Ночь сгустилась, подобно чернилам. Шэнь Цинхэ сидела во дворе, скрестив ноги, и её брови были слегка нахмурены: сознание полностью погрузилось в глубокое пространство Фуюань.
В центре источника медленно перелистывался свиток, и перед её глазами проплывали страницы с перечнями сельскохозяйственных культур.
Пшеница, рис, кукуруза... Всё это были сорта, с которыми она давно была хорошо знакома.
Однако, когда взгляд скользнул по пылившемуся в углу старому свитку, который она до этого ни разу не открывала, сердце её дрогнуло — Свиток овощей и фруктов.
Кончик пальца слегка коснулся поверхности, и свиток начал медленно разворачиваться.
На пожелтевшей бумаге проступили плотные ряды рисунков и пояснений. По большей части это были привычные овощи и фрукты, пока одна короткая строчка не привлекла её внимание: «Красный батат, также известный как сладкий картофель. Клубни богаты крахмалом и восстанавливающими сахарами. Помимо использования в качестве пищи для утоления голода, он особенно пригоден для ферментации и виноделия: дает высокий выход спирта, а само вино получается чистым и прозрачным».
Зрачки Шэнь Цинхэ сузились.
Виноделие?
В голове, словно вспышка молнии, пронеслись тысячи мыслей. Приближаются неурожайные годы, зерно хоть и дорого, но его оборот ограничен. С вином же всё иначе — это товар, который торговцы и караваны обязаны иметь при себе. Прибыль превышает десятикратный размер, к тому же его легко перевозить скрытно.
Если удастся наладить производство вина из батата, это позволит не только пустить в дело низкосортный урожай, но и открыть новый источник дохода. Почему бы и нет?
Не раздумывая, она тут же достала из пространства три корзины красного батата, вымыла, нарезала и отправила вариться в глиняную печь.
Уголь потрескивал, из-под крышки котла повалил пар, но от него исходил запах гари.
Она открыла крышку: верхний слой обуглился, а внутри всё осталось сырым.
Вторая попытка: она убавила огонь, но после ферментации и перегонки вино получилось мутным, горьким и таким терпким, что она невольно поморщилась.
Проблема в силе огня и методе перегонки, — она пристально смотрела на пляшущие в топке языки пламени, нахмурив брови. — Глиняная печь прогревается неравномерно, температуру трудно контролировать, и стандарты, необходимые для очистки, недостижимы.
Пока она размышляла, к дому, ступая по утренней росе, подошел охотник Ли. Увидев, что она стоит над почерневшим котлом, терзаемая сомнениями, он усмехнулся:
— В таком деле тебе нужен помощник. За горой живет старик У Лаоцюй. В молодости он был главным виноделом в «Цзуйчуньлоу» в главном городе округа. Его метод тройной перегонки превращал сивуху в нектар. А из-за того, что он отказался разбавлять вино мыльной водой, хозяин вышвырнул его за дверь. С тех пор он никому не помогал, характер у него упрямый.
Глаза Шэнь Цинхэ блеснули.
В тот же день после обеда она взяла кувшин светлого вина, приготовленного из пшеницы, выращенной на воде из духовного источника, и в одиночку отправилась в горы.
Хижина пряталась в глубине соснового бора, плетень наполовину обвалился, а перед входом сушились связки сухостоя.
Она тихо постучала. Долгое время в ответ доносился лишь хриплый голос:
— Уходи, я больше не пью.
Она не ответила, лишь поставила кувшин перед порогом, отступила на шаг и спокойно произнесла:
— Я хочу создать вино, которое не обманет вкус и не навредит здоровью. Если вы считаете, что такому вину не место в этом мире, я заберу его обратно.
Ветер прошелестел в кронах деревьев.
В доме долго стояла тишина.
Вдруг раздался скрип, и дверь приоткрылась.
Показалась рука, покрытая мозолями. Старик сорвал глиняную печать и принюхался.
Спустя мгновение он дрожащими руками поднял кувшин, запрокинул голову и сделал глоток. Его кадык дернулся.
Он закрыл глаза, и из уголка глаза скатилась мутная слеза.
— Сколько лет прошло... никто больше не варит вино, вкладывая в него жизнь, — пробормотал он. — Я пойду с тобой.
Стоило У Лаоцюю взяться за дело, как сразу проявился почерк мастера.
Осмотрев источник воды и проверив почву, он решительно покачал головой:
— Глиняная печь не годится. Нужно строить каменную перегонную печь, с двойным котлом, чтобы контролировать температуру и очистку. Вода должна быть только из живого источника, а огонь — сочетать мягкость и силу.
