Из груди Цзян Хуая вырвался кашель.
Чу Сяньнин слегка нахмурила свои изящные брови и уже подалась вперёд, но он лишь слабо отмахнулся:
— Ничего страшного.
В лице у него по-прежнему не было ни кровинки. По ночам, тренируясь во дворе с мечом, она то и дело слышала его приглушённые стоны — разорванные меридианы причиняли невыносимую боль. Но сейчас он сидел перед ней с абсолютно спокойным лицом.
— Почему не жалеешь? — тихо спросила она.
Цзян Хуай поднёс к губам белоснежный платок, промокнул кровь и, взглянув на алеющий след, поднял глаза на наставницу.
— Когда-то из милосердия вы забрали меня в школу Тяньсюань. С самого детства учили нести в сердце добро, защищать людей и рубить зло. В тот день эти кровожадные демоны стояли прямо передо мной. Мой меч был при мне. Как я мог не ударить?
Плечи Чу Сяньнин едва заметно дрогнули, к горлу подступил ком.
— А учила ли я тебя гибкости и благоразумию?
— Счёт шёл на мгновения, — мягко ответил он. — Опоздай я немного, и ритуал был бы завершён. Детей было бы уже не спасти. Ах да, я слышал, владыка уже распорядился об их судьбе и подыскал им новый дом?
По этому вопросу она поняла, что спорить с глупым учеником бесполезно.
— Всё улажено, — холодно отрезала Чу Сяньнин. — Тебе об этом больше не нужно думать.
— Вот и славно, — улыбнулся он.
— А понимаешь ли ты, что калеке без капли духовных сил не место в Тяньсюань? — Её голос зазвучал ещё более отстранённо.
Цзян Хуай на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Разве бабушка Цзюю не сказала, что способ исцеления существует?
От одного упоминания об этом Чу Сяньнин снова начала закипать.
Бабушка Цзюю считалась лучшим лекарем Восточного края. Чтобы пригласить её, Чу Сяньнин отдала все свои сбережения духовных камней, накопленные за сто лет. Но в итоге та лишь со вздохом покачала головой и выписала рецепт. Да и тот оказался скорее древней легендой: до сих пор никто не смог с его помощью заново вылепить море ци. Лекарь оставила его лишь для того, чтобы у парня была хоть какая-то надежда.
Для снадобья требовались три травы, каждая стоимостью в десять миллионов духовных камней. Такие вещи не купишь, их можно лишь случайно найти. Но хуже всего было другое. Чтобы усвоить зелье, требовались два особых «проводника»: три дня двойного совершенствования с обладательницами тела цветочного духа и сокровенного тела ледяной души. Обе должны были сохранить изначальную Инь и быть не ниже седьмой ступени.
Глядя на этот рецепт, Чу Сяньнин от ярости тогда не сомкнула глаз до самого утра.
— Думаешь, я стану искать мифические травы для калеки, которого вот-вот вышвырнут из школы? — холодно усмехнулась она.
Цзян Хуай с детства привык к её колкостям и пропустил слова мимо ушей. Но в глазах его появилось донельзя жалобное выражение:
— Вы правда прогоните меня с горы, наставница?
Она не нашлась что ответить.
Видя её молчание, он продолжил:
— Я же могу стирать, готовить еду, ухаживать за вашим садом. Разве нельзя меня оставить?
Столько вселенской обиды и покорности было в этом взгляде, что становилось даже неловко.
Чу Сяньнин против воли вспомнила тот день, когда ему было шесть. Она спустилась с горы, чтобы покарать зловещих мастеров, и спасла группу сирот. Дети плакали и кричали, от них гудела голова. И только этот мальчишка робко подошёл к ней, обхватил за ногу и, глядя снизу вверх, жалобно спросил: «Добрая фея, а куда ушли мои мама и папа?»
Его родители погибли от рук сектантов. Она не знала, что сказать. Этот перепуганный взгляд оленёнка тронул её сердце. Она не удержалась и потрепала его по щеке, а он так и не отпустил её ногу.
Заметив его кристально чистый духовный корень и врождённый талант к практике, она сжалилась и забрала мальчика с собой. Поначалу он послушно называл её матушкой. Но когда чуть подрос, вытянулся и в нём начала проступать стать молодого мастера меча, он вдруг перешёл на «сестру».
Он заявил, что «матушка» её старит, а «сестра» звучит гораздо красивее.
Тогда-то Чу Сяньнин и заподозрила, что у принесённого ею щенка прорезался лисий хвост. Смерив его ледяным взглядом, она приказала отныне называть её только наставницей. Ошибался — получал взбучку. После десятка затрещин парень наконец-то усвоил урок.
Милый мальчик из её воспоминаний как-то незаметно превратился в статного юношу с лучистым взглядом, и рядом с ним Чу Сяньнин то и дело чувствовала странную неловкость.
— Не смотри на меня так. — Она отвернулась, не в силах выносить этот обиженный щенячий взгляд. Она ведь просто хотела его припугнуть, а теперь чувствовала себя извергом.
— Я так и знал, что вы меня не прогоните. — Цзян Хуай аккуратно сложил окровавленный платок и убрал его. — Вы в последнее время не в духе, наставница?
Чу Сяньнин глубоко вздохнула:
— По-твоему, мне стоит радоваться?
— Потеря сил — это мелочи, — совершенно серьёзно ответил он.
— А что тогда не мелочи?
— Не мелочи — это когда вы грустите.
— И как ты думаешь, почему я грущу? — Она наконец повернулась и посмотрела ему прямо в глаза.
Вся обида и жалость с его лица разом испарились. Услышав её вопрос, он лукаво прищурился, словно только что провернул блестящую аферу.
— Понял. Значит, вы всё-таки за меня переживаете.
В прошлом Чу Сяньнин тоже заботилась о нём, но в силу своего холодного нрава никогда не показывала этого первой.
Она с трудом подавила желание отвесить ему подзатыльник.

Комментарии

Загрузка...