсолютная тишина, лишь в кухонном очаге еще едва теплился остаточный жар от котлов.
Шэнь Цинхэ сидела одна при свете светильника, развернув гроссбух, и ее пальцы скользили по строкам с цифрами.
Показатель богатства составлял тысячу пятьсот гуаней и семьдесят два вэня, благодеяния дошли до девятисот девяноста восьми... не хватало всего двух очков, чтобы запустить новый уровень пространственного обновления.
Она уже собиралась закрыть книгу, как вдруг ощутила легкий холодок на ладони.
Подняв глаза, она увидела бассейн с духовным источником в центре: капли падали медленно — сегодня их набралось всего две, да к тому же блеклых, тусклых.
Оглядев зону свежести, она заметила, что края листьев на нескольких молодых побегах уже пожелтели и увяли, словно невидимая рука вытягивала из них саму жизнь.
Сердце ее сжалось, она тут же вызвала интерфейс пространства.
Значок в виде переплетенных лиан слабо задрожал, и на нем проступила строка бледно-зеленых символов:
[Функции активированы, ресурсы сокращаются, путь равновесия]
Зрачки Шэнь Цинхэ сузились.
Подобное предупреждение появлялось впервые.
Прежде система никогда не ограничивала использование возможностей, но теперь она будто предостерегала: ты слишком много берешь у сил неба и земли, и небо с землей тоже потребуют плату назад.
Ее пальцы легко коснулись межбровья, мысли неслись вскачь.
Высокая урожайность, сохранение свежести, ускоренное созревание — всё это целиком зависело от духовного источника; стоило иссякнуть воде, а росткам завянуть, как все труды общества совместного земледелия рухнули бы в одно мгновение.
Рисковать она не могла.
В раздумьях она услышала, как за дверью гулко и тревожно застучали лошадиные копыта.
А-Мань ворвался внутрь, его плащ был покрыт снегом, а лицо — смертельно бледным:
— Сестра! Из города пришла весть... Бай Яньцю собрал лучших людей из ведомства лекарственных трав и завтра на рассвете лично приедет в деревню проверять «диковинные редкости»! — тяжело дыша, он понизил голос почти до шепота. — Они передали угрозу... будут перекапывать твой погреб.
Пламя свечи в комнате яростно качнулось.
Шэнь Цинхэ медленно поднялась на ноги, подошла к окну и задула лампу.
Темнота окутала окрестности, но голос ее звучал так же безмятежно, как застывшая гладь глубокого омута:
— Пусть приходят.
Она выдержала паузу, а в уголках ее губ проступила холодная усмешка:
— В погребе всего лишь несколько кувшинов старого вина да гора гнилого батата.

Комментарии

Загрузка...