День аукциона.
В этот момент на самой оживленной улице Чжуцюэ города Цзиньлин царила странная, зловещая атмосфера.
Там, где обычно кипела жизнь и сновали толпы прохожих, перед пятью магазинами семьи Лю с их красными лакированными воротами и золотыми вывесками собралось плотное кольцо зевак. Люди вытягивали шеи, но при этом все как один плотно зажимали рты, словно боясь потревожить что-то неведомое.
Посреди толпы красовался жертвенный столик.
На нем покачивались свечи, поднимался тонкий завиток сизого дыма, смешанный с едким запахом паленой бумаги, источая зловещую ауру.
Три «мастера» в черных даосских мантиях кружили вокруг столика, совершая обряд.
Тот, что стоял слева, держал в руке компас. Стрелка на нем бешено вращалась, а сам он бормотал себе под нос:
— Дракон и Тигр бьются, Белый Тигр поднимается! Это предзнаменование великой беды, великой беды!
Тот, что справа, тряс медный колокольчик. Его пронзительный звон, казалось, проникал людям прямо в уши, раскалывая саму душу:
— Неупокоенные души не рассеиваются, зловещая ци свирепствует! Живым не приближаться, а приблизившийся непременно погибнет!
Главный — старец с седыми волосами и бородой, обладавший поистине бессмертным обликом, — в этот момент сжимал в руке меч из персикового дерева. То вышагивая сложный магический шаг, то обращаясь с тяжелым вздохом к небу, он заливался горькими слезами.
— Какая мука! Какая мука! Прежде на этом месте было заброшенное кладбище, а клан Лю силой захватил жилы земли, потревожив блуждающие духи! Дошло до того, что глава их семьи угодил в темницу — сие есть кара небесная!
Он резко указал мечом из персикового дерева на ворота лавки, и его голос раскатился на всю округу:
— Ныне зловещая ци набрала силу, а обида достигла небес! Этот дом больше не обитель живых, это «Проклятие Белого Тигра», пожирающее плоть и кровь смертных! Кто купит его! Кто поселится в нем! Кто прикоснется к нему! Тот неминуемо навлечет гибель на свой род и лишится потомства!
Каждое слово звучало словно тяжелый молот, со всего маху ударяя по самому сердцу зевак.
В толпе лица нескольких богато одетых иноземных купцов с чужеземным акцентом из любопытных мгновенно превратились в мертвенно-бледные.
Они ведь прибыли в Цзиньлин за тысячу ли исключительно потому, что услышали пущенный Сюнь Анем слух и положили глаз на это превосходное место, собираясь сорить деньгами на аукционе.
Но в торговом деле больше всего ценится удача и благополучие!
Они еще ничего не купили, а у дверей им уже разыгрывают представление с парадом духов — кто же такое вытерпит?
— Дурной знак, какая мерзость!
Один толстый купец замахал головой и сплюнул на землю:
— Даром не возьму эту лавку!
— Именно! Стоит ли ради какой-то там выгоды ставить на кон собственную жизнь!
— По-моему, и на этот аукцион идти незачем, чтобы не нацеплять на себя всякой скверны!
Купцы шумно спорили, и смотрели на те пять магазинов уже не как на лакомый кусочек, а как на усеянную смертельным ядом ловушку.
— А ну пошли вон! Стая жуликов, что рядится в обличье духов!
Раздался яростный, исполненный досады рев. Сюнь Ань растолкал толпу и пулей выскочил наружу со свинцовым лицом.
Сегодня он нарочно облачился в новенькое небесно-горубое конфуцианское платье, пытаясь придать себе солидный вид, но сейчас его лицо исказилось от гнева и выглядело куда отвратительнее тех злых духов, о которых распинались «мастера».
— Это их подослала семья Цзинь! Это та отравительница Цзинь Юй прислала их чинить смуту!
Сюнь Ань указывал на трех «мастеров», и его пальцы дрожали:
— Не верьте им! Всё это заговор семьи Цзинь! Они хотят с помощью столь подлых уловок сбить цену!
Он надрывался, оправдываясь и пытаясь воззвать к здравому смыслу толпы.
Однако не успел он договорить, как седовласый «мастер», стоявший во главе, внезапно прекратил обряд.
Он медленно повернулся, и пара его мутных старых глаз впилась в Сюнь Аня, словно пронзая его внутренности насквозь.
«Мастер» ничего не сказал, лишь обошел вокруг Сюнь Аня два круга, покачивая головой и вздыхая. Его скорбное выражение лица выглядело так, будто он узрел нечто невыразимо ужасное.
Сюнь Аню от такого взгляда сделалось не по себе, и он рявкнул:
— На что уставился?! Если не уберетесь сию же минуту, я заявлю на вас властям!
— Эх...
«Мастер» протяжно вздохнул и, вытянув палец, похожий на сухую ветку, прямо указал меж бровей Сюнь Аню.
— Молодой человек, бегло взглянув на тебя, нищий даос видит, что твои переносица и лоб затянуты черной тучей, а меж бровей вьется смертная ци. Это же... знак неминуемой беды!
Сюнь Ань задрожал всем телом.
А голос «мастера» между тем звучал всё трагичнее:
— У тебя был ученая степень, но ее отобрали из-за дурных помыслов; у тебя было прекрасное сватовство, но тебя бросили из-за твоего же высокомерия!
— Ныне же ты пособляешь злу и запятнал себя чудовищной зловещей ци «Белого Тигра»! Бедный даос предрекает: не пройдет и трех дней, как тебя постигнет тюремное заключение! В лучшем случае — ссылка на тысячу ли, а в худшем... покатишься с плахи головой вниз!