Шэнь Цинхэ немедленно собрала членов Общества совместного земледелия, и на берегу ручья за деревней закипела работа.
Из тесаного камня сложили основание, по глиняным трубам подвели воду, и за три дня полуоткрытая мастерская обрела форму.
Но она сделала то, что повергло всю деревню в шок: печь построили на самом видном месте, на склоне горы.
Слухи разлетелись мгновенно, и сельчане потянулись на возвышенность, чтобы поглазеть и потыкать пальцами.
Кто-то насмехался: Разведенная женщина, а осмелилась открыть частную винокурню? Другие ворчали: Боятся, как бы она снова не перевела зерно впустую.
Шэнь Цинхэ не обращала на них внимания.
На четвертое утро она встала перед печью и при всех продемонстрировала метод тройной перегонки и тройной фильтрации: первая перегонка удаляет примеси, вторая — усиливает аромат, третья — концентрирует суть. После каждой перегонки вино пропускали через слои бамбукового угля, шелка и мелкого песка.
Наконец, в бамбуковую трубку потекло вино — капля за каплей, чистая, как родниковая вода.
Первая капля упала в чашу, и аромат, ударивший в нос, был таким сильным, что, казалось, даже горный ветер замер.
Зрители еще не успели прийти в себя, как раздался звонкий женский голос:
— Хорошее вино!
Люди обернулись и увидели рослую женщину в дорожном костюме с флагом охранного агентства на плече — это была А Мань, глава каравана.
Она схватила чашу и залпом выпила. Её глаза ярко блеснули:
— В этом вине есть сила! Мягкое на вкус, с долгим послевкусием, оно прозрачнее, чем хуадяо из Цзиньлинлоу!
Не успела она договорить, как ударила по столу:
— Десять кувшинов! Беру всё! Оплата наличными вперед!
Толпа ахнула.
Весть распространилась со скоростью лесного пожара и за одну ночь дошла до уездного города.
Сунь Юаньлу, глава торговой палаты, ведающий солью и железом, пил чай в своем зале. Услышав доклад подчиненного, он усмехнулся:
— Деревенская баба занялась частным виноделием, нарушает устои, позорит зерно! — в его глазах блеснул холод. — Идите на рынок и распустите слух, что она варит вино из плесневелого зерна, от которого гниют кишки. И суньте двадцать лян серебра чиновнику уезда, завтра же опечатайте её притон.
Ветер еще не поднялся, а тучи уже сгустились.
В тот же вечер охотник Ли в ярости ворвался во двор Шэнь:
— Да как они смеют! Мы столько сил потратили на эту печь, с какой стати они собираются её опечатывать?
Шэнь Цинхэ стояла у печи, наблюдая, как У Лаоцюй настраивает последний фильтр.
Услышав это, она слегка покачала головой, и в уголках её губ промелькнула холодная усмешка:
— Было бы странно, если бы чиновники не пришли.
Она обернулась и отдала приказ:
— Поставьте пустой котел, каждый день в час Чэнь кипятите в нем воду и выпускайте пар. Всем говорите, что подали прошение и ждем одобрения. А ночью продолжайте гнать вино.
У Лаоцюй понял её и ухмыльнулся.
В лунном свете вода в котле закипела, поднялся белый пар, словно безмолвное объявление.
А настоящее Красное росяное вино, не оставаясь снаружи, по капле уходило в рукава Шэнь Цинхэ — пряталось в глубины пространства.
В час Крысы всё затихло.
Винокурня на южном склоне замерла в тени гор, и лишь пустой котел, «ожидающий проверки», лениво выпускал пар.
Внезапно в лесу вдалеке мелькнула искра.
Следом за ней, в другой тени, бесшумно задвигались несколько фигур, их клинки холодно блестели в лунном свете.
В конце горной тропы воцарилась удушливая тишина.
А в тени дворовой стены охотник Ли крепко сжимал охотничью рогатину, его взгляд, подобный взгляду ястреба, был прикован к повороту тропы.
На третью ночь ветер резко сменился на северо-западный, и сухие листья закружились на склоне.
Винокурня хранила молчание, пустой котел всё так же пускал пар, создавая видимость, что внутри кипит работа.
Однако Шэнь Цинхэ давно приказала разобрать и перенести настоящую перегонную установку, а все инструменты и готовую продукцию спрятала в пространстве — она ждала бури.
