Раннее утро, Замок Владыки Демонов еще не полностью пробудился.
Раннее утро, Замок Владыки Демонов еще не полностью пробудился.
— Тук-тук-тук.
— Тук-тук-тук.
Стук в дверь раздался в коридоре. Рейн, только что умывшийся, распахнул дверь и, увидев стоящего за ней человека, невольно вздрогнул.
Стук в дверь раздался в коридоре. Рейн, только что умывшийся, распахнул дверь и, увидев стоящего за ней человека, невольно вздрогнул.
За дверью стояла Эшлиа.
За дверью стояла Эшлиа.
Сегодня она надела более официальное черное одеяние правителя, ее спиральные рога были безупречно ухожены, но в глазах еще виднелась не до конца сошедшая пелена сна.
Сегодня она надела более официальное черное одеяние правителя, ее спиральные рога были безупречно ухожены, но в глазах еще виднелась не до конца сошедшая пелена сна.
— Доброе утро, великий мудрец.
— Доброе утро, великий мудрец.
Эшлиа подняла голову:
Эшлиа подняла голову:
— Я пришла пригласить Вас позавтракать. Кроме того... скоро прибудет представитель торгового каравана полулюдей.
— Я пришла пригласить Вас позавтракать. Кроме того... скоро прибудет представитель торгового каравана полулюдей.
Говоря это, Эшлиа достала из-за спины темно-черную маску и протянула ее Рейну.
Говоря это, Эшлиа достала из-за спины темно-черную маску и протянула ее Рейну.
— Это?
— Это?
Рейн взял маску, на ощупь материал был ни металлом, ни деревом, очень легкий.
Рейн взял маску, на ощупь материал был ни металлом, ни деревом, очень легкий.
Они шли рядом по коридору в столовую, и Эшлиа объяснила:
Они шли рядом по коридору в столовую, и Эшлиа объяснила:
— Это маска, чтобы скрыть Вашу человеческую сущность. Теперь Вы – самая важная фигура среди расы демонов, и ее надежда, поэтому нельзя допустить никаких ошибок.
— Это маска, чтобы скрыть Вашу человеческую сущность. Теперь Вы – самая важная фигура среди расы демонов, и ее надежда, поэтому нельзя допустить никаких ошибок.
Она сделала паузу, затем продолжила:
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Торговый караван полулюдей состоит из отчаянных проходимцев и пройдох, не знающих никаких принципов.
— Торговый караван полулюдей состоит из отчаянных проходимцев и пройдох, не знающих никаких принципов.
— Если они узнают, что за расой демонов стоит человек без магической силы, который дает советы, и даже собирается перекрыть им денежный поток... кто знает, какие подлые методы убийства они могут применить.
— Если они узнают, что за расой демонов стоит человек без магической силы, который дает советы, и даже собирается перекрыть им денежный поток... кто знает, какие подлые методы убийства они могут применить.
Рейн почесал подбородок и кивнул:
Рейн почесал подбородок и кивнул:
— Разумно. Перекрыть кому-то денежный поток – все равно что убить его родителей. Эти пройдохи, если их припереть к стене, действительно способны на все.
— Разумно. Перекрыть кому-то денежный поток – все равно что убить его родителей. Эти пройдохи, если их припереть к стене, действительно способны на все.
Хотя сейчас его мысли были полны современных научных и торговых теорий, его тело, в конце концов, было всего лишь безоружным смертным.
Хотя сейчас его мысли были полны современных научных и торговых теорий, его тело, в конце концов, было всего лишь безоружным смертным.
Если бы его где-нибудь по пути зарезал какой-нибудь убийца, это было бы слишком несправедливо.
Если бы его где-нибудь по пути зарезал какой-нибудь убийца, это было бы слишком несправедливо.
Надеть маску – действительно надежный способ маскировки.
Надеть маску – действительно надежный способ маскировки.
...
...
После быстрого завтрака они рано пришли в зал совещаний и стали ждать.
После быстрого завтрака они рано пришли в зал совещаний и стали ждать.
В зале совещаний Эшлиа сидела на троне, на столе перед ней лежали несколько документов, только что доставленных утром.