Эти слова прозвучали в сознании Сюнь Аня раскатами грома!
Лишили ученой степени! Бросили!
Разве это не были самые больные раны в его сердце? Откуда этот уличный шарлатан мог узнать о них?
Простые же горожане в тот же миг пришли в крайнее возбуждение!
— О небеса! Как же точно сказано!
— Я слышал, этот господин Сюнь и впрямь раньше был сюцаем, и у него даже была помолвка со старшей барышней из семьи Цзинь!
— А потом начальник управы прямо в зале суда лишил его звания, об этом весь Цзиньлин знает!
— Поразительно! Этот мастер и правда великий прорицатель!
Слова толпы долетали до ушей Сюнь Аня. Глядя на то, как люди смотрят на него с примесью жалости и презрения, он почувствовал, что земля уходит из-под ног, а к горлу подступила обжигающая кровавая волна.
— Ты... ты несешь чушь!
Сюнь Ань затрясся от гнева. Он тыкал пальцем в «мастера», собираясь обругать его, но дыхание перехватило, его тело резко откинуло назад, и он зашелся в яростном кашле.
В глазах окружающих эта картина лишь окончательно подтвердила правоту «мастера» — мол, смотрите-ка, разве это не из-за того, что его уличили в сокровенном и гнев подступил к самому сердцу?
Те несколько иноземных купцов при виде такой сцены перепугались настолько, что принялись пятиться назад, и, не говоря ни слова, бросились наутек.
Такое зрелище не стоило смотреть! А лавку тем более нельзя было покупать!
Кто прикоснется — тот умрет, и этот господин Сюнь был тому живым примером.
На втором этаже ресторана Цзуйсянь, что стоял напротив улицы Чжуцюэ, у резных перила.
Цзинь Юй неторопливо поднесла к губам чашечку из фарфора жуяо с небесно-голубой полизурой, сделала легкий глоток отменного чая Билочунь и скосила глаза на разворачивавшуюся внизу вакханалию, а уголком губ улыбалась с поистине блаженным выражением.
Какая великолепная драма разворачивалась перед ними: хитрые псевдодаосы против продажного ученого мужа. Просто загляденье к обеду.
Рядом с ней Чэнь Иньюй с опущенным взглядом и тонкими, безупречно белыми пальцами держал маленький серебряный ножичек, сосредоточенно очищая грушу.
Словно происходившее внизу представление, способное взбудоражить весь деловой мир Цзиньлина, было для него лишь пейзажем за окном, и шло ни в какое сравнение с той грушей, что он держал в руках.
— А эти «мастера», которых ты нанял, и впрямь мастера своего дела, — с легким смешком произнесла Цзинь Юй. — Просто грех им не выступать на подмостках театра.
— Моя госпожа слишком добра к скромному слуге, — Чэнь Иньюй нарезал очищенную грушу на небольшие кусочки, наколол один на серебряную зубочистку и протянул прямо к губам Цзинь Юй. — Всего лишь мелкие непотребные трюки. Раз они могут позабавить мою госпожу, значит, труды не пропали даром.
Цзинь Юй прикусила мякоть, и во рту брызнул прохладный сладкий сок, отчего настроение у нее стало еще более приподнятым.
— Одного этого пока недостаточно.
Взглянув на то, как потерянно выглядит внизу Сюнь Ань, она холодно блеснула глазами:
— Пока человека не загонишь в угол, он не оставит надежды.
Чэнь Иньюй легко улыбнулся, словно заранее знал, что она так скажет.
Он сделал легкий жест стоявшему у окна Ван Цюаню. Тот сразу всё понял, мгновенно развернулся, спустился вниз и затерялся в толпе.
Вскоре среди сомневавшихся торговцев тихо пополз новый слух.
— Эй, слышали новость? Семья Цзинь сделала заявление!
— И что говорят?
— Говорят, из-за судебных тяжб семья Цзинь недавно снова выплатила казённый штраф, да и наличных в обороте у них впритык, так что на эти злосчастные лавки семьи Лю им совершенно наплевать!
— Что? Семья Цзинь их не покупает?
— То-то и оно! Старшая барышна семьи Цзинь — особа донельзя прозорливая. Если уж она не хочет связываться с этой выгребной ямой, а мы, чужаки, полезем подбирать объедки, разве мы не глупцы?
Стоило прозвучать этим словам, как в сердцах купцов, которые еще теплились слабой надеждой на «богатство в пасти опасности» и собирались дождаться шага семьи Цзинь, чтобы подобрать лакомый кусочек, окончательно рухнула последняя искра упования.
Раз уж даже местная здешняя змея в лице семьи Цзинь брезговала этой костью, с какой стати им, пришлым драконам, пытаться ее грызть?
В мгновение ока атмосфера грядущего аукциона упала до точки замерзания, еще даже не успев начаться.
Вся та сцена «редкого товара», которую Сюнь Ань с таким трудом пытался срежиссировать, была в пух и прах разбита этой серией правдивых и ложных комбинаций ударов от Чэнь Иньюя.
Цзинь Юй смотрела, как постепенно рассеивается толпа внизу, оставляя лишь одинокую сутулую фигуру Сюнь Аня, покачивавшуюся под порывами ветра.
Она опустила чашку, и раздался звонкий стук.
— Время пришло.
Она медленно поднялась, расправляя широкие рукава своего платья из тонкой шелковой ткани, усыпанного вышитыми золотой нитью цветами и бабочками.
— Пойдем, супруг.
— Нам пора собирать нашу добычу.

Комментарии

Загрузка...