Дэн Ин сидела на корточках у расщелины в камне, подперев щеку рукой и глядя на полуготовый камень перед собой.
Это был ее четвертый Камень Звездного Света — больше трех предыдущих, темно-серый Речной Световой Камень. Он тяжело лежал на ладони, словно маленький застывший кусочек сумерек.
Она хотела вырезать мотылька. Контуры уже были прорисованы, место для крыльев отмечено, но на середине работы она застряла.
Изгиб левого крыла получился на самую малость шире правого, и как она ни пыталась исправить, выровнять не удавалось: стоило подправить левое, как перекашивало правое, — словно она состязалась с невидимым зеркалом.
Она попробовала в седьмой раз, но симметрии по-прежнему не было.
— Ну почему ты меня не слушаешься... — тихо пробормотала она, проведя ногтем по поверхности камня. На дуге появилась еще одна царапина, но выровнять ее так и не удалось.
Она перевернула камень туда-сюда, подняла к свету.
Поверхность Речного Светового Каменя в утреннем тумане отливала тусклым серебристо-серым блеском, словно затуманенное зеркало. В нем отражалось ее собственное нечеткое лицо: хмурые брови, чуть надутые губы и выражение упрямого несогласия.
Она глубоко вздохнула, собираясь приняться за работу в восьмой раз.
И тут она услышала.
Тук.
Один звук.
Очень тихий, похожий на сухую ветку, упавшую на потрескавшуюся глинистую землю. Он донесся из тумана, и трудно было понять, как далеко.
Пальцы Дэн Ин замерли.
Тук.
Второй звук, ближе. Такой звук ей был знаком.
Сухие кости стучали о землю — не тяжело, но уверенно. Между ударами выдерживались равные промежутки, словно кто-то отмерял шагами расстояние.
Тук.
Третий звук.
Запястье Дэн Ин оцепенело. Она медленно подняла голову и посмотрела в сторону тумана.
Серо-белый туман надвигался с западной стороны Цветочной Долины, расстилаясь за расщелиной в виде неровного ковра. В пелене тумана медленно двигалась сгорбленная фигура.
Серо-белые матерчатые одежды, обтрепанные по краям рукавов. Посох, сплетенный из сухих костей и живых цветов, при каждом касании земли издавал тот же глухой стук — не спеша и не медленно, словно что-то подсчитывая.
Дух Нуо.
Дэн Ин инстинктивно вжалась вглубь расщелины, прижавшись спиной к внутренней каменной стене. Она не смела издать ни звука, даже дыхание стало едва заметным.
Очертания сгорбленной фигуры в тумане расплывались, напоминая человека, сотканного из самой дымки. Каждый ее шаг попадал в какой-то скрытый ритм запечатанной Цветочной Долины, не отклоняясь ни на йоту.
Дух Нуо остановилась прямо перед расщелиной.
Она сгорбилась, ее серо-белые одежды волочились по земле, а в правой руке был зажат костяной посох. Цветки, перевитые уверхушки посоха, казались в тумане особенно яркими — это был какой-то безамянный белый цветок со слегка закрученными краями лепестков, словно его только что сорвали где-то неподалеку.
Она не повернула голову к Дэн Ин, но опустила взгляд.
Ее покрытые морщинами глаза медленно опустились, скользнув по начатому Каменю Звездного Света, оставленному у входа в расщелину.
На поверхности камня белели наполовину вырезанные контуры мотылька: более широкое левое крыло и узкое правое тускло мерцали в утреннем свете.
Ногтей Дэн Ин все еще касался конец той самой неровной дуги, где осталась легкая белая царапина — словно кисть, внезапно замершая на полуслове.
Взгляд Дух Нуо задержался на камне.
Одно дыхание.
Два.
Три.
Не дольше, но и не мало — вполне достаточно, чтобы Дэн Ин показалось, будто чья-то невидимая рука сжала ее дыхание.
Затем Дух Нуо отвела взгляд.
Она ничего не сказала Дэн Ин, не спросила, что та вырезает, и не поинтересовалась, что она здесь делает. Она просто перевела взгляд в сторону далекого каменного алтаря, а затем шагнула вперед, продолжая путь.
Ее посох снова стукнул о землю.
Тук.
За расщелиной никого не осталось.
Дэн Ин все еще прижималась к стене, ее пальцы судорожно впивались в край лишайника на краю расщелины. Сердце колотилось так быстро, что она боялась: стук услышит тот уходящий в туман силуэт.
Она смотрела, как сгорбленная спина шаг за шагом удаляется в сторону каменного алтаря, а стук посоха раздавался в тумане снова и снова, отсчитывая ритм какого-то древнего сердцебиения.
Дух Нуо остановилась перед каменным алтарем.
У края алтаря сидел в медитации Цзинь Янь.