В зале совещаний Эшлиа сидела на троне, на столе перед ней лежали несколько документов, только что доставленных утром.
Она склонила голову, внимательно просматривая их, но время от времени ее взгляд скользил по краю документов, незаметно наблюдая за Рейном, сидевшим по левую руку от нее.
Она склонила голову, внимательно просматривая их, но время от времени ее взгляд скользил по краю документов, незаметно наблюдая за Рейном, сидевшим по левую руку от нее.
Рейн уже надел маску; маска закрывала половину его лица, открывая лишь четко очерченный подбородок и черные глаза.
Рейн уже надел маску; маска закрывала половину его лица, открывая лишь четко очерченный подбородок и черные глаза.
Избавившись от обыденной расслабленности, Рейн, спокойно читающий информацию в маске, необъяснимо обрел некую неуловимую загадочность.
Избавившись от обыденной расслабленности, Рейн, спокойно читающий информацию в маске, необъяснимо обрел некую неуловимую загадочность.
Эшлиа так засмотрелась, что лишь когда Рейн перевернул пергамент, она поспешно отвела взгляд и продолжила читать документы.
Эшлиа так засмотрелась, что лишь когда Рейн перевернул пергамент, она поспешно отвела взгляд и продолжила читать документы.
Рейн совершенно не заметил тайного взгляда маленькой Владыки Демонов; все его внимание было сосредоточено на последней информации, только что присланной Сесилией.
Рейн совершенно не заметил тайного взгляда маленькой Владыки Демонов; все его внимание было сосредоточено на последней информации, только что присланной Сесилией.
— Любопытно...
— Любопытно...
В информации говорилось, что представителем, посланным торговым караваном полулюдей для переговоров, был Ник.
В информации говорилось, что представителем, посланным торговым караваном полулюдей для переговоров, был Ник.
Он был младшим сыном вождя каравана и из-за того, что был лисочеловеком-полукровкой с нечистой кровью, являлся отверженным аутсайдером внутри каравана.
Он был младшим сыном вождя каравана и из-за того, что был лисочеловеком-полукровкой с нечистой кровью, являлся отверженным аутсайдером внутри каравана.
Высшие чины каравана послали его на этот раз с намерением использовать в качестве козла отпущения, который должен был принять гнев расы демонов.
Высшие чины каравана послали его на этот раз с намерением использовать в качестве козла отпущения, который должен был принять гнев расы демонов.
По мнению этих людей из каравана, независимо от того, насколько разъяренной будет раса демонов, перед лицом наступающей зимы и Священной Войны им придется лишь стиснуть зубы и смириться, в конечном итоге согласившись на это абсурдное повышение цен.
По мнению этих людей из каравана, независимо от того, насколько разъяренной будет раса демонов, перед лицом наступающей зимы и Священной Войны им придется лишь стиснуть зубы и смириться, в конечном итоге согласившись на это абсурдное повышение цен.
Время медленно текло в тишине.
Время медленно текло в тишине.
Наконец, двери зала совещаний распахнулись.
Наконец, двери зала совещаний распахнулись.
Мефистос вошел, за ним следовал молодой получеловек.
Мефистос вошел, за ним следовал молодой получеловек.
Сидевшая на почетном месте Эшлиа теперь была покрыта тонкой черной вуалью, и ее высокая фигура едва виднелась в полумраке.
Сидевшая на почетном месте Эшлиа теперь была покрыта тонкой черной вуалью, и ее высокая фигура едва виднелась в полумраке.
Рейн поднял голову, осматривая Ника.
Рейн поднял голову, осматривая Ника.
Молодой человек с заметными лисьими ушами и пушистым лисьим хвостом был одет в дорогую, роскошную, но не вычурную одежду и выглядел очень опрятно.
Молодой человек с заметными лисьими ушами и пушистым лисьим хвостом был одет в дорогую, роскошную, но не вычурную одежду и выглядел очень опрятно.
Однако на лице Ника читалось равнодушное выражение, словно ему было все равно, что произойдет, пусть даже мир рухнет.
Однако на лице Ника читалось равнодушное выражение, словно ему было все равно, что произойдет, пусть даже мир рухнет.
