Го Мин Ен не преувеличивал: четыре джентльмена: Слива, Орхидея, Бамбук и Хризантема славились своими исключительными навыками слежения. Уже через две недели после выхода Юй Чжао из уединения они точно определили ее местонахождение. В конце концов они настигли ее на пустынной горе, за тысячи миль от города Наньнин.
Юй Чжао сначала решила, что это просто прохожие, и отошла в сторону, чтобы пропустить их. Но в одно мгновение все четверо выстроились вокруг нее квадратом, зажав ее в центре.
«Мисс, ты заставила нас потрудиться, чтобы найти тебя», - сказала женщина с мягким, но чистым голосом. Она была одета в мужскую одежду, украшенную бамбуковым узором, и вела себя изящно и утонченно.
Юй Чжао стало ясно, что эти люди здесь не случайно.
Она оставалась спокойной, но настороженной.
«Бамбук, хватит любезностей. Давайте просто убьем ее», - сказала другая женщина, ее голос был холодным и враждебным. Она была одета так же, но на ее мантии красовались черные хризантемы.
Третья женщина, одетая в красную вышивку с цветами сливы, хихикнула, прикрывая рот рукой. «Хризантема, ты всегда такая нетерпеливая. Мы потратили столько времени на ее поиски, почему бы не насладиться этим, прежде чем мы ее прикончим?»
Последняя женщина промолчала, но по ее выражению лица было видно, что она согласна.
Отметив их отличительную одежду и то, как они обращались друг к другу, Юй Чжао сузила глаза. «Значит, вы и есть Четыре Джентльмена: Слива, Орхидея, Бамбук и Хризантема?»
Проживая жизнь снова, Юй Чжао была более осведомлена, чем обычный ученик на первом задании. Четыре Джентльмена были известной группой убийц из Темного Павильона. Несмотря на то, что они были женщинами, одевались они как мужчины и использовали кодовые имена «Слива», «Орхидея», «Бамбук» и «Хризантема», считая себя «Джентльменами».
Юй Чжао вспомнила, что слышала о них, особенно об их трагическом конце. 'Четыре Джентльмена' брали заказы на убийства без разбора, руководствуясь соображениями выгоды. Эта безжалостность и привела их к гибели: мстительные родственники жертв выследили их, и они погибли ужасной смертью. После этого Темный павильон долгое время не решался принимать заказы на убийство.
Осознав, кто это, Юй Чжао поняла, что кто-то назначил за ее голову награду через Темный Павильон.
Когда она задумалась о том, кто мог назначить награду, в ее глазах мелькнул холодный блеск.
Бамбук размашисто достала бамбуковый веер и изящно раскрыла его. «Действительно, мы - Четыре Джентльмена. Я - Бамбук», - объявила она с утонченным видом.
Женщина в красном наряде с узорами цветов сливы мило улыбнулась. «Я - Слива».
«А я - Орхидея», - добавила другая, ее голос был спокойным.
Последняя женщина в черной хризантемовой мантии усмехнулась: «Хризантема».
Юй Чжао внутренне недоумевала. В таком подробном представлении не было необходимости.
«Мисс, если у тебя есть какие-то невыполненные желания, Бамбук даст тебе время, необходимое для сжигания половины палочки благовоний, чтобы их исполнить. Мы не хотим, чтобы ты покидала этот мир с сожалением», - сказала Бамбук, взмахнув веером с легкой насмешкой.
Юй Чжао не могла не видеть в ней претенциозного ученого.
Сделав небольшую паузу, Юй Чжао полезла в сумку и достала горелку для благовоний в форме лотоса. Она протянула ее и искренне спросила: «Могу я зажечь благовония?»
«В благовониях есть яд!» Глаза Хризантемы подозрительно сузились. Она выхватила из пояса летающий меч, посылая в сторону Юй Чжао острую смертоносную ауру.
Юй Чжао внутренне вздохнула и без труда увернулась от атаки.