Не успел наступить час Крысы, как в лесу вдалеке промелькнула тень.
Вспыхнула искра и тут же была погашена, но охотник Ли успел заметить этот огонек.
Он лежал в кустах на краю обрыва, сжимая рогатину так, что побелели костяшки пальцев.
Десяток молодых парней из Общества совместного земледелия тихо рассредоточились вокруг, сжимая в руках палки и тесаки, затаив дыхание.
Наконец, вспыхнул огонь — не в одном месте, а сразу в трех!
Нападавшие разделились, чтобы окружить мастерскую, намереваясь поджечь деревянные опоры и уничтожить глиняные трубы.
В мгновение ока поднялся густой дым, языки пламени жадно лизали полусухие деревянные конструкции, слышалось трещание огня.
— Вперед! — коротко скомандовал охотник Ли и первым бросился на врага.
Лес огласился криками.
Крестьяне, вооружившись сельскохозяйственным инвентарем, выскочили из засады и перекрыли дорогу.
В свете пламени завязалась яростная схватка: кулаки, палки, удары — всё смешалось в хаосе.
Один из нападавших в суматохе пробрался к колодцу за печью, намереваясь испортить воду, но был сбит с ног ударом железной лопаты У Лаоцюя.
В этот момент со стороны горной тропы послышались уверенные шаги.
Люди обернулись и увидели Лу Шияня, который медленно шел, опираясь на бамбуковую трость. Его белое одеяние было слегка помято, на висках блестела роса, лицо было бледным, но взгляд горел, как факел.
В руке он держал документ на желтой бумаге, на котором в свете пожара отчетливо виднелась печать помощника уездного начальника — ярко-алая, не терпящая возражений.
— Господа чиновники, — его голос был негромким, но каждое слово звучало ясно, — это разрешение на «временную пробную деятельность» согласно статье 16 седьмого свитка Закона о ремеслах Великой Юй: «в отдаленных сельских местностях разрешается производство для нужд общины с последующим уведомлением». Я уже поручил местному уважаемому человеку подать прошение, имеется расписка о получении чиновниками двадцати лян серебра. Если нужно, я готов подтвердить это перед судом в любое время.
Сказав это, он протянул документ.
Двое сопровождавших его чиновников переглянулись. Один из них узнал подлинность печати, и его лицо изменилось; другой подумал о том, что факт получения взятки, возможно, уже зафиксирован, и по его лбу покатился холодный пот.
Они обменялись взглядами и, наконец, отступили на шаг, хмуро скомандовав:
— Отряд, назад!
Наемники, увидев, что дело плохо, бросились врассыпную в лес.
Огонь начал стихать. На выжженной земле лишь тот самый пустой котел продолжал выпускать белый пар, словно безмолвная насмешка.
Семь дней спустя, чайная в главном городе округа.
А Мань тихо завезла десять кувшинов Красной росы и распределила их по небольшим неприметным лавкам на пробу.
Не прошло и полудня, как служанка из знатного дома тайком купила кувшин.
В ту же ночь бывший министр, сидевший в одиночестве во дворе, отпил из чаши и вдруг открыл глаза:
— Откуда это вино?
— Новое, деревенское, называется Красная роса.
Старый министр выпил три чаши подряд и вздохнул:
— Сладкое, но не приторное, бодрит, но не обжигает... Сколько лет я не пробовал такого чистого вина.
Слухи не распространялись открыто, но уже начали передаваться из уст в уста среди знати.
А Шэнь Цинхэ, находившаяся далеко в горной деревне, стояла в глубине пространства Фуюань.
Она медленно влила последнюю каплю духовной воды в колодец, используемый для виноделия, и вдруг всё пространство содрогнулось!
В центре источника проступила новая надпись:
【Ценность добрых дел +80 (защита мастера, помощь беднякам)】
【Накопленная ценность богатства: 1370 гуаней】
【Разблокировано: Свиток овощей и фруктов】
【Активировано: Функция сохранения свежести на три дня】
Она на мгновение замерла, затем посмотрела на появившуюся иконку в форме лианы, кончиком пальца осторожно коснулась её, и её взгляд стал глубже.
Ветер пролетел мимо окна, развевая пряди волос у неё на висках.
Она посмотрела на корзины, заполненные овощами — нежная зелень, еще влажная от утренней росы, только что собранные плоды — и на её губах медленно появилась холодная усмешка.
— Теперь... пришло время дать им попробовать, что значит остаться без поставок.

Комментарии

Загрузка...