Очевидно, этот нелюбимый младший сын хорошо понимал свою роль козла отпущения и даже был готов к тому, что разъяренные демоны разорвут его на куски прямо на месте.
Очевидно, этот нелюбимый младший сын хорошо понимал свою роль козла отпущения и даже был готов к тому, что разъяренные демоны разорвут его на куски прямо на месте.
Мефистос сел по правую руку от Эшлии, а Ник одиноко сидел в самом конце длинного стола.
Мефистос сел по правую руку от Эшлии, а Ник одиноко сидел в самом конце длинного стола.
Переговоры официально начались.
Переговоры официально начались.
— Ваше Величество Владыка Демонов.
— Ваше Величество Владыка Демонов.
Ник небрежно поприветствовал, приложив руку к груди, а затем, словно читая по книге, безэмоционально и без колебаний повторил требования каравана о повышении цен.
Ник небрежно поприветствовал, приложив руку к груди, а затем, словно читая по книге, безэмоционально и без колебаний повторил требования каравана о повышении цен.
Весь процесс он был похож на бездушный ретранслятор, словно эти завышенные условия его нисколько не касались.
Весь процесс он был похож на бездушный ретранслятор, словно эти завышенные условия его нисколько не касались.
Выслушав этот высокомерный ультиматум, лицо Эшлии под вуалью помрачнело.
Выслушав этот высокомерный ультиматум, лицо Эшлии под вуалью помрачнело.
Если бы это было до вчерашнего дня, ради того чтобы демон-простолюдин смог пережить зиму, она, возможно, стиснула бы зубы и начала торговаться.
Если бы это было до вчерашнего дня, ради того чтобы демон-простолюдин смог пережить зиму, она, возможно, стиснула бы зубы и начала торговаться.
Но после прочтения дневника Цезаря прошлой ночью, и с теплицами Рейна в качестве поддержки, молодая Владыка Демонов проявила жесткую королевскую хватку.
Но после прочтения дневника Цезаря прошлой ночью, и с теплицами Рейна в качестве поддержки, молодая Владыка Демонов проявила жесткую королевскую хватку.
— Ни за что.
— Ни за что.
Голос Эшлии был ледяным.
Голос Эшлии был ледяным.
Она ясно и остро указала на все неразумные аспекты требований каравана, начиная с фактических потерь на торговом пути и заканчивая нарушением духа договоров прошлых лет, практически полностью обнажив жадность каравана.
Она ясно и остро указала на все неразумные аспекты требований каравана, начиная с фактических потерь на торговом пути и заканчивая нарушением духа договоров прошлых лет, практически полностью обнажив жадность каравана.
Однако Ник, сидевший в конце длинного стола, вовсе не слушал упреков Эшлии.
Однако Ник, сидевший в конце длинного стола, вовсе не слушал упреков Эшлии.
Его лисьи уши слегка подергивались, а взгляд незаметно осматривал трех человек в начале стола.
Его лисьи уши слегка подергивались, а взгляд незаметно осматривал трех человек в начале стола.
«Та, что сидит посередине и сердится, должно быть, сама Владыка Демонов... Тот, что справа и привел меня сюда – Повелитель Демонов Перемен... А кто же тот, что слева, в темно-черной маске?»
«Та, что сидит посередине и сердится, должно быть, сама Владыка Демонов... Тот, что справа и привел меня сюда – Повелитель Демонов Перемен... А кто же тот, что слева, в темно-черной маске?»
Ник прищурился.
Ник прищурился.
Как торговец, балансирующий на грани жизни и смерти, Ник обладал острым талантом к восприятию магической силы.
Как торговец, балансирующий на грани жизни и смерти, Ник обладал острым талантом к восприятию магической силы.
Он мог ощутить ужасающую магическую силу Владыки Демонов, подобную Бездне, и почувствовать огромную энергию внутри Мефистоса.
Он мог ощутить ужасающую магическую силу Владыки Демонов, подобную Бездне, и почувствовать огромную энергию внутри Мефистоса.
Но только от человека в маске слева он не мог почувствовать никаких колебаний магической силы!