Он закрыл глаза, серебряные волосы рассыпались по плечам, подол матерчатого одеяния расстилался по поверхности алтаря, левая рука покоилась на колене, а из-под заворота рукава выглядывал краешек Камня Звездного Света.
Края вырезанного на нем кривого язычка пламени уже отполировались до блеска о ткань его рукава, словно их касались бесчисленное множество раз.
В Цветочной Долине никакой ветер не затихал просто так, никакой туман не расступался добровольно, открывая дорогу — кроме как перед Духом Нуо.
Дух Нуо остановилась перед ним, глядя на него сверху вниз.
Наступило молчание.
Она подняла костяной посох и трижды ударила им о землю.
Тук.
Тук.
Тук.
Три удара, между каждым ровно по два дыхания — негромких, но уверенных, словно кто-то стучал в дверное кольцо.
Затем она заговорила.
Ее голос звучал старо и спокойно, как будто камень, обтачивавшийся слишком долго, наконец обрел дар речи. В ее тоне не было ни упрека, ни жалости. Лишь нечто более тяжелое, чем туман Цветочной Долины, опустилось на воздух вокруг алтаря, на слух Дэн Ин, затаившейся в расщелине, и на чуть опущенные ресницы Цзинь Яня.
— Маленький бог огня.
Она сделала паузу.
— Кое-чему суждено сгореть дотла и исчезнуть.
Снова воцарилась тишина.
— Ты живешь слишком долго или просто слишком глуп?
Ветер вокруг каменного алтаря стих.
Цзинь Янь открыл глаза.
В расплавленно-золотых зрачках не было ни удивления, ни гнева, ни даже чего-то, что можно было бы назвать ответной реакцией. Он просто открыл глаза и посмотрел на Духа Нуо так, будто видел задачу, чей ответ ему был давно известен, но которую кто-то зачитал вслух.
Он не ответил.
Дух Нуо повернулась. Она не стала ждать ответа.
Костяной посох снова стукнул о землю, и она шаг за шагом зашагала обратно, откуда пришла.
Шаги удалялись, стук посоха постепенно затихал, словно человек медленно погружался в туман, в тупик той дороги, начало которой ведомо лишь ей одной.
Тук, тук, тук... Каждое эхо доносилось глуше предыдущего, пока последний звук окончательно не растворился в тумане на западной окраине Цветочной Долины.
У каменного алтаря Цзинь Янь вернулся в прежнее положение.
Он закрыл глаза, словно ничего не произошло.
Дэн Ин сидела на корточках в расщелине, крепко зажав в ладони тот полуготовый Камень Звездного Света.
Камень впивался в линии ладони, его грани давили на мелкие трещинки на подушечках пальцев, оставленные от шлифовки камней. Было немного больно, но она не разжала пальцев.
Она не знала, кому были адресованы слова Духа Нуо: Цзинь Яню, всей Цветочной Долине или чему-то невидимому, что прямо сейчас давало трещину.
А может, они были сказаны самой себе?
Дэн Ин чувствовала, что тяжесть тех слов на ее ладони превосходила тяжесть камня.
Она сжала камень так сильно, что костяшки пальцев побелели, опустила голову и прижала наполовину вырезанного мотылька к груди. Сквозь ткань одежды камень холодил кожу, напоминая вечно ледяной лунный свет.
Вдали туман возле каменного алтаря медленно рассеивался.
Когда шаги Духа Нуо смолкли окончательно, Цзинь Янь снова открыл глаза.
Он ничего не сказал, не встал, лишь опустил взгляд на выглядывающий из рукава край Камня Звездного Света. Тот самый, с первым язычком пламени, края которого затерлись до блеска от постоянных прикосновений чьих-то пальцев.
Он не стал прятать его обратно, а достал камень из рукава, положил на ладонь и долго вглядывался в него.
Подушечка пальца проследила за изгибом резьбы снизу доверху и на миг замерла на раздвоенном кончике пламени.
Он сам не знал, на что смотрит.
Вдали Дэн Ин, опустив голову, прижимала полуготовый Камень Звездного Света к груди. Глядя на асимметричные крылья камня, на ту линию, которую никак не удавалось выровнять, она вдруг передумала вырезать мотылька.
Ей захотелось высечь огонь. Такой же огонь, какой лежал у него на ладони.
Прижавшись губами к половинке камня, Дэн Ин зашептала так тихо, что даже ветер не смог бы расслышать ее слов — лишь она одна знала, о чем говорит.
— Разве я... не могу просто присоседиться к тебе на всю жизнь?
Вдалеке пламя у каменного алтаря внезапно встрепенулось.
Затем оно снова выровнялось, и темный узор на внутренней стороне его рукава ярко вспыхнул на мгновение.

Комментарии

Загрузка...