Хризантема закричала: «Бамбук, Орхидея, чего вы ждете? Убейте ее!»
Хризантему подстегивала ее агрессивная натура и беспокойство по поводу быстрого прогресса Юй Чжао. Когда они получили задание, Юй Чжао находилась на пике стадии Становления Основания. Но всего за полгода она достигла стадии Золотого Ядра, и этот темп не давал Хризантеме покоя.
После первого удара Хризантемы остальные перестали колебаться.
Оружием Бамбука был ее веер. Она наполнила его духовной энергией, отчего изображенные на нем бамбуковые листья ожили. Листья отделились от поверхности веера и повисли перед ней.
«Вперед!» - скомандовала она, и листья устремились к Юй Чжао, словно шквал стрел.
В то же время Орхидея призвала большой полупрозрачный цветок орхидеи, лепестки которого были испещрены сложными красными линиями.
«Сомкнись!» - приказала она, и из цветка вырвалось бесчисленное множество красных нитей, которые сплели в воздухе паутину и сомкнулись над Юй Чжао.
Слива стояла в стороне, скрестив руки, и наблюдала за происходящим с самодовольным выражением лица. Будучи следопытом, она редко вступала в бой, будучи уверенной, что объединенной мощи трех культиваторов Золотого Ядра будет достаточно, чтобы справиться с недавно прорвавшейся ученицей Золотого Ядра.
Однако в следующее мгновение уверенность Сливы была разрушена.
Вместо того чтобы запаниковать, Юй Чжао загадочно улыбнулась.
Продвижение на стадию Золотого Ядра также подняло ее мастерство владения техникой Иллюзорного Прилива до третьего уровня. Теперь она могла создавать иллюзии, не прибегая к помощи благовоний, и манипулировать реальностью одним лишь жестом.
Когда ее уникальная духовная энергия распространилась, четверо убийц оказались в плену иллюзии, даже не успев осознать этого.
Аура меча, бамбуковые листья и красные нити замерли в воздухе, словно остановилось само время.
...
В туманном оцепенении Бамбук услышала знакомый голос. «Маленький Бамбук, ты же девочка. Ты не должна соперничать со своим братом. Слушайся маму и оставайся дома, чтобы тренироваться со старшими. Пусть твой брат присоединится к Секте Долголетия».
Бамбук открыла глаза и увидела перед собой строгое лицо. «Мама...»
инстинктивно позвала она, но женщина проигнорировала ее, продолжая настаивать на том, чтобы она осталась дома.
Бамбук почувствовала прилив нежелания, но, столкнувшись с суровым выражением лица матери, неохотно кивнула в знак согласия.
Дни, проведенные дома, оказались гораздо хуже, чем она могла себе представить. Старейшина семьи, презиравший ее за то, что она девушка, относился к ней холодно, отдавая предпочтение кузенам-мальчикам.
Каждый раз, когда ее брат возвращался из Секты Долголетия, преисполненный гордости, это только усиливало ее разочарование.
Бамбук страстно желала убедить мать позволить ей вступить в любую, даже незначительную секту, а не сидеть дома. Но как бы она ни умоляла, мать отказывалась, в конце концов заперев ее в доме.
Шли годы...
Бамбук ютилась в углу темной комнаты, ее кожа была бледной от недостатка солнечного света. Ее глаза были впалыми, лицо исхудалым, а в глубине сердца затаилась грызущая боль.
Нет!
Это была не ее жизнь!
Где-то глубоко внутри Бамбук понимала, что что-то не так, но ясность ускользала от нее. Как только она пыталась сосредоточиться, голову пронзала острая боль, словно ее душу разрывали на части.
Путаница между реальностью и иллюзией приводила к частым галлюцинациям. Иногда она была хладнокровной убийцей из Темного павильона, иногда - брошенной девочкой, запертой в доме своей семьи.
В конце концов она перестала отличать иллюзию от реальности, погрузившись в туманную дымку, не замечая, как проходит время.

Комментарии

Загрузка...