Но только от человека в маске слева он не мог почувствовать никаких колебаний магической силы!
— Совершенно никакого магического дыхания... словно стоячая вода.
— Совершенно никакого магического дыхания... словно стоячая вода.
Ник сглотнул слюну:
Ник сглотнул слюну:
— Нет, невозможно, чтобы обычный человек сидел наравне с Владыкой Демонов! Неужели... сила этого человека достигла ужасающего состояния полного сокрытия? Когда же среди расы демонов появился такой скрытый мастер?!
— Нет, невозможно, чтобы обычный человек сидел наравне с Владыкой Демонов! Неужели... сила этого человека достигла ужасающего состояния полного сокрытия? Когда же среди расы демонов появился такой скрытый мастер?!
— Господин Ник.
— Господин Ник.
Мефистос слегка постучал пальцем по столу, прервав мысли Ника:
Мефистос слегка постучал пальцем по столу, прервав мысли Ника:
— Её Величество Владыка Демонов ждет Ваших объяснений.
— Её Величество Владыка Демонов ждет Ваших объяснений.
Только тогда Ник очнулся.
Только тогда Ник очнулся.
Он убрал равнодушное выражение, достал из-за пазухи заранее подготовленные документы. Столкнувшись с вопросом Владыки Демонов, козел отпущения не проявил ни малейшей паники.
Он убрал равнодушное выражение, достал из-за пазухи заранее подготовленные документы. Столкнувшись с вопросом Владыки Демонов, козел отпущения не проявил ни малейшей паники.
— Ваше Величество, Ваши обвинения несколько предвзяты.
— Ваше Величество, Ваши обвинения несколько предвзяты.
Ник раскрыл документы и четко начал отвечать:
Ник раскрыл документы и четко начал отвечать:
— Нынешний неурожай зерновых – это бедствие по всей Империи Людей, и закупочные цены и без того чрезвычайно высоки.
— Нынешний неурожай зерновых – это бедствие по всей Империи Людей, и закупочные цены и без того чрезвычайно высоки.
— Кроме того, Священная Война приближается, активность магических зверей на границе возросла, наши отряды охраны многократно подвергались нападениям магических зверей во время транспортировки, компенсации и потери оружия удвоились, и еще...
— Кроме того, Священная Война приближается, активность магических зверей на границе возросла, наши отряды охраны многократно подвергались нападениям магических зверей во время транспортировки, компенсации и потери оружия удвоились, и еще...
Наконец, он закрыл документы и, не выказывая ни смирения, ни высокомерия, прямо посмотрел на троих:
Наконец, он закрыл документы и, не выказывая ни смирения, ни высокомерия, прямо посмотрел на троих:
— Нашему торговому каравану тоже нужно есть. Повышение цен – это совершенно разумное требование в ответ на высокие риски. Если раса демонов откажется, то мы, к сожалению, будем вынуждены прекратить торговлю в этом году.
— Нашему торговому каравану тоже нужно есть. Повышение цен – это совершенно разумное требование в ответ на высокие риски. Если раса демонов откажется, то мы, к сожалению, будем вынуждены прекратить торговлю в этом году.
Его слова были безупречны, он представил грабеж как вынужденную меру.
Его слова были безупречны, он представил грабеж как вынужденную меру.
Под маской глаза Рейна сузились; он уже приготовил компромат, присланный Сесилией, и собирался публично обругать представителя каравана почем зря.
Под маской глаза Рейна сузились; он уже приготовил компромат, присланный Сесилией, и собирался публично обругать представителя каравана почем зря.
Но сейчас Рейн не хотел возражать.
Но сейчас Рейн не хотел возражать.
Он смотрел в лисьи глаза Ника, в которых читались проницательность и недовольство. Это был чрезвычайно умный, красноречивый и обладающий первоклассной реакцией человек.
Он смотрел в лисьи глаза Ника, в которых читались проницательность и недовольство. Это был чрезвычайно умный, красноречивый и обладающий первоклассной реакцией человек.
Такого талантливого человека в караване использовали как козла отпущения, которого можно было выбросить в любой момент; любой другой на его месте чувствовал бы себя обиженным.
Такого талантливого человека в караване использовали как козла отпущения, которого можно было выбросить в любой момент; любой другой на его месте чувствовал бы себя обиженным.
В сердце Рейна зародилась смелая, а еще более коварная мысль:
В сердце Рейна зародилась смелая, а еще более коварная мысль:
Чужой торговый караван, в конце концов, всегда останется чужим, но что если... его можно было бы поглотить целиком, вместе с костями, и превратить в собственный караван расы демонов?
Чужой торговый караван, в конце концов, всегда останется чужим, но что если... его можно было бы поглотить целиком, вместе с костями, и превратить в собственный караван расы демонов?
В конце концов, только собственный торговый караван – хороший торговый караван!
В конце концов, только собственный торговый караван – хороший торговый караван!
В то время как Эшлиа и Мефистос ждали, когда Рейн нанесет сокрушительный ответный удар.
В то время как Эшлиа и Мефистос ждали, когда Рейн нанесет сокрушительный ответный удар.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Рейн поднял руку и тихонько захлопал.
Рейн поднял руку и тихонько захлопал.
— Отлично сказано, и это очень разумно.
— Отлично сказано, и это очень разумно.
В голосе Рейна звучала одобрительная усмешка:
В голосе Рейна звучала одобрительная усмешка:
— Уменьшение урожая зерновых, нападения магических зверей, рост затрат... Похоже, что повышение цен вашей торговой компании на этот раз действительно имеет причину, и основания весьма веские.
— Уменьшение урожая зерновых, нападения магических зверей, рост затрат... Похоже, что повышение цен вашей торговой компании на этот раз действительно имеет причину, и основания весьма веские.
...
...
Мефистос прищурился – похоже, у великого мудреца появилась новая идея.
Мефистос прищурился – похоже, у великого мудреца появилась новая идея.
Эшлиа же широко раскрыла глаза, и сквозь тонкую вуаль чувствовалось ее потрясение и недоумение.
Эшлиа же широко раскрыла глаза, и сквозь тонкую вуаль чувствовалось ее потрясение и недоумение.
Как же так, Вы же обещали научить их уму-разуму? Что же случилось?! Почему Вы просто сдались?!
Как же так, Вы же обещали научить их уму-разуму? Что же случилось?! Почему Вы просто сдались?!
Хе-хе.
Хе-хе.
Улыбка на лице Рейна слегка исказилась.
Улыбка на лице Рейна слегка исказилась.
Эшлиа под столом сильно пнула Рейна своей маленькой ножкой в кожаном сапожке, очевидно, выражая свой протест и гнев физическим способом.
Эшлиа под столом сильно пнула Рейна своей маленькой ножкой в кожаном сапожке, очевидно, выражая свой протест и гнев физическим способом.
Ник, сидевший по другую сторону стола, тоже остолбенел. Он уже приготовился к тому, что с него сдерут шкуру, а вместо этого собеседник не только не рассердился, но и согласился с его нелепыми словами?
Ник, сидевший по другую сторону стола, тоже остолбенел. Он уже приготовился к тому, что с него сдерут шкуру, а вместо этого собеседник не только не рассердился, но и согласился с его нелепыми словами?
— Тогда... раз уж раса демонов понимает наши трудности...
— Тогда... раз уж раса демонов понимает наши трудности...
Ник осторожно спросил, в его голосе звучало недоверие и изумление:
Ник осторожно спросил, в его голосе звучало недоверие и изумление:
— Значит, раса демонов согласна на повышение цен? И наши переговоры... на этом закончены?
— Значит, раса демонов согласна на повышение цен? И наши переговоры... на этом закончены?
Рейн, превозмогая сильную боль в голени, протянул руку под столом, схватил лодыжку Эшлии, которая хотела продолжить пинать, и тихонько успокаивающе погладил ее по подъему, намекая, чтобы она не волновалась.
Рейн, превозмогая сильную боль в голени, протянул руку под столом, схватил лодыжку Эшлии, которая хотела продолжить пинать, и тихонько успокаивающе погладил ее по подъему, намекая, чтобы она не волновалась.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...